Та давняя история насчитывает вот уже четыре века. Правитель недавно образованного государства Вентьерен, Аделáрд Вентьерен Второй, мирно правил своим многоликим народом, что расселился от гор Геальпáны на востоке до каменной гряды Рондáрны на западе. Впервые за множество лет под его началом простые крестьяне, уставшие от поборов и гнёта знати, сосуществовали в хрупком покое с представителями власти и придворной верхушки.

Однако растущая мощь некогда раздробленного и прожигаемого пожарами восстаний королевства тревожила соседей Вентьерена. Границы все чаще нарушались, подвергая жителей окраинных земель смертельной опасности. Последствия этих нападений не оставили короля Аделарда Второго безучастным. Стремясь защитить свой народ, он принялся стремительно наращивать мощь своей регулярной армии. Но новорожденные войска, состоящие преимущественно из ещё юных и плохо обученных воинов, не могли обеспечить надёжной защиты против воинственного супостата. Тогда король собрал придворных магов во главе с верховным колдуном И́весом Медвежьей Лапой на аудиенцию, прозванную позднее Медвежьим Капканом. И приказал король, обращаясь к тем, кто владел тайными знаниями, найти способ сохранить мир своего государства. Ему нужно было средство подавить силы противника, и сделать это быстро и, если того потребует нужда, жестоко – в назидание другим.

И отправились маги по разным сторонам, безуспешно раздумывая, чем, кроме собственных сил, могли они помочь королю сохранить границы Вентьерена и уберечь его жителей. Было среди них два родных брата, Тьéран и Э́двен Кри́нгаррды, что обратили свой взор на самых могущественных созданий их мира – на драконов. Но как заставить чудовищ, наводящих ужас на целые города, соединиться с человеком в союзнических узах?

Обратились тогда братья к силам древних богов, Солиса и Ноктис, и воззвали к ним, пролив кровь многих жертв, дабы мольбу их услышали боги с небес и из-под земли. И откликнулись вседержители власти, что больше людской. Нашептали они братьям о том, что создали драконов по образу человека и в противовес ему, чтобы тот не познал безграничной власти в их мире. А, значит, как все дети богов, были у них и слабости, и были они покорны создавшим их. И поняли тогда братья, что могут они связать себя с ужасающими зверями, и подчинили их, кровью и преданностью заверив перед лицом богов свой союз.

Прилетели они тогда на спинах первых склонивших головы ящеров, Гриндáррна и Драттáрка, к бушующим войнами границам королевства. И выжгли врагов государства своего дотла в драконьем пламени. Так воцарился порядок в Вентьерене, а братья основали две цитадели, западную и восточную, на крайних точках его, дабы обучить других магов искусству создания союза драконьего.

И длилось так многие годы, пока младший из братьев, Эдвен, что вершил судьбы в восточной цитадели, не помрачился умом своим в жажде власти, точившей его сердце. И поднял он восстание кровавое, взлетев на спине верного Драттарка.

Другой брат, как ни обливалось сердце его кровью, встал против него, и оттеснил ценой многих судеб и почившей родственной любви своего брата за пределы Вентьерена, все же пожалев родную кровь и сохранив жизнь, когда мог.

И наступил мир в государстве во второй раз. Но не смирился тёмный брат, и сердце его только ожесточилось больше прежнего. И восстала армия, что была не из живых и не из мертвых, и обступила границы Вентьерена, выкашивая людские жизни, напитываясь кровью человеческой во укрепление плоти своей. Прозвали их среди людей мортамерами, то есть отмеряющими смерть. Ничего не мог с ними поделать король и бросился с мольбой о помощи к Тьерану, старшему брату, властителю западной цитадели. И повел тогда он свое войско, восседавшее на драконьих спинах, в последний бой с потусторонней силой. И, встретившись с братом своим, восседавшим на собственном троне, убил его. Так воцарился мир в Вентьерене. А старший брат удалился в западную цитадель и никогда более оттуда не вернулся, отвечая отказом, когда бы ни призвал его король.

Клэр знала эту историю почти наизусть. Знала, что после пришествия во главе мортамеров Эдвена Крингарда в цитадель стали отбирать и тех, кто магическими способностями не владел, — таких, как Рениг и Лагерта. Но никогда не решалась спрашивать о том, как мастер Арвинг, напоминавший сейчас своим ученикам эту древнюю легенду, стал высшим наставником западной цитадели.

