— Ты скоро? — позвала из-за двери Клэр. — Мы опоздаем на автобус. У нас сегодня короткий день, помнишь? Учительница сказала, выезжаем ровно в двенадцать.

— Уже иду. — Я сняла трусики и смяла их в кулаке.

Если взрослые узнают о моем конфузе, неприятностей не оберешься. Отыскав мусорное ведро, я спрятала улику на самое дно и забросала туалетной бумагой.

Потом нажала на смыв, открыла дверь и, бросив на ходу «извини», кинулась мыть руки.

— Мне ужасно приспичило.

— Ничего страшного, — ответила Клэр с моим рюкзаком на плече. — Не забудь мыло.

— Угу. — Я выдавила каплю из дозатора на ладошку. — Кстати, ты не писаешь красным?

— Фу, нет! — Карие глаза подруги расширились, как блюдца. — А ты?

— Иногда. — Я сосредоточенно смывала мыльную пену. — Если внутри щиплет.

— У тебя там щиплет?

Кивнув, я вытерла руки.

— А у тебя?

— Нет, — помотала головой Клэр.

— Ясно. — Я с улыбкой взяла у нее рюкзак и закинула себе за спину. — Все, можно идти.

Хихикая, мы наперегонки помчались к школьным воротам. Клэр тоже была высокой, длинноногой, однако мне все равно удалось добежать до ворот первой.

— Ты прямо ракета, — засмеялась Клэр, поравнявшись со мной. — Супербыстрая ракета.

— Вы обе супербыстрые, — вмешалась Шаннон, которая вместе с другими ребятами топталась у ворот в ожидании автобуса. — Мне за вами не угнаться.

— Ох, чуть не забыла! — воскликнула Клэр, после чего достала из рюкзака конверт и, вручив его Шаннон, повернулась ко мне. — Ты свой получишь чуть попозже, обещаю.

— Правда? — Я чуть не захлебнулась от радости, довольная, что участвую, хоть и непонятно в чем.

— Вы обе приглашены на день рождения.

— Но ведь ты родилась в августе! — хором выпалили мы с Шаннон.

— День рождения моего брата, — поморщилась Клэр. — Он вонючка и суперзануда, но в целом ничего. Наверное.

— Ясно, — захихикала я, а Шаннон сунула конверт в карман, даже не вскрывая.

— Вы придете?

Мы с Шаннон ответили одновременно: я — «да», она — «нет».

Клэр уже улыбалась, готовая взвизгнуть от восторга, но тут ее улыбка погасла.

— Почему нет?

Шаннон неуверенно переминалась с ноги на ногу и молчала.

— Мне нельзя ходить на дни рождения, — наконец сказала она.

— Но почему? — хором спросили мы с Клэр.

— Потому что она нищебродка, — фыркнула какая-то четвероклассница и грубо оттолкнула Шаннон. — С дороги, нищебродина.

От сильного тычка Шаннон пошатнулась и чуть не упала, но Клэр успела ее подхватить.

— Эй! — возмутилась она. — Ты ее обидела.

— Да ну? — ехидно откликнулась темноволосая задира. — Иди поплачь, Кудряшка Сью[4]!

— Ее зовут Клэр. — Дрожа от ярости, я подалась вперед. — И вообще, закрой свою сраную пасть!

Все ахнули.

— Ни фига себе! — хихикнул кто-то из старшеклассников, остальные смеялись и тыкали в меня пальцем.

— Ты сказала плохое слово на букву «с», — зашипела мне на ухо Клэр.

— Да, сказала, — ответила я, не имея ни малейшего желания оправдываться.

Вокруг нас собралась толпа. Все происходило за территорией школы, но даже если кто-то наябедничает учительнице — пусть. Мне не привыкать к крикам взрослых. Не привыкать разочаровывать людей.

— И могу сказать похуже. — Я свирепо уставилась на обидчицу. — Не только сказать, но и сделать.

— Ты ведь живешь в Авока-Грейстоунс? — спросила у Клэр другая девочка.

