Если верить дотошным разъяснениям «Повешенного», эта шелковая перчатка наделяла владелицу целой россыпью паранормальных талантов:

Во-первых, она многократно взвинчивала физическую мощь и ауру величия, заставляя любых живых существ в радиусе действия инстинктивно вжимать головы в плечи и покорно преклоняться;

Во-вторых, даровала власть «Искажать» чужую речь, поступки и даже помыслы, тем самым выстраивая на поле боя новые, выгодные лишь самой владелице правила игры;

В-третьих, позволяла пускать в ход символическую «Взятку», насильно вливая в разум врага жгучую, неконтролируемую симпатию. Жертва напрочь лишалась боевого запала и даже в мыслях не допускала возможности скрестить клинки с носительницей артефакта. А при удачном стечении обстоятельств одурманенная мишень и вовсе могла ударить в спину собственным соратникам! Как-то раз господин «Мир» обмолвился, что этот конкретный фокус из арсенала «Взятки» носит имя «Взятка — Очарование»;

И наконец, в-четвертых, перчатка могла сеять тотальный «Хаос» вокруг выбранной цели или в заданном секторе. Шальные атаки попросту огибали владелицу, а враги раз за разом совершали фатальные тактические промахи.

Одри была в полнейшем, искреннем восторге от этого арсенала. Вот только омрачало картину одно веское «но»: из-за банальной нехватки мастерства у «Ремесленника» этот артефакт пятой Последовательности оброс поистине зубодробительными побочными эффектами.

Во-первых, реликвия исподволь, капля за каплей отравляла душу носителя. Она сеяла глухую, липкую паранойю и маниакальную жажду срезать углы, плести грязные интриги и действовать самыми бесчестными методами. А во-вторых, стоило лишь не снимать перчатку дольше трех минут, как сама владелица неминуемо проваливалась в пучину «Хаоса». Одри уже успела опробовать обновку на собственной шкуре и в итоге умудрилась совершить до одури нелепый казус прямо во время купания.

В обычные дни алгоритм был прост и выверен: горничная набирала горячую воду, регулировала температуру, затем девушка снимала наряд, грациозно погружалась в пену и предавалась водным процедурам. Однако под влиянием артефакта она сперва влезла в пустую ванну прямо в одежде, затем выкрутила кран с ледяной водой и лишь когда ткани насквозь промокли, ошарашенно осознала, что забыла раздеться.

Единственным лучом света в этой абсурдной истории стало то, что юная аристократка титаническим усилием воли удержала язык за зубами и не окликнула прислугу, благополучно скрыв свой позор от чужих глаз.

«Да я же выглядела как последний кучерявый павиан!» — мысленно фыркнула Одри, чьи щеки вспыхнули от дикой смеси жгучего стыда и гнева.

С первым проклятием она еще могла мириться. Как-никак, будучи подлинным «Психиатром», она могла виртуозно препарировать собственное эго и выжигать из подкорки любые гнилостные, мрачные позывы. Да и Сьюзи всегда была готова прийти на подмогу со своим беспристрастным, трезвым собачьим взглядом со стороны. А вот со вторым изъяном всё обстояло куда плачевнее.

Внезапный срыв в хаос в пылу сражения был смерти подобен. Оставалось лишь таскать перчатку в сумочке, пуская в ход исключительно в критические секунды. «Погодите-ка… У меня ведь еще есть „Ложь“, а она, как назло, многократно раздувает любые эмоции. Сложи этот тандем воедино — и моя душа потонет в такой беспросветной, черной желчи, что я рискуют попросту не выдержать натиска…» — изумрудные глаза девушки лихорадочно забегали, отчаянно силясь нащупать изящный выход из этого тупика.

В этот самый миг тишину разорвал гулкий стук: тук-тук-тук.

Из-за двери донесся голос её личной горничной Энни:

— Мисс, граф желает вас видеть.

Одри, небрежно оставив черную шелковую перчатку на столешнице, грациозно вспорхнула с места и распахнула створку.

Граф Холл, разгуливающий по домашнему — без сюртука, в одной лишь безупречной сорочке и жилете — с теплой улыбкой погладил свои щегольские усики и мягко рассмеялся:

— Всё еще не готова? Экипаж в Баклунд вот-вот подадут.

— Как-никак, завтра вечером твой грандиозный бал в честь восемнадцатилетия.

С этими словами граф бросил многозначительный взгляд на Энни и прочую прислугу, прозрачно намекая им отступить на приличное расстояние.

— Эх, вот и снова грянул этот утомительный социальный сезон, — девушка с напускной, зрелой серьезностью покачала головой.

Граф Холл с нескрываемым обожанием посмотрел на дочь и с лукавой улыбкой поинтересовался:

— Уже придумала, как обуздать свою новую игрушку?

На ее губах расцвела очаровательная улыбка:

— Разумеется.

— Я аккуратно сложу её и упрячу в сумочку, а сумочку поручу нести Сьюзи.

