«Подпольные бои големов — это не просто зрелище. Это полигон. Ваятели проверяются здесь новые схемы, новые материалы, новые заклинания. Здесь гибнут те творения, которые не прошли проверку. А ещё здесь рождаются чудовища, которые завтра могут начать убивать на улицах. Орден закрывает глаза на арены, потому что они выгодны и нам. Мы смотрим и учимся, изучаем способы уничтожения этих новых… изделий».

— Из личного письма магистра Илиума (неотправленное), найдено в его рабочем кабинете.

— Третий, — поправил второй стражник, — Если считать того, что мы нашли у боен.

— Дерьмо… — выругался первый, — И снова никаких следов! Как будто его просто… разорвали изнутри.

— Долбаный маньяк, — прорычал третий, — Говорят, в Магарде тоже такое было несколько лет назад. Тоже находили тела с разорванной грудью и спёкшимися мозгами.

— Да⁈ Не слышал… Нашли кого?

— Думаешь, тогда бы у нас такое творилось, умник⁈

Стражник, который говорил первым, вдруг повернулся в мою сторону — но я не стал дёргаться, и продолжил движение. Служивый проводил меня взглядом и… ничего не сказал. Я чувствовал его взгляд на своей спине, но не оборачивался.

Маньяк, офигеть… Вот так и порадуешься, что оказался в теле голема, мне хотя бы такая хрень не грозит!

Вскоре я вышел к восточной части города, где дома стали ниже и беднее — и нашёл ту самую лавку, адрес которой Мортаз загрузил мне в голову.

Ну что ж, пора за дело…

* * *

Прошло восемь дней.

Я постепенно привыкал к своему новому существованию. Приказы Мортаза, выполнение поручений, прогулки в разные районы, порт…

Именно там, кстати, я прикинул план побега.

Река.

Можно было уйти по реке, сперев какую-нибудь рыбацкую лодку! Украсть под покровом ночи, или попытаться спрятаться на посудине побольше, но… Для этого надо было провести хорошую разведку — слишком много народу тут было, слишком много стражи и магов в синих камзолах… Даже с запиской от Мортаза нечего было и думать прошмыгнуть мимо всех них, а мои редкие прогулки не позволяли составить хоть сколько-то вменяемый план.

Но — заметку в уме я сделал.

Ещё пару раз меня в аренду взял Тарг, но это было мелочью.

А вот каждую ночь наступало моё время!

Сначала я до глиняных лепёшек боялся, что хвостатый заметит моё 'бодрствование" — но нет, ничего подобного. Двери склада запирались на простой замок, как и входные — разве что у двери на лестнице, ведущей на второй этаж, я ощущал в голове странное покалывание… Как и у здоровенного шкафа в мастерской, заполненного чертежами.

Я испытал этот «зуд» как-то раньше, но не придал этому значения, а вот сейчас… Честно признаться — мне было слегка не по себе. Я догадывался, что так мой разум (или управляющий кристалл, хрен его знает) реагирует на магию. Может, на ловушки, может, на что-то другое — но приближаться к этим местам я не рисковал.

Ну нафиг, ещё вырубит…

Но кроме этих мелочей — ночи стали моими. Я научился ждать — час, два, три — пока в доме не стихали все звуки. Когда Мортаз засыпал (слышал его храп сквозь стены — никогда бы не подумал, что ящерицы способны храпеть!), я прорывался через управляющее заклинание и начинал всё исследовать.

Я изучал мастерскую методично — собственно, как инженер, попавший в чужой цех. Каждый ящик, каждый стеллаж, каждая полка — всё было неоднократно осмотрено, ощупано, запомнено.

Чертежи и книги Мортаза стали моими дополнительными учебниками. Я разбирал их по ночам, пытаясь понять местную «инженерию». Поначалу мало чего понимал — символы, схемы, линии, закорючки — всё это сливалось в кашу. Но постепенно, день за днём, я начал улавливать логику, да и со словами потихоньку складывалось — где-то наитием, где-то логикой, где-то… Где-то мой кристаллический мозг помогал, это я уже усёк.

Ещё вначале подумал, что слишком быстро я всё схватываю — и теперь это подтверждалось. Откуда-то у меня появлялось понимание и появлялись логические связи, которым было неоткуда взяться.

Как бы там ни было — я постоянно расширял словарный запас. Не быстро, но уверенно.

А вот схемы и чертежи я читал легче — всё таки похожа оказалась земная инженерия и местное големостроение.

