4.

Встречи и разговоры.

Перейдя дорогу, Валера зашагал по улице. Он обернулся лишь однажды. Тот странный мужчина продолжал сидеть на камне, работая половником. Один, ночью.

«Маньяк какой-то. Извращенец. Впрочем, это его дело. Если хочет, то пускай сидит. Дуракам закон не писан. На то они и дураки, чтобы быть такими».

Обогнув пятиэтажное сооружение, парень осмотрел подъезды. В принципе ничего особенного. Самый обычный дом с электронным ключом на входе. На стене нацарапана нецензурная надпись, а рядом со ступеньками валяется пустая бутылка из-под какого-то сока. Некоторые окна в квартирах горят, но большая часть всё же темна. Похоже, что час был довольно поздний, если не ранний. Воздух прохладен, а на степном пейзаже, где-то у самого горизонта медленно проявляется громадное светлое пятно. Наверное, именно там восходило каждое утро солнце. Но пока улицы ещё окутывает темнота, а тени от людских силуэтов двигаются, почти незаметные...

«Что! Что за хрень?»

Валера резко остановился, лихорадочно осматриваясь. Да, так и было. Он заметил тень, которая принадлежала мужчине. Она находилась в неподвижности всего лишь секунду, а потом растворилась с ночным мраком. Это место пересекла ещё одна тень. На этот раз какому полу она принадлежала, понять было нельзя. Слишком уж быстро, да и расплывчато.

«Мне это не мерещится, — подумал он ошеломлённо. – Тени действительно двигаются вполне самостоятельно».

Но откуда они брались, парень не знал. Возможно ткались из воздуха, или из чего-нибудь ещё.

Покачав головой, Валера оставил за спиной детскую площадку, двигаясь мимо гаражей. Впереди находилось некое сооружение с трибунами. Что-то вроде цирка, правда, под открытым небом. Круглая арена, а её окружают места для зрителей, которые поднимаются где-то до второго этажа. Сооружение выглядело ветхим, если не сказать больше. Казалось, что ему не одно столетие. Камень успел раскрошиться, а также покрыться многочисленными трещинами, которые отчётливо выделялись даже в ночное время суток. Трибуны были загажены птичьим помётом, а между рядов проросла трава, наверное, сорняк. Ну и как же без мусора. Здесь его хватало.

Валера глядел на всю эту разруху, краем глаза отмечая шевеление теней. От этого становилось как-то жутко, будто находишься в скверном фильме ужасов, где тени представляют смертельную опасность. Впрочем, они пока себя никак не проявили. И к счастью, а то, гляди, ещё вселятся в него, потом обращайся к экзорцисту.

Парень резко шагнул в сторону, желая наступить на человеческий силуэт. Ему это удалось, но результата не принесло. Тень с лёгкостью выскользнула из-под его стопы, исчезнув во мраке ночи.

— Интересно, — пробормотал он.

— А мне интересно, есть ли у тебя талоны? – послышался сзади незнакомый голос.

«Тени!» — сверкнула безумная мысль.

Валера резко крутанулся на пятках. Парень увидел рядом с собой небритого мужчину, которому на вид было слегка за тридцать. Можно сказать, что это молодой человек. Тот смотрел пристально, держа в руке нож.

— Чего? – приоткрыл рот парень, который был так изумлён, что даже не подумал испугаться.

— Ты тупой? Или глухой?

— Я? Ну, нет, наверное.

— Говорю, талоны есть?

Незнакомец сделал неопределённое движение пальцами.

— Талоны?

— Блин, выворачивай карманы.

Грабитель явно стал терять терпение. Он переминался с ноги на ногу, то и дело оглядываясь по сторонам. К его счастью, и к несчастью жертвы, на улицах больше никого не было. Ждать помощи просто глупо.

— Какие ещё талоны?

— Заткнись. И давай в темпе.