— Да, — настороженно кивнула та. — А что?

— Там очень красивые дома, — протянула девочка. — Зачем звать туда Линч?

Все захохотали.

Глаза Шаннон наполнились слезами.

— Она моя подруга, — вступилась за нее Клэр. — Вот зачем!

— На твоем месте я бы на порог не пустила эту нищебродку из Элк-Террас. — Девочка откинула назад волосы, стянутые в хвост. — Обчистит дом до нитки, глазом не успеете моргнуть.

— Говорят, у нее вши, — подхватила первая обидчица. — Вы бы держались от нее подальше. Чего доброго, заразитесь.

— Заткни пасть! — Я метнулась вперед и изо всех сил толкнула нахалку.

Та даже не пыталась дать сдачи, только рассмеялась мне в лицо. Ее подруги тоже. Они были старше, крупнее нас, и это разозлило меня еще больше.

Я не могла контролировать закипающую внутри ярость, а самое главное — не хотела. Шаннон очень хорошо ко мне относилась, рядом с ней рассудок оставался ясным, а голос звучал свободно. Не важно, где она живет, ведь Шаннон такая добрая, ласковая, с ней всегда спокойно. Хотелось выцарапать противным девчонкам глаза, разодрать кожу до крови, чтобы они не смели обижать мою подругу.

— Лиззи, пожалуйста, не надо. — Тонкие пальчики Шаннон сомкнулись на моем запястье. — Давай лучше отойдем в сторонку и дождемся вашего автобуса.

— Да, Лиззи, — глумилась задира, — слушай нищебродку Шаннон, чьи нищебродские родители не в состоянии платить за автобус.

Все снова засмеялись, и меня затрясло от бешенства.

— Извинись. — Я высвободила руку и сжала кулаки. — Извинись немедленно!

— А то что? — издевательски ухмыльнулась девочка. — Что ты мне сделаешь, психопатка?

— Берегись! Мяч! — раздался окрик.

В следующий миг задира отпрянула и, схватившись за голову, завыла, как банши.

— Ой, мамочки! Моя голова! Как же больно!

Я изумленно обернулась. По лестнице, ведущей от спортивного поля, спускался Джоуи Линч с хёрли на плече.

Старший брат Шаннон учился во втором классе, однако взрослые мальчишки обходили его стороной. Потому что боялись. Джоуи постоянно дрался. Даже чаще меня.

— Я же сказал, берегись. Если ты глухая, твои проблемы.

Джоуи распахнул калитку так, что она с грохотом ударилась о стену. Ему даже не пришлось пробиваться к сестре — толпа моментально расступилась.

— Может, надо нормально целиться, — причитала обидчица, по-прежнему держась за голову, пока ее подружки гурьбой спешили к подъехавшему автобусу.

— Может, не надо стоять близко к моей сестренке. — Джоуи втиснулся перед нами, загородив от обидчицы.

— Ты меня чуть не покалечил, Джоуи Линч. — Девочка уже рыдала в голос. — Я все расскажу брату.

— Я тебя пальцем не тронул, Лоретта Кроули, — беззаботно пожал плечами Джоуи. — Вперед, можешь жаловаться хоть всей семье. Мне плевать.

— Она обзывала Шаннон нищебродкой. — Клэр дернула Джоуи за рукав белой школьной рубашки. — А еще толкнула.

— Да ну? — Зеленые глаза, не мигая, уставились на Лоретту. — Зря ты так, Лоретта. Очень зря.

— Я тебя не боюсь! — выпалила та, пятясь. — Ты козел.

— Ага, козел. — С нехорошим смешком Джоуи шагнул к ней вплотную. — И этот козел порвет на клочки любого, кто тронет его сестру.

Ого.

— Передай брату, пусть разбирается со мной. — Он с удивительной ловкостью подцепил клюшкой шлитар, который совсем недавно пульнул в Лоретту. — Жду с нетерпением. Что касается тебя... — Поймав белый кожаный мячик на лету, он сунул его в карман брюк. — Это было последнее предупреждение, понятно?

