— А в чем проблема? — спросил Вик.

Квист посмотрел на него так, будто ему только что предложили сунуть голову в работающий плазморез и проверить, тепло ли там.

— В том, что это реактор, парень. Даже маломощный. Даже аварийный. Даже маленький и красивый. Это, твою мать, РЕАКТОР!

Сай растерянно оглянулся на Вика.

— Но он же штатный, — неуверенно сказал он. — От капсулы жизнеобеспечения. Надежная штука, федеральное производство…

— В капсуле он сидит в защищённом отсеке, поддерживает тихонечко системы жизнеобеспечения, и никому не мешает — пояснил Квист. — А вы хотите поставить его на шагающую дуру, которая полезет под огонь, удары, взрывы, радиацию, плазму и всё прочее, что человечество придумало плохого за последние пять тысяч лет!

Вик посмотрел на модуль реактора. Он выглядел вполне безобидно и надежно. Но Вик прекрасно помнил, как ставил его на предельный режим, угрожая толстяку Дензелу.

— И что случится, если повредят защиту?

Техник развел руками.

— Да что угодно! Он запросто может пойти вразнос. Да, аварийная остановка есть. Да, она иногда помогает. Но ключевое слово тут — иногда. Так что, парни, если ваши соратники узнают, что рядом с ними бегает ториевая бомба, они не будут рады.

Вик помолчал.

Слово «бомба» не нравилось. Особенно рядом со словом «Атлант». Только вот выбора у них не было.

— Но поставить-то можно? — переспросил он.

Техник хмыкнул.

— Ты слышишь только то, что нравится?

— Все я слышу. Квист, только не надо мне читать мораль. Просто ответь на вопрос, ладно?

Старший техник хотел ответить что-то резкое, но сдержался. Профессиональная гордость победила желание стукнуть рекрута инструментом.

— Можно. Но реактор не даст вам нужной мощности.

— Почему?

— Сам подумай. Атлант — это же не лампа в коридоре! Его энергопотребление — это постоянные пики: рывок, шаг под нагрузкой, удар, разворот, оружие, стабилизация. Реактор рассчитан на поддержание систем жизнеобеспечения, и будет давать ровный поток энергии. А вам нужен будет короткий сильный выброс.

— То есть ничего не выйдет? — печально спросил Сай.

Квист красноречиво развел руками.

— Н как сказать… Поставить-то можно. Просто, чтобы все нормально работало, вам понадобится буфер.

— Это что еще такое?

— Ну, аккумулятор. Пусть небольшой по емкости, но с солидной отдачей. Шину я бы вам дал, от той батареи что сейчас на вашем Атланте. Но вот сама батарея таких параметров… с этим труднее.

Сай опустил глаза.

— То есть, нам все равно нужна батарея? Без неё — никак?

— Нет. Ну, то есть да, но ваш Атлант будет… анемичным, что ли. Еле-еле сможет шевелиться в бою. Обычные передвижения он сумеет и на реакторе выполнять, а вот совершать резкие маневры, преодолевать препятствия — нет.

Вик живо представил Атланта на арене. Большая жёлтая туша под огнем врага, и долгая пауза между «надо ударить» и «машина смогла поднять руку».

— Для боевой платформы задержка отдачи равна приглашению противнику стрелять первым.

— Спасибо, майор, — сказал Вик. — А то я не понял.

Парень снова посмотрел на модуль. Что делать? Можно было вернуться к предыдущему плану. Продать нейромодули и искать нормальную батарею. Только вот нет гарантий, что их купят, и что батарея найдется. В конце концов, анемичный Атлант — это все-таки лучше, чем никакого.

— Демонтируй, — наконец, решил Вик.

Сай повернулся к нему.

— Вик…

— Все понимаю, Сай. Он прав, — сказал Вик, не отводя взгляда от Квиста. — Только других внятных идей у меня нет. А это — хоть что-то. Квист, демонтируй его и поставь на Атланта. С буфером будем решать отдельно.

Квист медленно и тяжело вздохнул.

— Обычно те, кто произносит эту фразу, потом бегают с огнетушителем.

— Так ты возьмёшься?

— А платить чем будете? Искренней благодарностью? У меня ею весь склад забит.

Вик молча кивнул Саю.

Правильно поняв намек, парень открыл ящик с находками на свалке Эгона. На свет божий явились платы, контакты, инструмент, аварийные ключи, коробки микромодулей и контроллеров.

Квист, перестав ворчать, опустился на корточки и начал выбирать.