Туловище, руки, ноги, голова, всё в разрезе. Шарниры, соединения, пружины. Кристаллы-глаза, управляющий кристалл, энергетические линии. Всё это было похоже на конструктор — сложный, магический, конструктор.

В последние дни я сосредоточился на чертежах рук. Там были детальные схемы суставов, пальцев, механизмов захвата. Они были разными — простые, сложные, со статичными кистями, с дополнительными суставами…

А я всё смотрел на них и думал: а что, если сделать не топорный протез, а настоящий инструмент?

Нет, конечно без знаний и магии, доступной ваятелям, я не собирался сразу крафтить что-то серьёзное, но…

Можно было начать с чего-то попроще — типа кисти. По крайней мере, её можно было присоединить к моей собственной руке — на запястье имелись фиксаторы, в этом я уже убедился. И судя по чертежам — именно у моей модели руки (даже такой стрёмной) имелась возможность замены.

Короче, я принялся за дело, под пристальным наблюдением Склиза. Студень взял за привычку выбираться ночами из подвала (или где он там жил?) и наблюдать за моей работой. Я, в основном, молчал, ибо добиться чего-то внятного от этого существа было очень сложно, и тратить бумагу на бессмысленные беседы не хотелось (да и опасно эо было) — но Склизу, очевидно, было на это глубоко плевать.

Он трещал без умолку, рассказывая всякую чушь, то и дело ползал по мне и подъедал кусочки сыра, которые я таскал ему из кухни.

Ах да, рука!

Сначала я сделал чертёж — на листе пергамента, украденном из стола Мортаза, с помощью взятого там же грифеля. Набросал эскиз: кисть, пять пальцев, три фаланги у каждого, последние куда длиннее чем у человека — в три раза. Шарниры — металлические. А вместо каждой верхней (дистальной, кажется?) фаланги — инструменты.

Указательный палец — тонкое лезвие.

Средний — отвёртка.

Безымянный — крючковая отмычка.

Три инструмента в одной руке — компактно, незаметно, всегда под рукой. Точнее — в руке, ха-ха-ха!

Много времени это не заняло, так что через пару ночей я начал собирать всё необходимое.

Материалы приходилось добывать по-разному. Что-то прихватывал в мастерской Мортаза — поломанные детали, на которые он не обратит внимания, обрезки металла, забытые в углу штифты. Что-то… Скажем так — «приобретал» во время дневных прогулок по городу — оброненные гвозди, куски проволоки, сломанные инструменты у кузнечных мастерских.

Что-то… и вовсе заимствовал, если подворачивалась возможность — парур раз спёр стальные запчасти прямо с прилавка, обливаясь вымышленным потом…

Я стал более осторожным и внимательным — привык замечать всё, что могло пригодиться. Блеснёт в грязи шайба — запоминаю место. Увижу старую пружину у забора — прикидываю, когда и как можно её забрать.

Город оказался кладезем полезного хлама — особенно в тех районах, куда Мортаз меня посылал с поручениями. Складские зоны, мастерские, порт — везде валялось что-то, что можно было использовать.

А когда материал был собран — я принялся за работу.

Первым делом вылепил каркас кисти — пришлось повозиться, ведь с гончарным делом я знаком никогда не был, да и такими ручищами работать было не слишком удобно — но в итоге всё получилось. Не думаю, что Мортаз заметит пропажу лишнего кило из его запасов.

А вот спереть затвердитель, который я пытался отыскать аж две ночи — это я делал на свой страх и риск… К счастью, его понадобилось немного.

Потом собрал карданные шарниры.

Суть проста — мне нужно было соединить две вилки с помощью крестовины, в которой вращалась ось.

Вилки я сделал из металлических пластин, согнув их в виде буквы «П» и пробив в них отверстия (громкой работой занимался, когда Мортаз куда-нибудь уходил).

Затем — крестовина, которую пришлось вытачивать из небольшой втулки. В ней тоже пробил сквозные отверстия.

Ну а оси сделал из отрезков пружинной и простой проволоки, которые затем вставил в отверстия крестовины и вилок.

Когда всё было закончено, я вставил эти кустарные погремушки в пальцы, соединил всё, закрепил в глине и занялся инструментами.

Изобретать велосипед не стал (не время ещё, хе-хе!) — просто присоединил на нужные места, и сделал сверху насадки в форме пальцев, которые садились на Г-образный паз. Пришлось правда, повозиться с затвердителем усерднее, чем с самой кистью (вытачивать из металла было нечем) — но по итогу всё защёлкивалось как надо, пряча инструменты!

