— Прошу прощения.

Бринли почтительно склонила голову, опустив взгляд в пол. Её крылья плотно сложились за спиной, тени были наготове — чисто на всякий случай.

Возможно, внешне Бринли выглядела послушным раскаявшимся ребёнком, но внутри всё было ровно наоборот.

К счастью, Джелизетт не унаследовала дар чтения мыслей, так что Бринли просто следила за выражением своего лица, несмотря на ворох вопросов в голове.

Знает ли Джелизетт, что не Райкер, а Ривер на самом деле уничтожила Чевин? Если узнает, изменит ли это для неё что-нибудь? Сколько ещё лжи и полуправды она скормила Бринли?

Фейри не могут лгать, но у вампиров такой проблемы нет. Бринли уже не раз убеждалась в этом на собственном опыте. Ей пришлось переосмыслить всё, что ей говорили с момента её сотворения.

Часы тикали, эхом вторя стуку сердца Бринли, пока Джелизетт прожигала её взглядом. Бринли разглядывала деревянные половицы под ногами в ожидании следующих слов своего творца.

Её единственная цель прямо сейчас — выжить.

В конце концов Джелизетт вздохнула.

— Ладно, верю. Рассказывай, что ты там узнала.

Бринли подняла голову и посмотрела в глаза своего творца. Всё, что не идеально, воспринимается как слабость. Бринли не может позволить себе быть слабой, особенно если собирается врать. У Джелизетт возникнут вопросы, когда после первой брачной ночи Райкер останется целым и невредимым.

Бринли уже думала об этом. Она скажет Джелизетт, что не подвернулось подходящей возможности, нужно будет пробовать снова. Если повезёт, после нескольких таких якобы неудачных попыток, Джелизетт отступит от этой идеи. План, конечно, шаткий, но лучше Бринли пока не придумала.

Нужно придерживаться его, потому что других вариантов нет.

Третий вывод, к которому пришла Бринли, оказался самым неожиданным.

После того, как шкатулка с эмоциями взорвалась, Бринли пришлось справляться с тем, что она игнорировала неделями.

Из всех чувств только одно, как сошедший с рельсов поезд, выбило воздух из её лёгких.

Райкер нравился ей сильнее, чем любой другой мужчина в её жизни. И не просто «нравился», если уж быть до конца честной. Она хотела его. Он не её цель, а её идеал.

И это пугало её больше всего.

30. Обсидиановый дворец

Пол сотрясался под ногами Райкера от низких, пульсирующих басов, эхом разносящихся по Обсидиановому дворцу. Знаменитый клуб фейри в Золотом городе — место их встречи в столице. Белые вспышки света под потолком походили на падающие звёзды. Музыка раздавалась из огромных динамиков от пола до потолка. Всё было чёрным: от колонн, удерживающих потолок, до столов и стульев.

Клуб был сделан в стиле храма фейри, только самом развратном из возможных. Работники-мужчины были одеты в рясы длиной до середины бедра, а наряды «жриц» едва прикрывали интимные места.

От такого места ничего хорошего не ждёшь, а Райкер и без того уже был на взводе. Хмурясь, он уже в пятый раз посмотрел на часы и затем на входную дверь.

— Да придёт она, Райкер. Расслабься, — перекрикнула Ривер громкую попсовую песню, играющую в клубе.

Слышать эти слова от сестры было даже иронично. Он намеренно назвал ей неправильное время, зная её привычку везде и всюду опаздывать, и всё равно она вышла на десять минут позже, когда он заехал за ней.

На Ривер было короткое обтягивающее розовое платье с вырезом посередине, открывающим её новый пирсинг пупка. Когда Райкер указал на откровенность её наряда, она напомнила ему, что уже взрослая и может одеваться как хочет.

Ночная тусовка была идеей Ривер. Она хотела познакомиться с Бринли получше, ведь уже через три дня они породнятся.

— Надеюсь.

Райкер достал телефон, надеясь увидеть сообщение от Бринли.

По-прежнему ничего. Пустой экран действовал ему на нервы.

Бринли ещё не опоздала, но уже близка к этому.

Прошло два долгих дня с тех пор, как Райкер последний раз видел свою невесту, и это нехорошо сказывалось на нём. Он хотел снова заключить Бринли в свои объятья и на этот раз уже не выпускать.

К ним подошла барменша — высокая фейри с наполовину выбритой головой. Оставшиеся волосы были собраны в высокий хвост.

— Вам что-нибудь принести?

— Да, давайте. — Райкер открыл счёт и заказал пиво. Сестра выбрала себе какой-то фруктовый коктейль — судя по названию, нечто приторно сладкое.

Барменша пошла наливать напитки. Райкер снова посмотрел на дверь. Его вампирши всё ещё нет.

Ривер пихнула его в бок.

— Да ладно тебе, Райкер. Ты что, не умеешь расслабляться?

Он свёл брови ещё сильнее.

— Нет.

Отдыха сейчас не было в списке его приоритетов. Слишком много поводов для беспокойства, слишком много вопросов, требующих его внимания.

