После томительных часов ожидания, телефон запел долгожданную мелодию. Голос подруги, дрожащий от облегчения, донес весть о благополучном прибытии в отель. Оказалось, словно явившийся из ниоткуда ангел-хранитель, на их пути возник местный житель, провожавший сестру. Сердце его смягчилось при виде Светланы, отягощенной багажом и заботами о детях, и он предложил свою помощь, избавив их от бремени дальней дороги.

Слушая ее рассказ, я искренне радовалась за них, представляя, как они наконец стряхнут дорожную пыль и забудут недавние тревоги, словно дурной сон. Пообещав скорую встречу, мы попрощались, оставив друг другу лучик надежды на безмятежные дни.

Мой внезапно образовавшийся отпуск обещал превратиться в тихую гавань, посвященную подготовке к заочному обучению. Мне предстояло погрузиться в пучину курсовых работ, выстраивая стройные ряды тем и закрепляя их за жаждущими знаний студентами.

Казалось, время утекло сквозь пальцы незаметно, когда телефон вновь нарушил тишину. Настроение мое, и без того близкое к нулю, не располагало к общению, но настойчивость звонка взяла верх.

— Зоя, привет! Что делаешь в пятницу? — выпалила Лена, словно спасаясь от преследования. — У куратора группы экономистов день рождения, нас пригласили на корпоратив!

— Лен, у меня совершенно нет настроения на подобные мероприятия, да и это уже завтра, — ответила я, но она, не унималась.

— Отлично! Встречаемся в 20:00 у ресторана "Эдмонд", — провозгласила Лена и, не дожидаясь ответа, оборвала связь.

Ночь подкрадывалась неслышно. Я приняла душ, выпила горячий чай с мятой и устроилась в теплой постели. Казалось, после тяжелого дня сон одолеет меня мгновенно, стоило голове коснуться подушки. Но, закрыв глаза, я вновь и вновь возвращалась мыслями к той ситуации в аудитории.

— Он хотел меня поцеловать, и если бы не Ирина Петровна… — размышляла я.

«Дай Бог ей здоровья» — шептал как заклинание внутренний голос.

Если бы она задержалась хоть на мгновение, Артур обрушился бы на меня с поцелуем. Вспоминая тот момент, я видела его обезумевший взгляд, его борьбу с собственным желанием.

«Ага, давай теперь оправдывай этого наглеца» — язвительно проговорил внутренний голос. — «Да если бы не Петровна, дай Бог ей здоровья, он бы тебя разложил прямо на кафедре. Но мы смачно плюнули ему в физиономию… запаниковали… бывает» — не унимался внутренний голос.

Утро выдалось паршивым до зубного скрежета. Бессонная ночь и хоровод мыслей в голове превратили её в выжженную пустыню. В голове пульсировала одна лишь тревога: теперь он будет вдвойне осторожен и втройне настойчивее.

В подготовке к корпоративу пролетел весь день, как кадры киноплёнки. Выбор пал на дерзкое мини, обтягивающее, словно вторая кожа, шпильки, чулки и высокий хвост, подчёркивающий изгиб шеи. Оценив своё отражение в зеркале, накинула пальто и выскользнула из квартиры. Такси, словно по волшебству, уже ждало у подъезда, избавляя от необходимости стынуть на промозглом ветру.

Подъехав, я увидела Лену, словно тень ожидания застывшую у входа. Знала: в её глазах читалось понимание, что я могу отступить в любую секунду. Объятия при встрече, как мост между сомнениями и решимостью, и щедрые комплименты, рассыпавшиеся, словно бисер. Мы вошли в ресторан, где приглушенный свет играл на лицах.

Приветствия, лёгкие, как перья, коснулись каждого гостя, и тёплые слова поздравлений, адресованные имениннику, утонули в общем гуле голосов. Затем мы растворились в пестром калейдоскопе фуршета.

Минуты тянулись, словно патока, пока именинник не пригласил меня на танец, и я, конечно согласилась. Мы заскользили по паркету под аккомпанемент томного вальса, обмениваясь ничего не значащими улыбками и словами, как вдруг… Этот взгляд! Словно раскалённое клеймо, он обжёг мою кожу, пригвоздив к месту, точно бабочку к энтомологической доске.

"Бежать! Срочно бежать, пока не поздно…" — захлебывался в панике внутренний голос. "Не может быть… Снова он! Как он сюда пробрался? Сейчас он припомнит нам все… и его дорогое хозяйство, которое он пытался подкатить ко мне, приклеенное намертво к зубам, и тот смачный плевок… прямо в его надменное лицо!" — внутренний голос уже взвился до ультразвука, грозя разорвать барабанные перепонки на тысячи осколков.

Я обернулась. В дверном проеме банкетного зала, словно изваяние тьмы, неподвижно стоял Артур и, исподлобья, буравил меня взглядом.