Лоретта громко ойкнула и помчалась к автобусам.

Ха!

Вот тебе!

Вне себя от восторга, я засмеялась в голос.

Джоуи тем временем переключился на сестру.

— Шан, ты как?

— Все хорошо, — пробормотала она, торопливо шагнув к брату.

Раздувая ноздри, Джоуи окинул ее долгим взглядом и наконец произнес:

— Отлично. — Не обращая ни малейшего внимания на нас с Клэр, он отрывисто кивнул. — Пошли.

— Мм, всем пока! — бросила Шаннон, устремившись вслед за ним в сторону города. — Увидимся после каникул.

— Это было круто, — хохотала я, пока мы бежали к автобусу. — Он довел ее до слез.

— А по-моему, страшно, — возразила Клэр, широко распахнув карие глаза. — Брат Шаннон суперзлобно смотрел на всех. — Она нахмурилась и добавила: — Даже на нас.

— Он всегда такой, — вклинилась одна из наших одноклассниц-близняшек, когда мы построились в шеренгу перед автобусом.

Я вечно путала, где Мэрибет, а где Каденс, потому что они походили друг на друга как две капли воды. Да и какая разница? Обе сестры были хорошие.

— Вечно на всех злится, — подхватила вторая близняшка.

— А по-моему, он классный! — выпалила я.

— Ой-ой, — захихикала первая, прикрывая рот ладонью. — У нашей Лиззи внутри пожар из-за брата Шаннон.

— Что значит «внутри пожар»?

— Ну, когда смотришь на мальчика и лицо вспыхивает как огонь.

— Неправда.

— Правда-правда.

— Наверное, у меня тоже из-за него пожар внутри, — созналась вторая близняшка.

Щеки у нее вспыхнули, и я решила, что это Каденс. Она постоянно краснела, когда ее спрашивали на уроках.

— У меня все лицо пылает, когда вижу его на площадке.

— И я, — вздохнула Мэрибет. — Он такой симпатичный, как Каспер.

— Каспер-привидение? — нахмурилась Клэр.

— Ага, — хором ответили сестры и вместе добавили: — Только когда он настоящий мальчик[5].

Подошла наша очередь, и мы с подружками забрались в автобус.

Очутившись в проходе, я увидела, сколько здесь народу, и в животе появилось странное чувство. Обычно из школы нас забирал маленький двухчасовой автобус — специально для подготовишки, но из-за осенних каникул у всех сегодня уроки закончились в двенадцать, поэтому пришлось ехать со старшими ребятами. Автобус был большой, сразу для нескольких школ, и мне это совсем не понравилось.

Одна из близняшек усадила рядом с собой Клэр, вторая тоже нашла себе соседку, и в животе стало совсем неприятно.

Отыскав пустой ряд, я положила рюкзак на крайнее сиденье, сама устроилась у окна, и автобус тронулся.

Вокруг стоял ужасный шум.

Другие дети.

Рев двигателя.

Смех.

Вибрация под сиденьем.

Слишком громко.

Невыносимо.

Сама не своя, я сложила руки на коленях и принялась сосредоточенно ковырять кусочек кожи рядом с ногтем.

Кива говорила, это заусенцы, их ни в коем случае нельзя трогать, иначе будет хуже, но меня это никогда не останавливало.

Я дергала торчащую кожу до тех пор, пока не оторвала. Палец защипало, и мои плечи расслабились. Из ранки выкатилась алая капелька, такого же цвета, что сегодня на трусиках. Я зачарованно смотрела, как она стекает вниз.

«Крошечный ручеек крови, — нашептывал голос из темных уголков сознания. — Вода ждет тебя, пчелка».

О нет.

Нет, нет, нет.

Оцепенев, я в панике озиралась, стараясь понять, слышал ли это еще кто-нибудь. Очевидно, нет. Вокруг болтали, смеялись, никто не обращал на меня внимания. Автобус остановился: одни ребята выходили, еще больше — поднимались в салон.

