— Боевой маг… — начинает дракон весьма сурово, но потом на секунду прикрывает глаза.

Зачем? Чтобы успокоиться?

— …не должен бегать по учебному корпусу? — договариваю я вместо Дэзара его любимые слова.

Вот только он, ровно выдохнув, выдает совсем иное:

— Если боевой маг не умеет защищаться, то хотя бы убегать должен уметь так, чтобы ни себя, ни других не калечить. У тебя запасной лоб есть?

Неожиданно, конечно. Думала, нагоняй будет как раз за беготню. А вот это как воспринимать? Что ответить?

Почему-то «Спасибо. Поняла. Буду осторожнее» из меня сейчас ну никак не идет. Хотя нет, почему не идет, как раз понятно. Не повернется у меня язык благодарить того, кто всю мою жизнь спустил в канаву и даже не узнал при этом. А может, ему просто так удобнее?

— Принято. Нарушений больше не будет, — сообщаю я деловым тоном, надеясь, что этого окажется достаточно и глава уйдет.

Но он не спешит. Внимательно слушает каждое слово — ровно так, как профессор слушает ответ по домашнему заданию, чтобы убедиться, что урок усвоен. Только вот непонятно, получила ли я сейчас зачет, ибо этот ледяной и бровью не ведет.

Зато взглядом буравит.

— Иди на занятия, — наконец произносит Дэзар, будто я сама не знаю, куда мне идти.

Боги, как же меня передергивает от одного его присутствия! Весь такой строгий, холодный, непреклонный. Внешне в точности соответствует всем тем слухам, что о нем ходят. Вот только мне не забыть его выходки на помолвке! Двуличный!

— Что? — доносится мне вслед, да так громко, что я чуть ли не подпрыгиваю.

Оборачиваюсь и убеждаюсь: окликнул Дэзар. И окликнул именно меня.

— Двуличный? — переспрашивая, хмурится он.

А я соображаю, что, возможно, буркнула что-то подобное себе под нос.

Но как он услышал?

К счастью, в этот момент нас разделяет кучка адептов, и я, смешавшись с толпой, уплываю в сторону нужного мне кабинета.

Только сейчас нервы немного успокаиваются. Правильно, долой Дэзара Дьемара! Нужно сосредоточиться на главном. А главное сейчас — введение в артефакторику.

Адепты быстро заполняют учебный кабинет, парами садясь за темные столы. Я понимаю, что они уже успели познакомиться друг с другом. Может быть, даже живут вместе. В любом случае им есть о чем поговорить. Я же тихонько занимаю одно из свободных мест в самом конце.

— Доброе утро! — раздается хриплый голос.

В кабинет входит рыжеволосый мужчина, которого я видела в день испытания древним источником.

Он представляется деканом факультета артефакторики профессором Дангом и живо начинает вещать о правилах. А потом замечает меня и с подозрением прищуривается. Ему я тоже не нравлюсь, как и профессору Сайре? Почему?

Стараюсь об этом не думать, слушая лекцию об уникальности определенных камней и металлов, способных накапливать магию. А также историю о том, что в прошлом вместо денег использовали артефакты, меняя магию на полезные вещи, такие как еда, изделия или скот.

Сейчас же артефакты стали неотъемлемой частью жизни. Есть как дорогие и редкие — в духе портальных артефактов, так и те, что часто встречаются в обычной жизни: обогреватели, магосветильники и прочее.

А учитывая, что поставщики этой магии в основном драконы, у которых резервов больше, чем у любого существа в королевстве, неудивительно, что они элита. Ну, и староверы. Эти — из-за своих древних секретных книг. Хотя однажды у нас едва не отняли библиотеки. И все из-за бывшего главы касты, имя которого не положено упоминать вслух.

В целом лекция проходит спокойно. Колкий взгляд профессора проходится по мне лишь в самом конце, когда он добавляет:

— Мир должен прогрессировать и идти к лучшему! Но всегда есть те, кто из-за собственной жадности вставляет палки в колеса прогресса.

Какое-то время профессор смотрит мне прямо в глаза. А затем, улыбнувшись всем остальным, сообщает, что урок окончен.

С небольшим сумбуром в голове покидаю аудиторию, пытаясь переварить последнюю фразу. Почему именно ко мне она была обращена?

— Ой, прости! — спохватываются девчонки, случайно задев меня в проходе, отчего я роняю книгу, которую нам выдали на лекции.

— Ничего, — киваю с улыбкой.

Уже хочу представиться, чтобы завести первое знакомство, как девушки вдруг отшатываются от меня и спешно уходят вперед.

Эм… это к чему? Наверное, надо отыскать зеркало и заглянуть в него. Может, у меня на лбу что-то плохое написано?

Увы, ничего подобного рядом нет. Зато новые знакомства находят меня сами. Целых три.

— Дил, Асар и Клайм, — представляется тройка шатенов, один из которых поднимает и протягивает мне книгу.

Забавно, но они даже внешне похожи. Высокие, худые и с вытянутыми лицами.

С парнями я говорить как-то не привыкла, но дружить надо начинать. Представляюсь в ответ, и мы вместе доходим до большого стадиона, где должна проходить первая тренировка по боевой магии.

Стадион представляет собой несколько полей, разделенных едва заметными магическими барьерами, напоминающими мутное стекло. Ясное дело, наш участок самый маленький.

— Слушай, а правда, что ты из староверов? — вдруг спрашивает один из новых знакомых, когда мы останавливаемся у края тренировочного поля.

— Почему это всех так интересует? — уточняю я.

Если и они начнут предъявлять мне, что я пришла в академию, чтобы строить глазки Дэзару, то поколочу той самой книгой, которую они подняли.