Изящество этого плана крылось в нюансах. Покуда перчатка мирно покоилась в сумке, а не была натянута на лапу, проклятие хаоса ретриверше не грозило. Что же до медленно разъедающей душу ментальной скверны, Одри легко купировала бы ее своими талантами исцеления. Но самым главным козырем оставалось то, что Сьюзи, будучи полноправным «Психиатром» и не таская на себе усилитель вроде «Лжи», могла играючи препарировать собственный рассудок, раз за разом выжигая из головы любые гнилостные помыслы.

Граф Холл на долю секунды опешил, а затем раскатисто, от души расхохотался:

— Воистину, блестящий ход!

Юную аристократку окатило волной жгучего триумфа, однако внешне она сохранила абсолютно безупречную скромность:

— Я вознамерилась окрестить её «Дланью Ужаса».

— Дорогой граф, примите мою глубочайшую признательность за этот роскошный подарок на день рождения~

«А ведь пройдет еще пара-тройка дней, и я смогу сварить зелье, шагнув к новым высотам!» — мысленно, с бьющим через край ликованием добавила она.

…………

Вечер воскресенья. Улица Бёклунд, дом номер сто шестьдесят.

Клейн застыл на балконе. Сквозь узкую щель в плотно задернутых портьерах он неотрывно созерцал утопающие в сумерках пейзажи, чувствуя, как где-то под ребрами предательски, неконтролируемо сжимается тугой комок нервного напряжения.

Если не грянут непредвиденные форс-мажоры, то буквально с минуты на минуту он даст старт дерзкой, самоубийственной операции по краже тетради семьи Антигон.

С тех самых пор, как он, заручившись поддержкой «Королевы Мистики» Бернадетт, ювелирно покрыл свою марионетку ментальной скверной, а затем, маниакально обивая пороги храма и отсыпая щедрые пожертвования, выведал график дежурств Внутренних Стражей, в его грандиозном плане оставалось лишь одно-единственное белое пятно.

А именно: как абсолютно бесшумно, без единого свидетеля, подменить собой выбранную мишень!

Опираясь на агентурные сводки, сыщик кристально ясно понимал: эти затворники спускаются в катакомбы с первыми лучами солнца. В такой ранний час двери собора наглухо заперты, и попытка просочиться внутрь силой сулила неминуемое рандеву с архиепископом Баклундской епархии — настоящим полубогом! Иными словами, шансы на успех стремились к абсолютному, беспросветному нулю.

Именно поэтому Клейн выстроил куда более изящную многоходовочку: проскользнуть в храм за сутки до часа икс, затаиться в тени и терпеливо дожидаться своего звездного часа.

Безусловно, подобный финт требовал виртуозной маскировки, но для подлинного «Безликого» это было пара пустяков.

Дотошно прощупав расписание, юноша нащупал идеальную лазейку: по вечерам воскресенья Церковь неизменно закатывала грандиозную, многолюдную мессу, ведь именно этот день недели вкупе с ночным мраком служили сакральными символами Богини.

А едва отгремят последние аккорды гимнов и толпа схлынет, церковная прислуга непременно поднимет суету, выметая горы мусора на задворки.

План Клейна был донельзя прагматичен: в этот самый момент, под покровом хаоса, тихо вырубить одного из лакеев, нацепить его личину, беспрепятственно просочиться обратно под своды храма и благополучно завалиться спать в крыле для прислуги.

Ради этого он загодя наведался к «Луне» Эмлину и раскошелился на целых пять фунтов, раздобыв снотворное зелье. Доза была выверена с ювелирной точностью: жертва благополучно проспит добрых десять часов, не получив ни малейшего вреда для здоровья.

Хух… Выждав пару минут, Клейн медленно, с шумом выдохнул. Плотно задернув портьеры, он вернулся в комнату, отчеканил четыре шага против часовой стрелки и воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Устроившись на почетном месте, по праву принадлежащем Шуту, владыка погрузился в раздумья на добрую минуту. Силой мысли соткав из пустоты пергамент и перо, он вывел фразу для грядущего прорицания:

«Грядущая кража тетради семьи Антигон таит в себе угрозу».

Отложив пузатую темно-красную ручку, сыщик выудил из левого рукава серебряную цепочку. Намертво зажав ее в левой ладони, он позволил цитриновому маятнику повиснуть прямо над листом, едва не касаясь бумаги.

Плавно соскользнув в медитативный транс и смежив веки, юноша принялся беззвучно чеканить написанные слова. Прокрутив мантру ровно семь раз, он распахнул глаза. Кристалл мерно, без лишней спешки и с привычной амплитудой выписывал круги по часовой стрелке.

«Угроза действительно есть, но она не выходит за рамки допустимого…» — Клейн в мгновение ока препарировал полученное откровение.

Положа руку на сердце, его слегка грызли сомнения: а не вмешалась ли в гадание чья-то посторонняя воля? Точь-в-точь как в свое время провернула «Матерь Древа Желаний». Увы, доказать этот факт, равно как и опровергнуть его, было решительно невозможно.