На сей раз только мальчишки.

Беспокойные, шумные мальчишки.

Я пониже натянула рукава школьного свитера, чтобы не видеть свои пальцы. Безумно хотелось и дальше ковырять, царапать, сдирать с себя кожу. Это очень успокаивало. Но так делать нельзя. Врачи говорят, это плохо. Поэтому лучше спрятать пальцы под рукавами — с глаз долой.

Из мыслей тоже.

Потому что я хотела стать хорошей девочкой.

Марк обещал, что у меня получится.

— Ура! Ты успел! — радостно взвизгнула Клэр.

Встрепенувшись, я увидела, что подруга оживленно болтает с мальчиком постарше — из тех, кто только что сел в автобус. Хотя тот, похоже, не слушал. По крайней мере, на голове у него были наушники — очень клевые, с металлическим ободком, Киве подарили такие же на прошлое Рождество. Черный шнур тянулся к серебристому плееру, который мальчик держал в руках.

— Ты лучший старший брат на свете! — захлопала в ладоши Клэр.

Обе близняшки привстали на своих местах, но различить их было невозможно, потому что покраснели и та и другая.

— Это Мэрибет, — сообщила Клэр, кивнув на свою соседку. — А это... — Кивок на близняшку, сидевшую впереди. — Каденс.

Мальчик достал конверт, и сестры, просияв, одновременно потянулись за ним.

Пока они вырывали друг у друга конверт, я сосредоточилась на брате Клэр, про которого уже слышала. Даже знала его имя — Хью. Правда, Клэр говорила, что он вонючка и похож на тролля из сказки про трех козликов.

Клэр наврала.

Ее брат совсем не походил на тролля.

В темно-зеленом свитере с гербом школы «Скал Оуэн» и серых брюках, высокий. Супервысокий. Светлые, но немного темнее, чем у Клэр, волосы коротко стрижены на затылке и висках, но копной вьются на макушке.

— Лиззи там. — Клэр ткнула пальцем в мою сторону. — Видишь?

Наш автобус снова тронулся.

Брат Клэр обернулся, и меня бросило в жар. Не в гневный или пугающий, как по ночам, нет. Нечто подобное я испытывала, сталкиваясь со старшим братом Шаннон. Только еще приятнее.

Гораздо приятнее.

Брат Клэр направился ко мне. Все тело напряглось, внутри стало еще жарче.

Поравнявшись со мной, мальчик снял наушники и робко улыбнулся:

— Лиззи?

Вау.

Клэр — врушка-хрюшка.

Энергично закивав, я убрала рюкзак с сиденья в надежде, что брат Клэр захочет сесть.

И он захотел!

— Спасибо. — Он поставил свой рюкзак на пол рядом с моим. — Меня зовут Хью.

— Знаю, — вне себя от счастья, сообщила я. — Клэр говорила, ты похож на тролля. — Устроившись вполоборота, я подалась вперед и принюхалась. — Еще она говорила, что ты воняешь. — Я выпрямилась, нахмурила брови. — А вот и нет. Мне нравится, как ты пахнешь.

От него пахло мылом и клубникой.

— Мм, ясно, — со смешком ответил Хью. — Спасибо, наверное?

У него были большие карие глаза — добрые, успокаивающие. Но не такие темные, как у Клэр. Скорее, цвета виски, который любил мой папа.

Глаза цвета виски.

— Что это? — кивнула я на наушники, откуда по-прежнему доносилась музыка.

— Это? — Он повыше поднял серебристый прямоугольник. — Плеер.

— Нет, глупенький. — Хихикнув, я постучала пальцем по «уху». — Что за песня?

— А! — Хью протянул мне металлический ободок. — Песня «Send Me on My Way» группы Rusted Root.

Я долго вслушивалась в льющуюся из динамика мелодию. Очень жизнерадостная. От нее сразу тянуло улыбаться.

— Мне нравится.

— Ага. — Хью забрал протянутые наушники. — Мне тоже.