Валера вывернул свои карманы. На землю упало несколько монет, сигареты и зажигалка. Больше у него ничего не было.

— И это всё? – прищурился грабитель.

Было непонятно, доволен ли он, или нет. Хотя, скорее всего последнее. На лице появилось презрение, чуть ли не с брезгливостью.

— Ну что за гадкий пошёл народ, — вдруг пожаловался он. – Даже взять нечего. Никто с собой не носит талоны. Сплошные нищеброды. Хоть бери и бросай своё ремесло, ей богу!

— Что ещё за талоны? — вновь повторил парень свой вопрос.

— Ты чего, стартёр? – поинтересовался мужчина, убирая нож.

«Стартёр, больно уж смахивает на старпера».

— Кто?

Незнакомец тяжко вздохнул, будто общался с малым дитем.

— Вновь прибывший, говорю.

— А! Да-да, а как вы узнали?

— Это было нелегко, — сыронизировал тот. — Но я все же смог.

Грабитель приблизился к своей жертве, дружелюбно хлопнув по плечу.

— Ладно. Будут талоны, выходи ночью на улицу. Я тебя ограблю. Ну, это после того, как ты немного обживёшься.

— Ага. Обязательно последую вашему совету.

Мужчина исчез также незаметно, как и появился.

«Странный он какой-то. Обычно грабители себя так не ведут. Наверное, дилетант».

Подобрав сигареты, зажигалку и мелочь, Валера сунул всё это обратно в карманы, решив быстрее убраться из этого места. Мало ли чего? Вдруг следующий грабитель окажется не таким добрым, и не захочет его отпускать на все четыре стороны.

«Хрен знает, сколько их здесь ещё шастает».

Оставив арену цирка, Валера вышел на довольно широкий проспект. Здесь ездили автомобили и ходили люди. Витражи магазинов светились разноцветными рекламами и огоньками, что зазывали покупателей.

«Странно всё это, — уже в который раз подумал он. – Я, сказать честно, совсем не так представлял загробный мир».

Мимо промчалась полицейская машина, сверкая на крыше люстрой. По-видимому, служители закона мчались на вызов, если судить по их огромной скорости. После неё остались лишь габаритные огни. Да и они пропали, когда машина свернула на повороте.

«А может и не умер я вообще? А просто, к примеру, очутился на другой планете или в соседнем измерении».

Пройдя мимо столба, Валера обратил внимания на афишу. На нём был наклеен плакат будущего, или прошедшего концерта. Он не знал, какая здесь дата. Но не это привлекло внимания, а сам исполнитель. Этот рок музыкант умер несколько лет назад, а здесь же продолжал выступать. Он был всё таким же, брутальным, безбашенным.

«Ладно. А с другой стороны это не удивительно. Наверное, здесь и Майкл Джексон всё ещё даёт выступления. В принципе, нечто такого и следовало ожидать. Тля! До сих пор не верю в то, что произошло со мной. Блин. Я умер. Меня там больше нет!»

Пройдя по проспекту метров сто, Валера остановился напротив кафе, из которого громыхала музыка, а также доносились радостные вопли. У входа стояло несколько нарядных автомобилей с ленточками на капотах.

«Хм. Здесь даже свадьбы играют. Вот значит как».

Быстро оглянувшись, будто какой-нибудь вор, Валера шагнул внутрь, оказываясь в светлом помещении, где было чертовски накурено. Несмотря на поздний час, веселье продолжалось на полную катушку. Гости отплясывали, а жених с невестой, а точнее, уже муж с женой сидели во главе стола, перемигиваясь, по-видимому, ожидая, когда вся эта хрень наконец закончится. Ведь им тоже не терпелось оказаться в одиночестве, заняться друг другом. Хотя они могли этим заниматься и до свадьбы. Сейчас не те времена.

Видя, что на него никто не обращает внимания, Валера присел к столу, подыскав свободное местечко. Рядом с ним находился мужчина в годах. Лицо у него было усталое, а глаза на всё это торжество смотрели с раздражением. Его кустистые брови хмурились.