— Это мне. Это тоже. Вот это мусор, но… тоже возьму. Вот это Клеггу не показывайте, он просто заберёт и скажет, что так и надо было. Контакты — мне. Вот эти инструменты — беру. Диагностический блок — тоже!

— Может, тебе сразу всю капсулу подарить? — усмехнувшись, спросил Вик.

— Давай! Я найду, куда поставить.

— А ты, оказывается, жадный, Квист!

— Я технарь. Будешь в моей шкуре — поймешь.

Боббс, до сих пор занятый своими ложементами, наконец заметил, что рядом делят добычу без него.

— Эй, любители бесхозного имущества. А шкиперу за участие в судьбе железки что-нибудь перепадёт?

— Ты получил три ложемента! — напомнил Вик.

— Да, только мне самому приходится их демонтировать.

— И сорок часов Атланта.

Боббс прищурился.

— Сорок часов на погрузке — это за услугу. А поделиться хабаром с соратником не желаешь? Просто, за так, от души?

Вик кивнул на открытый силовой отсек.

— Ты вот о чем подумай, соратник. Без этого Атлант у тебя и минуты не отработает. Будет стоять у стены и делать вид, что он погрузчик. Тебе такой нужен?

Боббс перевёл взгляд на Квиста.

— Эта энергохреновина правда нужна той жёлтой орясине?

— Ну, вообще-то, если не хочешь, чтобы она не померла на первом ящике, — сказал Квист, не поднимая головы, — то «да».

Боббс подумал. Потом махнул рукой.

— Ладно. Забирайте вашу чертову печку. Но если Атлант потом не придёт ко мне таскать груз, я найду вас даже на орбите Сириуса.

— Ладно, не пыхти. Все тебе будет — пообещал Вик.

— Он оптимист, — сказал Квист. — Это лечится опытом.

Демонтаж оказался не похож на обычное «открутить и забрать».

Квист сначала выгнал Боббса на полшага назад. Потом велел Саю держать панель. Вику — светить и не дышать над рукой. Потом отключил контур, поставил защитную заглушку, проверил статус, выругался тихо и очень содержательно.

— Что? — спросил Вик.

— Ничего. Просто федеральные инженеры умели прятать крепёж там, куда нормальный человек палец не сунет.

— А ты?

— А я ненормальный. Держи ровно.

Модуль вышел из рамы не сразу. Он был меньше нормальной батареи, но тяжелее, чем выглядел. Квист упаковал его в защитный кожух, зафиксировал боковые замки и только тогда разрешил Вику выдохнуть.

Дик-Пик снова ожила в динамике:

— Рекомендую внести демонтированный объект в опись.

Боббс поднял голову к потолку.

— Заткнись, дура, это чужое. Забирайте уже это барахло, парни, и валите отсюда, она она мне всю кровь выпьет.

Услышав это, Квист усмехнулся.

— Шутишь? Как мы это упрем? Он тяжелый, как астероид! У тебя есть тележка?

Правильно поняв намек, Боббс, ворча, пригнал маленькую электротележку.

— Вернёте, — сказал он. — И не поцарапайте. Эта тележка старше некоторых офицеров.

— Сочувствую офицерам, — сказал Квист, закрепляя модуль на платформе. Сюда же отправились выбранные им инструменты.

Наконец, реактор был готов к перевозке. Старший техник проверил фиксаторы. Лицо у него при этом было такое, что Вик решил не спрашивать, насколько это все безопасно.

Когда они двинулись к выходу из трюма, Боббс крикнул напоследок:

— Сорок часов, парни! Не сорок обещаний, не сорок отговорок. Сорок часов работы!

— Помним, — сказал Вик.

— Вот и хорошо. Люблю, когда должники помнят долги. Они тогда крепче спят и дольше живут!

Миновав шлюз, парни двинулись в сторону парка техники Вольной роты. Тележка послушно катилась за Квистом, везя маленькое ториевое сердце для большого жёлтого шагохода.

Миновав шлюз, Сай оглянулся назад.

— И зачем вообще Боббсу погрузчик? У него вроде есть всё необходимое!

Квист услышав вопрос, иронически хмыкнул, но ничего не сказал.

Пока они шли, Вик попробовал прощупать почву насчет буфера:

— Квист, а шину от старой батареи точно можно использовать?

Тот покосился на него.

— Тебе бы сейчас спросить, как не стать светящимся пятном на полу.

— Это ты уже объяснил. Теперь про шину.

Квист хмыкнул, но ответил:

— Шина там нормальная. Корпус старой батареи тоже сгодится. Денег я с вас не спрошу — зачтем за инструмент. Там проблема в том, что внутрь ставить!