— Просто ваши девушки… они ж нелюдимые...

— Скромность — не порок. Или всем нужно быть одинаковыми? — вспыхиваю я, сама того не желая.

Ну в самом деле. Почему всем так важно исправить мышление староверов? Нельзя жить своей жизнью?

— Прости. Клайм редко следит за языком, — вставляет свое слово Асар. — И на профессора не обращай внимания. Это все из-за тихой войны.

— Какой войны?

— Тихой. Противостояние между староверами и новым мышлением.

— Не знаю о такой.

— Вас что, совсем ничему не учат? — опять встревает Клайм.

Звучит обидно, но, видимо, так и есть. Ни о каким противостоянии я не знаю, и спросить не успеваю, так как нам велят построиться. Ничего, после занятий еще поговорим. Ну или схожу в библиотеку. Все равно собиралась туда из-за блондина в крапинку.

Кстати, а где тут библиотека?

Обвожу взглядом тренировочные поля и натыкаюсь на приметную широкоплечую фигуру с длинными пепельными волосами. Наставник Гарей. Пришел издалека понаблюдать за тренировками?

— Внимание!

К нам прихрамывающий пожилой профессор с лохматыми черными волосами и с проседью на висках и представляется хранителем обмундирования, профессором Хозом.

— Первое, что вы должны сделать, чтобы по праву называться адептами боевого факультета, — призвать свой Силах! Иными словами, призвать свое оружие, — говорит он. — Силах станет вашим лучшим другом, продолжением руки. Сплетется с вашим сердцем и со временем научится обретать любую форму. Поэтому вы будете учиться владению всеми видами оружия — от ближнего до дальнего боя. А также способам обороны. Но сначала — мой урок!

Профессор щелкает пальцами, и в воздухе появляется большая плетеная корзина, которая зависает в нескольких сантиметрах над идеально стриженной травой.

— Это портал в магическое хранилище, где находятся Силахи! Булавы, мечи, луки и стрелы — неважно, что именно вы призовете сейчас. В будущем вы научитесь его трансформировать. Главное — найти свой, связать с ним сердце и разум, — объясняет профессор и начинает рассказывать, как это сделать.

Я внимательно вслушиваюсь в каждое слово, пытаясь ощутить ту магию, что должна бурлить в самом сердце, как кипяток. Жду обещанного покалывания в кончиках пальцев. В точности повторяю движения руками и запоминаю заклинание.

Один за другим первогодки выходят в центр поля и под контролем профессора Хоза приступают к призыву. Другие адепты, те, что постарше, наблюдают за процессом со стороны, наверное, вспоминая, как сами когда-то призывали свой Силах.

Я же почти не дышу, ожидая своей очереди. Очень боюсь, что у меня не получится. Хотя бы потому, что магия — это не мое. А вот у сокурсников получается отлично. У кого-то с первого раза, у кого-то — со второго.

В их глазах горит азарт и нетерпение познакомиться со своим Силахом, в моих, наверняка, — беспокойство и страх. Но когда подходит моя очередь, я велю себе собраться и действовать решительно.

Слышу за спиной какой-то смешок, но надеюсь, что он не в мою сторону. А даже если и в мою — не надо обращать внимание.

— Готова? — спрашивает хранитель.

Я киваю и по его приказу, закрыв глаза, в точности воспроизвожу все, чему научили. Но… ничего не происходит.

— Еще раз, — велит профессор.

Сжав кулаки покрепче, вновь приступаю к выполнению. Даже думать не хочу, что у меня может не получиться. Боевой маг без оружия — смеху-то будет. Ну же, магия, подчинись! Молю!

Не выходит… И в пятый раз тоже.

— Может, с порталом что-то случилось? — доносятся голоса позади меня.

А я уже вся на иголках. Душу начинает сосать отчаяние. Голоса за спиной становятся громче. Я пытаю счастье в шестой раз, но никакой волны магии не чувствую. Совсем. И на что я надеялась?

— Достаточно, — останавливает меня профессор.

Вместе с этим останавливается и мое сердце. Прогонит?

— Лив Руж, верно? Это у вас почти нулевой резерв магии?

— У нее нет магии? — начинают охать за спиной.

Вот спасибо.

— Я предупреждала об этом, — сообщаю профессору.

— И меня предупредили на ваш счет. Но это не значит, что тебе надо ждать снисхождения. Последняя попытка, — говорит он.

Я молю всех богов, чтобы вышло, но увы…

— Так она даже до экзаменов не доживет. Как же без Силаха на боевом? — слышу за спиной смешки девчонок.

Верно, чем еще заняться, когда у одногруппницы ничего не получается? Не поддерживать же ее. Лучше посмеяться.

Злость и обида застревают в горле, но я не хочу сдаваться. Попробую еще раз!

— Адепт Руж, хватит.

Я слышу голос профессора, но все равно заканчиваю узор печати и произношу заклинание со всей болью, что накопилась внутри. Видят боги, если надо, я и ночь тут тренироваться буду, но своего добьюсь!

— О боги! — разносится за спиной.

Я открываю глаза, испугавшись, что на меня летит гневный профессор, но вместо этого вижу над собой зависшие стрелы.

— Они золотые! — чуть ли не хором произносят адепты.

И пусть я не знаю, что в этом такого особенного, но, судя по их реакции, мне очень повезло. Или нет?

— К-как ты?.. — Профессор запинается на полуслове.

Затем все, один за другим, поворачивают головы вправо.

Что там?

А там стоит недоумевающий Дэзар с золотым луком в руках и с пустым колчаном. И внимательно, о-о-очень внимательно смотрит на мои стрелы.

Или… это его стрелы?