— Им бы всё гулять, — вдруг пожаловался он.

Валера замер с куриной ножкой, которую собирался положить себе на тарелку.

— Извините, это вы мне?

— А тут ещё кто-то рядом сидит? – поинтересовался сосед по столу.

— Действительно.

Он все-таки взял окорочок, а следом налил стакан белого вина, которое оказался не слишком приятным на вкус. Взгляд же парня, тем временем скользил дальше, на остатки блюд. Жареная рыба, множество салатиков, холодная нарезка, бутылки с водкой и вином. Где-то вдали виднелся свадебный торт, правда, изрядно пострадавший от пьяных рук.

— Вновь прибывший? – поинтересовался мужчина.

Валера утвердительно кивнул.

— Алексей Петрович, — представился тот. — Бывший водитель.

— Валера, — сказал Валера.

За ближайшие пять минут парень узнал почти всю судьбу своего нового знакомого. Оказалось, что Алексей Петрович умер не так уж и давно.

— Раньше я работал таксистом. Надо же как-то было кормить семью. Да и сыну помогать. Лоб он конечно здоровый, а вот ума не набрал.

— А как вы умерли? – поинтересовался Валера, немного замявшись, так как не знал, удобно ли спрашивать такое.

— Сердце. Оно не выдержало. Это произошло в салоне автомобиля. Вёс пассажирку, довольно симпатичную женщину, и даже не знал, что вскоре умру.

— Отчего же?

— Я же сказал, сердце! Ты меня вообще слушаешь? Женщина слегка нагнулась вперёд, и в зеркале заднего вида я увидел в вырезе её грудь. Вот и прихватил мотор.

Он громко вздохнул.

— Эх! Моя жена. Наверное, рада, что осталась одна. Надеюсь, что мы с ней здесь не встретимся. Больно уж достала в мире живых.

Алексей Петрович опрокинул в себя стопарик с водкой, даже не поморщившись. Потом мужчина загрыз сей процесс маленьким огурчиком, громко хрумкая.

— А что это вообще за место?

— Контининс, — тут же отозвался собеседник. – Вроде с латинского переводится как вместилище.

— Вместилище чего?

— Нас. И не чего, а кого.

— Так это рай или ад? Я, честно говоря, не понимаю.

— А здесь никто ничего не понимает. Толком информации нет. Известно, что это город, и очень большой. По примерным прикидкам здесь живёт более двадцати миллионов.

— Ничего себе, — присвистнул парень. – Больше чем столица.

— Гораздо, — подтвердил бывший таксист.

Валера также выяснил, что все сюда попадают одинаково. Некий золотистый шнур, или нить, затаскивает умерших в город, как это произошло и с самим парнем.

— Послушайте, — задумался Валера. – Двадцать миллионов. Да, это конечно много, но людей умерло гораздо больше. Я имею в виду за все времена. Где же они?

Алексей Петрович пожал плечами, вновь опрокидывая стопку.

— Кто его знает. Может, отправились по другому адресу, а может и в иных городах.

— А есть и другие города?

Новый знакомец пожал плечами, глядя с порицанием на гостей.

— Без понятия. Здесь только догадки. Что нас ждёт дальше, не знает никто.

— Ну, а разве никто не пробовал искать? Можно же было перебраться через реку и двинуться по степи. А вдруг?

— Ты чего, один такой умный?

Мужчина взглянул на валеру, как на какого-нибудь идиота.

— А чего?

— Ничего. Степь тебя никуда не приведёт.

— В каком смысле?

— Когда я только сюда попал, то решил, что отыщу другие города. А если нет, то погляжу на местный мир. И что ты думаешь? Спустя четыре часа ходьбы, я вернулся обратно.

— Не понимаю.

— Замкнутый круг. Ты можешь идти вперёд, но все равно придёшь сюда.