— Так вот, мои дорогие ученики, ждать нам больше некогда. Пришла пора вам отправиться в восточную цитадель, чтобы, когда того потребует долг, исполнить свое предназначение, как сделал это Тьеран Крингард. Жнецы подбираются к границам Вентьерена всё ближе.

— Но, мастер, почему мы не можем выступить отсюда? — спросил Рениг, и его беспокойный вопрос выразил всеобщее единодушие.

— Вы же не надеетесь одолеть армию мортамеров своим скромным составом? — Арвинг обвел собравшихся взглядом. — Вам придется сражаться спина к спине и крыло к крылу с другими воителями и магами. И вы должны знать… У них другие порядки.

— Что вы хотите сказать? — на этот раз вступила в обсуждение Марша.

— Что я позволял себе в вашем воспитании некоторые вольности. Вы должны быть готовы к тому, что там не будет, как здесь. Но, надеюсь, вы будете вспоминать меня добрым словом. — Арвинг выдержал долгую паузу. — Собирайте потихоньку вещи, я пошлю за вами, когда придёт время отправиться в путь.

Все заозирались между собой, ища поддержки или, что было бы лучше, опровержения. Потом зашумели, засыпая наставника вопросами, но тот лишь поднял ладони, останавливая их.

— Мне нечего добавить, вы всё узнаете сами. Напутственное слово я скажу вам перед перемещением.

Когда ученики покинули лекционную залу, мастер тяжело вздохнул, опершись на стол. По лицу его бродили мрачные тени тяжёлых дум.

— Детишкам пора повзрослеть, Арвинг, — подала голос Одарранта.

— Я знаю, Дарра, знаю. Но мы, люди, не так легко отпускаем тех, кого считаем своими детьми, — он отошел к окну, сложив руки за спиной, и яркий свет скрадывал выражение его сурового профиля, — кого-то я забрал сюда лично и растил, как родных, и ты это знаешь. Пожалуй, они самый бедовый курс на моей памяти и как жаль, что вместо счастья на их долю выпало то, что их ждёт.

— Возраст сделал тебя сентиментальным, мой друг, — дракониха склонила голову.

— А тебя – разговорчивой, — усмехнулся мастер, — но кто сказал, что от этого мы сделались хуже?

Одарранта ответила едва заметной понимающей улыбкой, изогнувшей уголки ее чешуйчатого рта. За стеклом мелькнул алый силуэт дракона с женской фигурой на спине.

Вечер выдался напряжённым. Все старшие ученики Арвинга, разбредшись по комнатам, принялись складывать вещи под собственные хаотично скачущие мысли. Их драконы наслаждались последними вольными полётами, рассекая небеса. Что ждало их всех теперь? Чем так отличалась восточная цитадель, что наставник счёл нужным предупредить об этом? И как скоро они вступят в настоящее сражение, к которому так долго готовились? Жнецы приближались, и это означало, что вскоре может пролиться кровь. Но никто не хотел чувствовать себя жертвой, которую принесёт королевство ради своего покоя.

Клэр раскладывала одежду и магические принадлежности по пухлым, схваченным ремнями чемоданам. На душе было тяжело и беспокойно.

— Что думаешь? — Марша болтала ногами, сидя на её кровати.

— Честно? Ничего я не думаю. Не знаю, чего ожидать, — она почесала горбинку носа, — но подозреваю, что там с нами нежничать не станут.

— Это зря, — хмыкнула рыжая ведьма, — у мастера Арвинга лучшие ученики. Могли бы обойтись и с уважением.

— Мы на пустой воде гадаем, — пожала плечами Клэр.

— О, а не раскинуть ли нам карты на предстоящее путешествие? — оживилась Марша.

— Одно дело — спросить у карт совета, а будущее… Не люблю.

— Брось, ну давай. Тебе карту и мне. Просто чтобы знать, к чему готовиться, чем не совет?

Клэр сдалась упорству подруги и, вытащив уже сложенную в чемодан колоду, извлекла карты из мешочка. С тихим шорохом картинки и узорчатые рубашки сменялись в её руках. Наконец Клэр замерла и с закрытыми глазами выложила одну карту в сторону — для Марши. Через несколько долгих секунд достала вторую и положила рядом, уже для себя. Странное, дурное предчувствие охватило ведьму.

— Открывай же!

— Сейчас, — Клэр перевернула одну карту, затем вторую.

Повисло напряженное молчание.

— И где чья карта? — нарушила его Марша, нервно поджав ткань покрывала в кулаках.

«Вот демон» — подумала Клэр.