Мы встретились в месте, где когда-то был городской парк, возле фонтана, поломанного и нерабочего, прямо как наши отношения. Это место легко было отыскать по высокой ратуше с витиеватыми часами, на которых время давно замерло.

Вальтар стоял, прислонившись к одной из скульптур, и в своем сером костюме, с бледным лицом сам напоминал часть местного архитектурного ансамбля. Только вот над его выражением неизвестный мастер не постарался. Вместо одухотворения и радости на нем застыла гримаса раздражения.

— И зачем тебе нужна личная встреча? Я же сказал, что занят! — тут же набросился он на меня, как злобная псина, которую давно не кормили. — От тебя и так никакого толку, а ты еще и отвлекаешь от важных дел!

Ничего не осталось от его помпезной велеречивости после нашего последнего разговора. Будто Вальтар нарочно с помощью речи таскал за со собой шлейф светской жизни, оставшейся в прошлом, а теперь устал и отбросил его.

— А я вот как раз пришла обсудить свою полезность. — Я прислонилась к соседней скульптуре, нарочно выбрала сурового на вид воина, чтобы под его сенью было как-то поспокойней.

Вальтар вскинул на меня белесые брови и вместо «какую полезность» зачем-то спросил:

— Со мной?

— Ну у меня не слишком богатый выбор собеседников в этом городе, — развела я руками. — А из тех, кого я знаю и кто согласен со мной поговорить, ты, похоже, самый рассудительный.

Это была неприкрытая лесть, но Вальтар определенно повелся, ведь сам он думал про себя точно так же.

— Ну и что тебе надо? — спросил он ворчливо, сложив руки в неизменных белых перчатках на груди.

— Как ты и предполагал, Деларион вчера чуть мне не выложил весь этот ваш план.

Вальтар оттолкнулся спиной от колонны и сдавленно выругался.

— Я его остановила, — развела я руками.

— Ложь тебе не поможет, — огрызнулся Вальтар. — Я все равно подчищу тебе память. И сделаю это с задумкой, чтобы ты забыла все о нашем плане и Арибади. Это не точечное вытравление конкретных мыслей, а обширное. Так что чем больше знаешь, тем больше забудешь и сама себе навредишь.

— Вольти, тебя с ночи блохи мучают или что? — не удержалась я. — Или на луну повыть ночью не дали? Чего злой такой?

Он окончательно вызверился, но я подняла руки в примирительном жесте и быстро сказала:

— Успокойся, я просто хочу помочь.

— Каким образом? — прошипел Вальтар.

— Я вчера отказалась послушать Дела, это правда. Но теперь сомневаюсь. — Я тяжко вздохнула. — Думаю… думаю, он мне нравится. И наша связь, Пророчество отца… А может, это и правда лучший брак в моей жизни?

— Боги, ты что, решила поделиться со мной сердечными переживаниями? — закатил глаза Вальтар. Он так бесился, будто достоинство свое с утра дверью прищемил. Ну хотя это надо изощриться…

— Мне не дают покоя твои слова о том, что они задумали что-то опасное, — сказала я. И только теперь его острый взгляд вернулся к моему лицу. — Если пустить все на самотек… Кто знает, может, я стану вдовой. И я уже не уверена, что главная радость в этом браке для меня состоит в том, что он будет самый короткий. Я бы хотела знать, в чем состоит опасность плана. И я бы даже хотела помочь, если это возможно. Но я не могу быть на одной стороне с вами, пока не пойму, насколько эта ваша затея опасна для империи. Там мои родители, там вся моя прошлая жизнь. Я не хочу, чтобы они пострадали. Поэтому я хочу, чтобы ты честно очертил мне все риски. И для оборотней, и для обычных людей.

— И ты пришла за этим ко мне?! — поразился Вальтар пуще прежнего. — За честностью? За прозрачной оценкой рисков? Не к своему дорогому муженьку, который готов все выложить на выкаченном от любви языке, а ко мне?

— Да, к тебе, — кивнула я спокойно. — Ты подходишь лучше всего.

Вальтар громко сглотнул, проморгался и уже спокойнее спросил:

— Почему? С какой стати ты решила, что я буду честен?

— Потому что мы с тобой похожи, — пожала я плечами. — Ты все еще крепко связан с империей. Ты здесь ради памяти своего брата, но когда цель будет достигнута… Я правда сомневаюсь, что ты останешься в Арибади. Тебе нужна светская жизнь.

— С чего ты взяла, что здесь не будет светской жизни, когда мы все устроим? — фыркнул Вальтар.

— Да будет, конечно, — согласилась я. — Только не сразу и не такая, как ты привык. Городу нужно время, чтобы отстроиться, а обществу и время не поможет стать таким, как ты привык. У оборотней другой уклад жизни. Не думаю, что ты хочешь провести молодость в таком месте, наблюдая за стройкой вместо того, чтобы вернуться к миру, к которому прикипел. Ты все еще носишь его с собой. — Я кивнула на его костюм. — Значит, ты не заинтересован в том, чтобы сильно навредить империи и все там перевернуть. К тому же… тебе будет тут тяжело, ведь этот город постоянно напоминает о том, какую цену за него заплатили.

Вальтар тяжело вздохнул.

— А что насчет тебя? — спросил он. — Ты хочешь помочь Делу и что? Думаешь, он вернется с тобой к твоему папочке после всего?

— Нет, я думаю остаться здесь, — ответила я неожиданно честно в первую очередь для самой себя. — Мне тут нравится… Столько разрухи, которую я могу убрать своим даром. Столько того, что можно построить заново, как тебе хочется. Свобода от старых душных порядков, которые так меня донимали. Думаю, я бы хотела остаться тут. Ну, если, конечно, с Делом все получится. Но это покажет время, а если он помрет через месяц… как я пойму?

— И что конкретно ты хочешь знать о нашем плане? — Вальтар потер переносицу, похоже, окончательно, сдаваясь.

— Все, что посчитаешь нужным мне рассказать, — пожала я плечами. — И еще я почти уверена, что ты предлагал Делу как-нибудь меня использовать, но он отказался. Может, это и правда стоит сделать.

— Он считает, что нельзя вмешивать простых людей, страсть какой сердобольный, — огрызнулся Вальтар. — Хорошо, я тебе все расскажу. Но если от этого не будет толку…

— Да-да, просто сотрешь мне память.