— Как я понимаю, нам нужны ячейки, — сказал Сай. — Не обязательно ёмкие. Быстрая зарядка, быстрая отдача, короткий пик.

— О, техник проснулся, — сказал Квист. — Да. Вам нужен буфер. Чтобы реактор кормил его ровно, а Атлант мог выдать пиковые нагрузки, очень емкой батареи не надо.

Квист двинул тележку дальше.

— Нормальный буфер стоит денег. Ну, или надо в первом же бою удачно добыть нужный трофей!

— У нас пока нет денег. А боев вроде не предвидится, — сказал Сай.

— Зато с трупами у вас как-то бодро получается.

Вик не стал отвечать. Эгон снова всплыл в памяти — на тележке, под технической тканью. Усилием воли он отогнал картинку.

— Ладно. С буфером разберемся. Что с оружием?

Квист удивленно повернул голову.

— А что с ним не так?

— Да все не так. У нас его нет. На одном манипуляторе плазморез. Ни разу не оружие, обычный инструмент. На другом гидромолот — та же ботва. Страшная вещь, если враг вежливо подойдёт и подставит голову. Но в бою, я слышал, иногда начинают стрелять?

— Бывает! — вклинился Хорнет.

— Спасибо, майор. Ты подтвердил мои самые мрачные подозрения.

— Пожалуйста, рекрут!

Квист почесал щёку тыльной стороной перчатки.

— Резак можно довести до ума, молот — тоже. Но ты прав: это не оружие для нормального боя. Хотя вещи полезные. Во время штурма то и дело приходится вскрывать люки, ломать перегородки или что-то такое. Страйкеру понравится.

— По любому, для боя нам нужны плазмоганы, — произнес Вик. — Или что-то такое, что стреляет дальше гидромолота.

— И не отрывает манипулятор, — добавил Сай. — Атлант мощный, но не всесильный. Если повесить тяжёлый корабельный ствол, его перекосит.

— Смотрите-ка, — сказал Квист. — Один стал понимать про питание, другой про отдачу оружия! Поражен до глубины души.

— Так где взять стрелковку? — продолжал гнуть свое Вик.

Квист кивнул куда-то вперёд, в сторону арсенальных коридоров.

— У Клегга в арсенале есть немало трофеев — ручные плазменные винтовки, рэйлганы, гранатомёты. Возьмём что-нибудь у него.

Сай немедленно оживился:

— Бесплатно?

Квист посмотрел на него с жалостью.

— А ты как думаешь? Ты в Роту вступил или в сказку?

Парень тут же погас.

— Я просто уточнил!

— Да разберетесь, чего там! Мастер-майор — не зверь. Часть можно будет оплатить из жалования и подъемных. Часть закроете вашими находками. Клеггу, я думаю, они подойдут. Ну а остальное — в долг.

Вик скривился. Пока долги цеплялись к ним быстрее, чем деньги.

Сай думал точно так же:

— Вик, а Вик! Мы уже должны Боббсу, теперь еще и техникам задолжаем. Какая-то неправильная служба!

— Ладно, не ной, — ответил Вик, хотя заноза мысли о задолженности тоже засела у него в сознании. — Нам, главное, сейчас привести Атланта в порядок. Потом будем считать, что к чему.

— Блестящий бизнес-план! — проснулся Хорнет.

— Майор, вы сегодня особенно полезны.

— Просто я не хочу быть проданным с торгов во время вашего банкротства. Имею я право этого не хотеть?

Тем временем они вышли к парку техники Вольной Роты.

Подойдя к Атланту, Квист остановил тележку возле левого борта и хлопнул ладонью по кожуху.

— Всё. Вы двое, идите к Клеггу, договариваться об оружии. Ну а я пока подготовлю место под реактор.

— Один? — спросил Сай.

— Нет, с незримым присутствием Спиритус Квантум. Идите! Только не тащите мне первый понравившийся ствол. Берите лишь то, что не оторвёт вашему болвану манипулятор!

— Понял, — сказал Вик. — А где он?

— В оружейке, на уровень выше.

Захватив тележку шкипера с остатками инструмента и разного технического барахла, парни пошли в арсенал. Клегг нашёлся в оружейном закутке между ящиками, стойками и трофейным железом. На стене висели разнообразные стволы, в основном — с разной степенью повреждений. На полу лежали бронеплиты, соленоиды, магазины, гранатные кассеты и один дроид без головы, которого, видимо, тоже когда-то собирались починить.