Всецело сосредоточившись на своем соседе, я завороженно разглядывала янтарные крапинки в его глазах, обрамленных густыми ресницами, черными, как зрачки.

У Хью Биггса были глаза цвета виски — добрые, ласковые, — и они смотрели на меня в упор, отгоняя все страхи.

Кива говорит, нельзя таращиться на людей. Мол, это странно и неприлично. Однако брат Клэр явно ничего такого не думал.

— У тебя красивые глаза. — Сердце екало от одного взгляда на Хью Биггса. — Они мне нравятся.

— Э-э... спасибо? — Его щеки вспыхнули. — Мне твои тоже.

— Ты покраснел.

— Ты тоже. — Он смущенно заерзал на сиденье.

— А знаешь почему? — расплылась я в улыбке. — У тебя из-за меня пожар внутри!

— Чего? — удивился Хью и покраснел еще сильнее. — Ну... как бы...

— Все нормально. — Я прижала его ладонь к своей щеке. — Видишь? У меня тоже внутри пожар.

— Ну... да, наверное, — замямлил он и высвободил руку. — Короче, вот. — Он протянул мне конверт; карие глаза смотрели настороженно. — Приглашаю тебя на мой день рождения. — Щеки у него все еще были розовыми. — Надеюсь, ты придешь.

— Приду. — Мои пальцы вцепились в конверт мертвой хваткой. — Обязательно.

— Ты даже не знаешь дату, — засмеялся он, косясь на меня. — Это на Хеллоуин; может, вы с семьей куда-то собираетесь.

— Нет-нет, — торопливо заверила я. — Я буду.

Собираемся или нет — не знаю и знать не хочу. Я иду на день рождения Хью Биггса, точка.

— Только все будут в костюмах.

— Фу. — Я поморщилась. — Не люблю наряжаться.

— Сам терпеть не могу, — со вздохом признался Хью. — Но мама сказала, надо, раз мой день рождения совпадает с Хеллоуином. — Он виновато улыбнулся. — Половина моих одноклассников просто купят дешевые маски или завернутся в мусорные пакеты, поэтому насчет костюмов не переживай.

Он вдруг расхохотался.

— Что? — Я с улыбкой придвинулась ближе. — Почему ты смеешься?

— Вспомнил, что мой друг придет в костюме Питера Пэна. — Хью даже хрюкнул от смеха. — Зеленые колготки и все такое.

Заразившись его весельем, я тоже хихикнула и вздрогнула от трепета в животе.

— А кем оденешься ты?

— Доктором Грантом из «Парка Юрского периода».

— Доктор Грант, — тихонько повторила я, чтобы запомнить. — Значит, никаких колготок?

— Разумеется. — Его глаза весело поблескивали. — Знаешь, тебе совсем не обязательно кем-то наряжаться. Ты вообще не должна делать то, что не хочешь, — мягко добавил он.

— Правда?

— Ага. — Хью долго смотрел на меня, потом тряхнул головой и поднялся. — Пойду к ребятам. — Он закинул рюкзак на плечо и улыбнулся. — До скорого.

— До скорого, — ответила я, мечтая, чтобы он остался.

Хью снова тряхнул головой, отвернулся, но в последний момент наклонился ко мне.

— Думаю, ты права, — шепнул он, обжигая дыханием мою щеку.

Мне хотелось спросить, в чем именно, однако брат Клэр уже зашагал по проходу. Приподнявшись на сиденье, я с улыбкой наблюдала, как он идет в конец автобуса, к ребятам, одетым в такую же форму.

Хью сел рядом с темноволосым мальчиком, который тут же взял его в захват. Оба со смехом начали бороться, а остальные подбадривали.

Высвободившись, брат Клэр вытянул шею и посмотрел в мою сторону.

Наши взгляды встретились, он улыбнулся, а у меня снова екнуло сердце. Я быстро распласталась на сиденье, судорожно перевела дух. С пылающим лицом прижала конверт к груди и улыбнулась.