— Некая петля.

— Ага! Есть такое дело.

Ещё в ближайшие десять минут, Валера узнал и об остальных подробностях. Город ничем не отличался от самого обычного. Люди здесь жили привычным образом. Играли свадьбы, ходили в магазины, посещали театры и кино. В городе имелась полиция, а также руководители. Единственное, что отличалось, так это смерть. Здесь нельзя было умереть в привычном смысле этого слова.

— Ну да, — кивнул парень. – Дважды умереть, это уж слишком.

— Ты не понимаешь. Смерть превратилась в нечто иное.

— Объясните.

Оказалось, чтобы продолжать своё существование, надо было время от времени купаться в горячем источнике, которых в городе было два. Один в центре, а другой где-то на окраине. Первый был крытый, а второй под открытым небом.

— Если не искупаешься, то постепенно превратишься в тень.

Валера вспомнил то, что видел немного раньше, возле арены цирка.

«Значит, то были местные покойнички».

— И как часто надо купаться в этих источниках?

— Раз в семь дней.

Алексей Петрович откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как к невесте приближается пошатывающейся походкой дружок. Похоже, парень выпил прилично.

— Если ты не искупаешься в нём, то в ближайшие пять дней превратишься в тень.

— А что это такое тень? Ну, я знаю смысл, но…

— Здесь больше вопросов, чем ответов. Советую тебе просто жить, не задумываясь об этом. Правда, тебе нужно знать одно. Чтобы купаться в источнике, нужны талоны.

— Что за талоны?

Валера вспомнил грабителя, который спрашивал о них.

— Их выдают на месте работы. Короче, работай, и тогда у тебя будут талоны. Не будешь работать на благо города, талонов не будет, а значит, ты не сможешь окунуть своё тело в источник. А из этого вытекает, что ты станешь тенью.

«Всё предельно ясно. Ничего нового. Хотя в загробном мире могло быть и проще».

Дружок, наконец, приблизился к молодожёнам, склоняясь и, по-видимому, пытаясь что-то сказать заплетающимся языком. Его черты лица вдруг исказились, а рот широко открылся. Из недр выплеснулась мерзкая субстанция, угодив невесте на белое платье. Девушка взвизгнула, с брезгливостью глядя на блевотину.

— Похоже, он слегка перебрал, — усмехнулся бывший таксист.

— Похоже, даже не слегка, — заметил Валера.

Вскочил жених, возмущённый таким обращением с его половинкой. Он что-то заорал, а потом двинул дружка в морду. Парень плюхнулся спиной на стол, разбрасывая по сторонам остатки блюд. Гости повскакивали, возмущённые такой наглостью. Одна из женщин качнулась назад. Она взвизгнула, пытаясь удержать равновесие, но не смогла. Стул перевернулся, а вместе с ним и обладательница откровенного декольте. Мелькнули лишь её ноги, затянутые в чёрные чулки. Спутник женщины, недовольный таким развитием, схватил бедного дружка за грудки, швыряя того дальше. Начался эффект домино. Случилась драка, как-то уж совсем неожиданно. Позабыв о приличиях, некогда веселящиеся гости превратились в лютых врагов.

Одна из девушек, ухватив окорок, принялась лупить пожилого мужчину в толстых очках. Тот что-то лепетал, защищаясь руками. Девица же, танцуя вокруг него, продолжала обхаживать куском мяса со всех сторон.

«Ну да, какая же свадьба без драки».

Валера бросил взгляд на своего соседа, но след Алексея Петровича к этому времени исчез. По-видимому, таксист решил убраться, пока ещё было возможно. И правильно сделал.

«Хорошая идея», — подумал парень.

Он вскочил со своего места, бросаясь к выходу. Ему в спину угодила тарелка с колбасой. Кто-то заметил беглеца, решив, что отпускать просто так негоже. К счастью выход находился рядом, и парень вырвался наружу, на свободу.