— А, расчёт жёлтого громилы пожаловал! — нисколько не удивившись, произнес главный техник Вольной Роты. — Что, за пушками пришли?

— Ну да. Раз уж мы в штурмовом отряде, значит нам понадобятся хорошие боевые стволы!

— Хорошие, говоришь? Они всем нужны. Разница только в том, что у кого-то есть деньги, у кого-то нет.

Сай поставил ящик с находками на стол. Клегг заглянул внутрь, порылся пальцами, сразу отложил пару плат, набор контактов и короткий диагностический щуп.

— Бартер? Это я люблю! Тээкс, что там у вас… Это зачтём. Вот это — тоже. Остальное —мусор.

— В долг дадите? — прямо спросил Вик.

— Своим-то? Конечно!

— Тогда показывайте, что у вас тут в наличии.

Клегг усмехнулся и подвёл их к стойке.

Первым он показал парням рэйлган. Длинный, тяжёлый ствол с ребристым кожухом и креплениями под силовую раму.

— Бьёт хорошо, — сказал Клегг. — У меня тут их с дюжину будет. Но пока боеприпасов к ним нет!

— Дальше, — сказал Вик.

Одиночный плазмоган выглядел надёжнее. И скучнее.

— Пугать голых мародёров можно, — сказал Клегг. — Против брони — только если враг вежливый и долго ждёт.

Сай уже смотрел на другой стеллаж. Четыре коротких и мощных плазменных ствола, связанные в грубую блочную сборку. Уродливо, зато прочно. Крепёж — боковой, как раз под манипулятор.

— Вот это, — сказал Клегг, заметив его взгляд. — Уродливо, зато плотность огня первоклассная! Скажите Квисту, пусть на левый манипулятор ставит, рядом с вашим плазморезом. Длинными очередями не поливать. Перегреете — ремонт за ваш счет. Сожжёте — второго не дам.

— Подойдёт, — произнес Хорнет в динамике планшета.

— Вик, майор одобрил, — произнес Сай.

— Платить потом не майору, а нам — наставительно ответил Вик, но кивнул Клеггу. — А что на другой манипулятор?

Вторым стволом Клегг выкатил гранатомёт: толстый ствол, кассета на шесть гранат. Выглядит все очень старым, но вполне живым.

— А это зачем? — спросил Сай.

— Чтобы у вас был аргумент для тех, кто не хочет подходить под гидромолот.

Клегг открыл ящик боеприпасов. Внутри лежали гранаты с жёлтой маркировкой.

— Полинитридные. Очень мощная вещь! Выдам поштучно, под роспись. Не ронять, не стрелять, если в радиусе пятидесяти метров есть наша живая пехота. Гранаты зря не тратить, их мало. Берегите их. Потеряете ящик — ваши дети за него не расплатятся!

Вик посмотрел на гранаты, потом на Сая.

— Берём.

— Конечно, берёте, — сказал Клегг. — Умные долго выбирают. Бедные берут, что дают.

Оформление заняло меньше минуты. Клегг списал часть находок, остальное внёс в долг. Оружие стоило дорого: теперь Вик и Сай оказались должны отряду четыреста семьдесят солидов.

* * *

К Атланту оружие привезли на двух низких автономных тележках-дроидах. Квист встретил их взглядом, в котором уважение смешивалось с изумлением.

— Это вы называете «не оторвёт манипулятор»? Ты на калибр посмотри!

— Что Клегг посоветовал, то и взяли! — угрюмо откликнулся Вик, все еще переживавший по поводу долга.

Квист наклонился к счетверённому блоку, провел диагностику, проверил крепёж, вызвал несколько своих дроидов.

— Это — на левый манипулятор, то — на правый! — лаконично приказал он. — И не перепутайте, как в прошлый раз!

Дроиды дружно взялись за дело. Зашипела сварка, запахло горячим титаном. Вик с Саем зачарованно наблюдали, как на левый манипулятор с плазморезом крепят четыре новых ствола, на правый, с гидромолотом — гранатомёт.

Атлант получил зубы.

Квист, однако, не разделял их восторгов.

— Так что с буфером делать будем, парни? Без него вся эта машинерия работать не будет!

Вик нахмурился.

— Ты вроде говорил, что можно взять шину от старой батареи?

Квист пнул старую батарею Атланта, лежащую на полу — вместо нее в корпусе теперь стоял реактор. Та отозвалась на удар глухим стуком.

— Корпус оставим. Шина живая, силовая обвязка тоже годится. А вот начинку — в мусор.

— А заменить есть чем? — спросил Вик.