Понятное дело, что больше сотни раз снять-закрыть такие насадки не получится, но пока хватит и этого. Тем более, вся моя работа была, скорее, экспериментом и тренировкой.

Потому что изучив чертежи Мортаза, я понял, что просто так рука двигаться не будет. Требовалось магическое соединение с управляющим кристаллом и ещё какими-то системами, а у меня с этим были проблемы…

Ни видеть магию, ни манипулировать ей я не мог, так что культя, по факту, была просто протезом, которым невозможно было управлять.

Но всё начинается с малого, верно?

К тому же, я знал, где у Мортаза лежат фиксаторы, которыми можно прикрепить кисть к предплечью — так что при желании теперь оставалось только «впаять» такой в мою поделку, и…

Дело сделано!

* * *

— … м как скажете, госпожа Чолука.

— С-ква-жу, мастер, что вы можете озолотиться!

Проклятье! Я в очередной раз возился с чертежами Мортаза, чтобы понять, как же разобраться с магической связкой кисти и управлящего кристалла, когда снаружи послышались голоса.

Склиз, который сегодня снова наблюдал за моей работой, тоже это услышал. Он мгновенно подобрался, превратившись в шар.

— А-А-А-А! Злой хозяин возвращается! Склизу нужно бежать! Склиз не хочет, чтобы хозяин его убил! Но Склиз ещё вернётся! За сыром!

Миг — и шар перекатился через порог склада, исчезнув из поля моего зрения.

Я тоже не стал тупить — несмотря на всё усиливающееся давление управляющего заклинания, пересилил его, кинул грифель на стол, смял лист бумаги со своим чертежом, и быстро, как мог, отправился на склад. Затворив за собой дверь, метнулся в угол комнаты и запихал пергамент под половую доску, под которой сделал небольшой тайник.

Заканчивал уже когда Мортаз и Чолука вошли в дом, так что если бы мог вспотеть — так бы уже и произошло.

Встав на своё место рядом с другими големами, я прислушался…

В мастерской зажглись магические светильники — я понял это, потому что под дверь заползла полоска мягкого жёлтого света. Голоса стало слышно чётче.

— О чём же конкретно вы хотели мне рассказать? — спросил Мортаз.

— Ква-к вы знаете, мастер, дела у нас идут неплохо.

— Так и слышу какое-то «но».

— «Но» — могли бы идти и лучше. Понимаете ли, ква… в чём проблема…

— Прошу вас, госпожа Чолука, говорите прямо. Ваше время ещё ценнее, чем моё, так что…

— Толь-ква если вы пообещаете, что всё с-ква-занное останется между нами.

— Даю слово.

Жаба немного помолчала.

— В последнем турнире у нас выбыл участник. Ква… Владельца «Большой Дубины» знаете?

— Двухголовый огр из порта? С ублюдским характером?

— Именно… Его голем был… особым.

— Особым?

— Он должен был прои-ква-грать. Это было частью ква-нтракта. Понимаете?

— Понимаю, — голос хвостатого стал тише, — Договорной бой?

— Тише, тише, мастер! Та-ква-кие слова вслух лучше не произносить! — Чолука говорила нарочито спокойно, но в её тоне сквозило предупреждение, — Сейчас ква-жно другое. Этот участник выбыл, а его голем уничтожен. А ближайшие бои уже за-ква-писаны, и на одно место нужен боец.

— Боец, значит?..

— Не слиш-ква-м сильный, Лучше ква-же слабый… Ква-торый сможет проиграть «нужному» сопернику. Но — не рассыпаться после первого же удара. Всё должно выглядеть по-настоящему.

Мортаз хмыкнул.

— И вы хотите, чтобы я предоставил вам такого голема?

— Именно.

— Это дорого, — заметил Мортаз, — Специальной модели у меня нет, а для боя нужны специфичные и не дешёвые части тела.

— Выигрыш покроет все ваши расходы, — твёрдо сказала Чолука, — Не обязательно делать новое изделие. Просто усильте одно из ст-ква-рых. Я под-ква-товлю документы, внесу вас в списки — как нового участника от моего имени, но с правом выкупа.

Несколько секунд Мортаз молчал. Я слышал тихое позвякивание металла — видимо, ваятель перебирал инструменты на столе.

— И в чём будет моя выгода? — наконец спросил он.

— Мы сыг-ква-раем на два исхода.

— Поясните.