Сестра хмыкнула. В этот момент барменша вернулась с напитками. Поблагодарив её, Ривер отпила немного коктейля, цвет которого совпадал с её платьем.

— Нет ничего хорошего в том, чтобы постоянно быть в напряжении.

— Расслаблюсь, когда придёт Бринли, — буркнул Райкер.

Он уже десять раз пожалел, что не настоял на том, чтобы заехать за ней.

К сожалению, Бринли всю неделю была занята, выполняя поручения своего творца. Видимо, Джелизетт де ла Поинт нет никакого дела до того, что у её подопечной свадьба на носу. Райкер пытался выяснить, чем же таким важным занимается Бринли, но она не смогла дать ему никакой конкретики.

— Ты слишком сильно переживаешь, — отметила Ривер.

— Тебе кажется.

Совсем не переживать о близких для Райкера — невозможная задача. Это его долг. Он годами заботился о семье — с тех пор, как отец заболел. И сейчас, когда количество сообщений о действиях мятежников достигло рекордного уровня, его тревога вполне объяснима.

Ривер фыркнула и покачала головой. Допив свой коктейль, она поставила пустой бокал на стойку и взяла брата за руку.

— Тебе нужно набраться терпения. — Она наклонила голову, переведя взгляд на тёмную танцевальную площадку в нескольких шагах от них, где фейри отдавались ритму музыки. — Пойдём потанцуем. Выброси из головы всё лишнее.

Райкер предпочёл бы спрыгнуть со скалы. Не то чтобы он совсем не любил танцевать, но сейчас его голову занимали другие вещи. Не успел он отказаться, как кто-то хлопнул его по плечу.

Райкер напрягся и обернулся, готовый сорваться на том, кто посмел его коснуться, но напряжение вмиг отпустило его, когда он увидел двух своих друзей.

— Здорово, дружище, — ухмыльнулся Никейл. — Спасибо, что позвал.

Фейри воздуха был одет так, словно пришёл не в клуб, а на деловую встречу с высокопоставленными Делегатами. Но в этом весь Ник. Райкер никогда не видел своего друга ни в чём ином, кроме как в брюках и строгой рубашке. Даже когда собирались компанией поиграть в лазертаг. Никейл работает в правительственной разведке, и его должность настолько засекречена, что сам Райкер не в курсе, чем его друг занимается.

— А как же иначе?

Райкер обнял одной рукой Никейла, затем Этласа. Он рад, что они пришли. Ему хочется познакомить их с Бринли. Как-никак, в будущем они будут часто проводить время вместе.

Этлас, как и Райкер, надел чёрный свитер и джинсы. Никейл помахал, привлекая внимание барменши.

— Два пива, пожалуйста!

— Конечно, одну минуту, — откликнулась та.

Этлас прислонился к барной стойке. Никейл остановился рядом с Райкером.

— Отлично выглядишь, Ривер.

Щёки Ривер порозовели. Она втянула кольцо на губе и затем улыбнулась.

— Спасибо, Ник. — Её взгляд оценивающе скользнул по его одежде. — Ты тоже.

Райкер поджал губы. Потемневшими глазами он переводил взгляд с одной на другого. Что, чёрт возьми, здесь происходит? Ему это категорически не нравится. Вот только не хватало, чтобы его младшая сестрёнка завела роман с одним из его лучших друзей.

Особенно с Никейлом.

Он Райкеру как брат, но всё же девушек меняет слишком часто. Ривер не стоит увлекаться такими парнями, особенно когда на носу выпускные экзамены.

Но не успел Райкер сделать какую-нибудь глупость (типа разбить нос воздушному фейри), как двери клуба снова открылись. Взгляд капитана устремился ко входу. Райкер выдохнул, когда внутрь вошла блондинка с чёрными крыльями.

— Мы ещё поговорим с вами об этом, — бросил Райкер, отходя от барной стойки и не забыв бросить на Никейла предостерегающий взгляд: «Держись подальше от моей сестры». Райкер надеялся, что этого предупреждения будет достаточно.

К его радости, фейри воздуха кивнул и отошёл подальше от Ривер. Барменша как раз принесла пиво. Проблема, по крайней мере на ближайшее время, решена. И всё же Райкеру придётся внимательнее присматривать за Никейлом. Парень-то он хороший, но совсем не для Ривер.

Райкер не знал, кто вообще достаточно хорош для Ривер.

Капитан проталкивался через толпу фейри, трущихся друг от друга под чувственные биты музыки. Наряды большинства танцующих были чрезмерно открыты, но Райкер не обращал на них внимания. Его глаза были устремлены к вампирше, идущей навстречу ему.

Бринли казалась воплощением богини смерти в своём облегающем багровом платье с высоким горлом, открытыми плечами и длиной до колен. Её светлые волосы водопадом рассыпались вокруг. Как всегда, единственным украшением на ней были подвеска на шее и его помолвочное кольцо.

Едва она оказалась на расстоянии вытянутой руки, Райкер поймал её ладонь и притянул к себе.