Квист многозначительно посмотрел на него.

— Конечно. Сейчас достану из кармана свой запас бесплатного борофена!

— Понял. А где купить?

— Да нигде! Нормальных ячеек просто нет, купить вы их не можете. По крайней мере здесь, на астероиде.

Сай быстро подсчитал что-то на планшете.

— Без буфера плазменный блок будет просаживать питание. Пользоваться им не получится, Вик.

— Гранатомёт?

— Ну, тут проще. Но наведение, стабилизация, разворот корпуса — всё равно это пики нагрузок!

— Вот, — сказал Квист. — Один техник в помещении всё-таки есть.

Вик повернул планшет к себе.

— Майор?

Тот отозвался не сразу.

— Есть устаревший полевой вариант, — сказал Хорнет. — Плохой, но подходящий.

Квист прищурился.

— Если ты сейчас предложишь занести денег в храм Спиритус Квантум, то скажу сразу не поможет.

— Нет. В прежние времена, кроме наноячеек, были модели попроще. Литиевые, никелевые, натриевые. Так вот, господа: натрия полно в системах регенерации.

Сай резко поднял голову.

— Натрий-полимерный буфер?

— Да, — сказал Хорнет. — Малая ёмкость, но быстрая отдача. Ресурс, конечно, ниже всякой критики. Но лучше чем ничего!

Вик с Саем переглянулись. Квист, откашлявшись, задумчиво произнес:

— А что, это, пожалуй, вариант! Вы получите простые, тяжелые, не очень ёмкие батареи, но на несколько минут заряда хватит. А в сочетании с постоянной подзарядкой от реактора — вполне себе подойдёт!

Вик нахмурился.

— Если так можно, почему все не делают?

Квист хмыкнул.

— Потому что это не батарея — так, костыль для бедных и отчаянных. Без реактора рядом такая сборка просто бесполезна. Но как буфер к вашей ториевой печке… да. На пиковые нагрузки хватит.

— Нам больше и не надо, — сказал Вик. — Так ты сделаешь?

— Да не вопрос. Только, — открыв виртуальный экран своего планшета, техник быстро пробежался глазами по строчкам инструкции, — кое-что докупить надо.

В пару движений он вывел на планшет парней короткий список.

— Нужны силовые прокладки, два нормальных размыкателя, термостойкие коннекторы. Ну и такая мелочь, как натриевый реагент.

— У тебя нет? — уточнил Сай.

— У меня есть желание вас придушить. В избытке. Остальное — в ближайшей лавке!

Вик посмотрел на список. Ничего похожего на редкость — обычные недорогие расходники.

— Купим, — сказал он. — Пойдем, Сай!

Нужная лавка нашлась в боковом кармане грузового коридора. Над входом висела табличка: ПРЕТЕНЗИИ К КАЧЕСТВУ ТОВАРА ПОСЛЕ ОПЛАТЫ НЕ ПРИНИМАЮТСЯ.

Войдя, парни как будто попали на небольшой, сильно перегруженный склад. До самого потолка громоздились многоярусные стеллажи, буквально ломившиеся от разных коробок, ящиков, сеток, кассет с предохранителей, катушек проводов, и прочего добра. Судя по всему, политика продаж заключалась в немудреном принципе «что угодно кому угодно, никто не уйдет без покупки»

За стойкой торчал худой лавочник с лицом человека, который уже пережил не одну смену власти и был готов пережить их еще сколько угодно в будущем.

Заметив на скромно одетых в потрепанные тюремные куртки парнях жетоны Вольной Роты, торгаш сразу как-то подобрался и стал предельно вежлив:

— Что нужно молодым господам?

Сай протянул список.

— Все тут.

Лавочник пробежал глазами.

— Есть. Не всё свежее, но оно вам бы не понравилось по цене.

— Нам и старое не понравится, — сказал Вик. — Давай что-нибудь рабочее, без изысков. И скидку в комплекте!

Вскоре хозяин нашел все необходимое, включая несколько мешков натриевого реагента. Для его доставки лавочник любезно предложил своего дроида, и Вик важно согласился. Не тащить же это у себя на плечах!

— Семь двадцать. Со скидкой — шесть семьдесят, — вежливо произнес лавочник и вопросительно посмотрел на парней.

Вик не дрогнувшей рукой приложил жетон к терминалу.

Аппарат пискнул, недовольно зажужжал, и на экране вспыхнула строка:

ПЛАТЁЖ НЕВОЗМОЖЕН. ДОСТУПНЫЙ БАЛАНС: 0 СОЛИДОВ.