— Первый исход: наш голем проигрывает. Ква-к и было запланировано. В этом ква-лучае тот участник, против которого он выступит, получает свои очки, идёт дальше, а мы получаем деньги — гарантировано. Их я разделю с вами пополам.

— Сумма?

— Ва-ква-ша? Тридцать золотых.

Мортаз не ответил, и Чолука продолжила:

— Это, с-ква-жем так, страховка. Худший вариант развития событий.

— А лучший?

— Вы та-квак-же выставите голема. Но сделаете его та-ква-ким, чтобы он… мог победить. Неожида-ква-нно для всех! А мы заранее сделаем небольшую ставку на него, через надёжных людей. Вы ведь зна-ква-ете, что бывает, ква-гда выигрывает «слабак»?

— Ставка приносит в десятки раз больше, — ответил Мортаз, и в его голосе прорезался интерес.

— Абсолютно вер-ква-но, мастер! Всё будет выглядеть как чистая случайность. Ино-ква-да новичкам везёт. Глиняный голем, слабенький — но по-ква-пал в уязвимое место. Или соперник ошиб-ква-ся… Вариантов масса, и все они не под-ква-пают под сомнение. В ква-нце ква-нцов — мы не в столице, и на наш турнир смотря-ква-т с-ква-возь пальцы.

— И это не вызовет ни у кого… Недовольства?

— Меня это мало-ква волнует. Впрочем… Это необя-ква-зательно, я не наста-ква-иваю!

Мортаз снова ненадолго замолчал:

— Хорошо… допустим.

— Та-ква-к вы согласны?

— Для начала я хочу знать детали. Против чьего голема придётся биться моему… изделию?

Чолука издала звук, похожий на довольное бульканье.

— А вот это, мастер, самый интересный момент, — её голос стал «сладким», — Хозяин голема, с ква-торым предстоит бой…

Она сделала паузу, явно наслаждаясь моментом.

— Это ваятель Гронт. Из Крегхолда.

Я не видел лица Мортаза, но услышал, как его хвост резко ударил по полу — один раз.

— Гронт, — повторил Мортаз.

— Да, мастер, именно Гронт, — Чолука явно получала удовольствие от его реакции, — Я слышала… о не-ква-торых трениях между вами. С-ква-жите, ква-к друг — он правда переманил у вас пару крупных за-ква-азчиков? И что вы публично назвали его работы… как это с-ква-азать помягче… вторичным браком?

— Он украл у меня технологию… — голос Мортаза стал ледяным, — И продаёт големов, которые через три месяца начинают рассыпаться. Но его изделия дёшевы, поэтому клиенты предпочитают не замечать… Удивительно, что он считается фаворитом!

— Вы поэтому переехали из Крегхолда?

— Это была одна из… причин.

— Вот именно поэтому я и обратилась ква-к вам, мастер, — в голосе Чолуки проскользнула нотка деловой хватки, — Я думала, вам будет… интересно. Не просто заработать, но и… ну, скажем т-ква-к — утереть нос старому «зна-ква-комому».

— А я-то думал, вы выбрали меня из-за того, что я хороший ваятель, госпожа Чолука.

Жаба засмеялась булькающим звуком.

— Ква-нечно, ква-нечно, мастер! Ну ква-нечно же! Вы один из лучших в своём деле! Ваши големы работают как часы, управляющие заклинания безупречны, а глина… глина просто великолепна! А Ква-то там Гронт? Местный умелец, не более. А вы — настоящий профессионал!

Она говорила быстро, и учитывая их разговоры ранее, и то, что я слышал от белоглазого — почти всё это было чушью. Однако старый недоброжелатель плюс желание заработать делали своё дело — жаба мазала мёдом там, где нужно.

Мортаз, похоже, был не против, так как ничего не ответил — он просто молчал.

— Ну что, мастер, — в голосе Чолуки прорезалась нетерпеливая нотка, — Ква-ково ваше решение?

Тишина затянулась.

— Согласен, — наконец ответил хвостатый. В этом слове прозвучало столько злости и предвкушения…

— Вот и отлично, мастер! Вот и отлично! — Чолука явно была довольна, — Тогда да-ква-йте обсудим детали…

Голоса начали удаляться, затем вовсе стихли. Через какое-то время послышались снова, хлопнула дверь — и госпожа Чолука ушла.

А затем дверь на склад распахнулась — рывком. Мортаз вошёл, окинул взглядом шеренгу оставшихся големов — и его взгляд сразу упёрся в меня.

Ну кто бы сомневался…

— Ты, — сказал он и ткнул пальцем в мою сторону, — Выйди из строя.