А посему, раз уж вердикт прорицания, запасные планы и собственный арсенал находились в полной боевой готовности, Клейн отбросил последние колебания.

Неотрывно глядя на замедляющий свой бег цитриновый кулон, он глухим, вибрирующим баритоном произнес на своем родном языке:

— Стрела наложена на тетиву, отступать некуда.

Не успели эти слова растаять в воздухе, как Клейн окутал себя духовностью. Сымитировав чувство стремительного падения, он низвергся обратно в материальный мир.

На сей раз он вознамерился взять с собой лишь три артефакта: «Ползучий голод», «золотую монету Сеньора» и «медный свисток Азика». Вся эта троица идеально помещалась в железном портсигаре, что позволяло наглухо запечатать их двойным барьером из «Бумажного ангела» и Стены Духовности.

Прочий же оккультный скарб с высочайшей долей вероятности попросту не прошел бы сквозь Врата Чаниса, рискуя спровоцировать фатальную аномалию самого ядра печати. А потому юноша благоразумно оставил всё лишнее вкупе с пухлыми пачками наличных пылиться в чертогах над серой мглой. Случись какой форс-мажор, он был готов в любую секунду рвать когти налегке.

«Какая досада, что те самые три процента акций компании „Коим“, купленные за баснословные двенадцать тысяч восемьсот фунтов, намертво привязаны к личине Дуэйна Дантеса…» — Клейн поспешно усмирил эти меркантильные вздохи. Подхватив небольшое зеркало, он бережно уложил его на подушку.

Следом сыщик сноровисто набросал тот самый витиеватый, таинственный символ для призыва «волшебного зеркала» Арродеса.

Глава 830

Проникновение

Зеркало, лежащее на подушке Клейна, в одночасье полыхнуло струящимся, словно вода, сиянием. Серебристые искры света зазмеились, сливаясь в ровные лоэнские слова:

— О высочайший и великий владыка, ваш верный и смиренный слуга Арродес всегда готов услужить вам!

Стоя у кровати и глядя на гладь стекла, юноша с абсолютной внешней невозмутимостью поинтересовался:

— В каком именно месте за Вратами Чаниса в соборе Святого Самуила хранится тетрадь семьи Антигон?

Сыщику позарез требовалось уяснить точные координаты заранее, дабы затем рвануть прямиком к цели и провернуть всё в кратчайшие сроки, сведя к минимуму риск любых непредвиденных осложнений.

Серебристая вязь на поверхности зеркала исказилась, перестраиваясь в новую строчку:

— Это запечатанный артефакт первого класса. Он находится на втором подземном ярусе, в правой секции. Разглядеть точнее моему взору не под силу.

Клейн коротко угукнул и изрек:

— Твой черед.

Арродес тотчас развеял серебристые буквы, и сквозь водянистую рябь проступил новый вопрос:

— Будут ли еще какие-либо приказания?

Будь он в своей обычной тарелке, то непременно бы мысленно цокнул языком от такой вопиющей угодливости, однако сейчас нервы были натянуты как струны. Юноша лишь скупо кивнул:

— Приглядывай за моей иллюзией, как и в прошлый раз, и бери управление на себя в случае форс-мажоров.

— Слушаюсь, владыка! — «волшебное зеркало» откликнулось без малейших колебаний, тут же торопливо приписав следом: — Я… я буду держать свои инстинкты в узде, клянусь вам, о великий доминатор над миром духов!

Едва заметно кивнув, Клейн сделал пару шагов вперед, позволяя амальгаме запечатлеть облик Дуэйна Дантеса.

Отражение становилось всё более четким, наливалось объемом и, наконец, обрело пугающую реалистичность.

Внеся пару мелких штрихов, юноша заставил фантома улечься в постель, виртуозно имитируя безмятежно спящего человека.

И в этот самый миг он с изумлением подметил: фальшивый Дуэйн Дантес повернул голову, расплылся в донельзя подобострастной ухмылке и, вытянув обе руки, услужливо потянул одеяло повыше.

«…» Не проронив ни звука, Клейн молниеносно сменил личину, обратившись суровым, ледяным безумцем Германом Воробьем. Синхронно с этим перчатка «Ползучий голод» на его левой кисти внезапно налилась прозрачностью.

Его силуэт стремительно поблек. Прибегнув к «Странствию», сыщик телепортировался на противоположный конец улицы Песфилл, где возвышался собор Святого Самуила. Размеренным шагом добравшись до площади, над которой днем вечно кружили стаи голубей, он надежно укрылся в самом густом, темном углу.

Спустя какое-то время из дверей храма потянулись прихожане, отстоявшие вечернюю мессу. Вскоре следом за ними вынырнула ватага слуг, тащащих разнообразный мусор к бакам, расставленным в боковом переулке. Часть прислуги отделилась, принявшись деловито счищать навоз с площадки для экипажей.