— Соскучился по тебе, красавица, — выдохнул он, скользнул по ней взглядом и поцеловал.

Их губы сминали друг друга. Бринли таяла в его руках. Сразу все прочие тревоги испарились. Не было ни сестры, переглядывающейся с попутавшим берега Никейлом. Ни активизировавшихся мятежников. Ни сообщения сегодня утром о новом нападении с тремя погибшими в Южном округе.

В этот момент значение имела только Бринли, и это ощущение, когда она в его объятьях. Капитан фейри и крылатая вампирша словно созданы друг для друга.

Разорвав поцелуй спустя некоторое время, Райкер переплёл их пальцы.

Она улыбнулась, её клыки выглянули.

— Я тоже скучала по тебе. Ещё три дня.

— Три дня, — эхом повторил он. Каким-то удивительным образом эти семьдесят два часа казались одновременно и самыми долгими, и самыми короткими в его жизни. Проведя пальцем по её щеке, Райкер спросил: — Пить хочешь?

— Да. — Она прильнула к нему. — Как я рада, что этот вечер мы можем провести вместе, Райкер.

— Я тоже рад.

Он уже чувствовал себя намного лучше, чем последние два дня. Её присутствие превратилось в бальзам для его души.

Райкер привёл Бринли к бару, ни на секунду не выпуская её ладонь. Дожидавшееся их трио было увлечено разговором, с каждой секундой становившимся всё более эмоциональным.

Этлас сложил руки на груди и нахмурился.

— Говорю же, Всадники Влароны размажут Драхенийских Драконов. Никто не сможет их обойти. Они лучшие на континенте.

— А вот и нет. — Ривер прожигала взглядом фейри земли, который был, как минимум, на голову выше неё. — Драконы в этом году ещё ни разу не проигрывали.

— Только потому, что Южный округ в этом сезоне ещё ни разу не играл против Западного, — возразил Этлас.

— Ух! — запыхтела Ривер, вскидывая руки. — Вот увидишь. Они победят, а ты подавишься своими словами.

Эта сцена была такой привычной. Даже по-семейному уютной. Райкер не раз выступал посредником в спорах между Ривер и Этласом, примиряя стороны. Они оба были фанатами спорта и всегда отстаивали своих любимчиков, кто бы ни спросил.

Райкер хмыкнул, притягивая Бринли ближе к себе.

— Этлас, как тебя угораздило заговорить с Ривер о лазертаге?

— Сам не знаю, — пробубнил тот, проводя рукой по волосам.

— Ты ведь знаешь, как серьёзно она к этому относится, — продолжил Райкер. — Папа и Ривер смотрели лазерные матчи вместе с самого её рождения. Так ведь, сестрица?

— Так. — Ривер скрестила руки. — А потому я эксперт во всём, что касается Драхенийских Драконов.

Напряжение вновь заискрило между Этласом и Ривер.

Никейл, очевидно, пытаясь разрядись обстановку, взял своё пиво и прошёл между ними.

— Лично я вообще не понимаю, к чему все эти споры. Эта игра не настолько интересна.

Ривер округлила глаза. Выругавшись, она развернулась на каблуках лицом к элегантно одетому фейри воздуха.

— Что? Немыслимо! Все любят спорт. — Она посмотрела на Бринли. — Правда же, Брин? Какая у тебя любимая команда? Скажи, что Драконы.

Райкер почувствовал, как напряглась рука его вампирши.

— Я… эм, не знаю. — Бринли прижалась к боку Райкера. Её крыло задело его вторую руку. — Ни разу ещё не смотрела лазерный матч.

Со всей драматичностью, подтверждающей несомненное родство Ривер и Терции Уотерборн, она ахнула и прижала ладонь к груди.

— Что? Как же ты живёшь-то? Нужно немедленно исправить эту несправедливость!

Райкер задумался о том, что можно было бы назвать настоящей несправедливостью: запредельную нищету в Республике Равновесия, действия мятежников, пачки бумаг на его столе, ожидающих его возвращения после медового месяца. Это явно не на одной чаше весов. Хотя его сестра, конечно, не имела в виду ничего плохого.

— Если Бринли этого хочет. — Райкер ни за что не станет принуждать свою невесту к тому, чего она не хочет.

Ривер горящими глазами смотрела на вампиршу.

— Ты же придёшь ко мне после свадьбы посмотреть матч?

Бринли прикусила нижнюю губу и медленно кивнула.

— Да, наверное…

Это был правильный ответ.

— Ты будешь в восторге! — Ривер раскачивалась с носков на пятки. — Обещаю. Это лучшая игра на свете!

— Это… — Телефон завибрировал в кармане Райкера. Он достал его, посмотрел на экран и поморщился. — Твою же ж.

Высветившийся номер использовался только в экстренных случаях.

— Что-то случилось? — спросила Бринли.

— Это по работе. Я должен ответить. — Он поцеловал свою вампиршу в лоб. — Я отойду, ты не против?

Бринли замотала головой и сложила крылья.