Уж если он так трясся за свой рассудок, что и говорить про заурядного смертного вроде Вальтера! Подобный натиск попросту невозможно было отразить одной лишь силой воли!

И пускай после бесславной кончины принца Эдсака или же благодаря собственному возвышению Трисси заметно поумерила свой дурманящий пыл, Вальтер всё равно оставался человеком из плоти и крови. Ну, от силы — Потусторонним девятой или восьмой Последовательности, не более того… Тот факт, что он до сих пор не слетел с катушек, красноречиво вопил о его поистине титанической, железной самодисциплине, непоколебимой преданности покойному принцу и безграничной любви к жене и дочери… Поражаясь стойкости дворецкого, Клейн занял свое место за столом. Сегодня на завтрак подали его излюбленные дисийские пирожки, чей аппетитный, сочащийся маслом вид мигом заставил рот наполниться слюной.

…………

Ночной океан отливал глубокой, почти непроницаемой чернотой. Подернутая легкой багровой дымкой, водная гладь дышала куда большим умиротворением и первозданным покоем, нежели в часы суетливого дня.

Галеон «Лазурный Мститель», мерно покачиваясь на волнах, подобно бесплотному призраку устремлялся всё дальше, туда, где в небесах властвовала кровавая луна.

Элджер Уилсон застыл на носу корабля, устремив тяжелый взгляд вдаль. И пускай его лицо оставалось высеченной из камня маской ледяного спокойствия, в душе моряка бушевал настоящий, неконтролируемый шторм предвкушения.

Прямо по курсу, строго к северу от острова Соня, раскинулась та самая зловещая акватория — «Водоворот Бездны»!

Место это сыскало себе дурную, леденящую кровь славу из-за внезапных, рождающихся из ниоткуда исполинских воронок. Ни один капитан в здравом уме не рискнул бы направить свою посудину в эти гибельные воды.

Едва отчитавшись перед церковным начальством и покинув остров Пасу, Элджер тут же приказал команде брать курс на север. Обогнув остров Соня, «Лазурный Мститель» на всех парах помчался прямиком к этой дьявольской ловушке.

За всё плавание они лишь единожды бросили якорь для пополнения припасов, не теряя ни единой драгоценной минуты.

Что же касалось возможных подозрений из-за столь резкого марш-броска на север, Элджер был абсолютно спокоен. Церковь Повелителя Бурь всегда лишь поощряла вылазки своих тайных «корсаров» к северным окраинам моря Соня и в пучины Туманного моря. В конце концов, это был идеальный шанс вынюхать секреты Империи Фейсак, Интисского королевства, а заодно прощупать Церкви Вечного Пылающего Солнца и Бога Войны.

Бросив короткий взгляд за плечо, в сторону капитанской каюты, моряк подошел к самому фальшборту. Выудив из складок одежды амулет из белого олова, он намертво стиснул его в ладони и глухо, сквозь зубы затянул заклинание:

— Шторм!

Лазурное пламя в тот же миг яростно лизнуло металл, без остатка поглотив магическую пластинку. И Элджер внезапно, кристально ясно ощутил, как между ним и роящимися в пучинах рыбами натянулась незримая, диковинная нить.

В эту секунду он обрел поразительную власть: возможность вести с морскими обитателями прямой ментальный диалог!

Этот самый оловянный оберег числился среди тех щедрых даров, что он получил на острове Пасу. Артефакт даровал владельцу кратковременную благосклонность подводной фауны и позволял обмениваться с ней примитивными, базовыми мыслеобразами.

Увы, первый заброс не принес желаемых плодов. Потратив заряд впустую, Элджеру оставалось лишь стиснуть зубы и дожидаться, пока «Лазурный Мститель» подберется к «Водовороту Бездны» вплотную, дабы попытать счастья во второй раз.

Минуты складывались в часы. И лишь потерпев без малого сотню унизительных фиаско, моряк наконец-то выудил из памяти какой-то веретенообразной рыбешки заветные координаты — те самые воды, где морское чудовище Обнис появлялось чаще всего.

«Не знай я загодя, что эта тварь трется именно в окрестностях „Водоворота Бездны“, давно бы плюнул и свернул поиски. Вслепую прочесывать океан в надежде на рыбьи байки — затея гиблая…» — с тяжелым вздохом констатировал Элджер, инстинктивно похлопав себя по карману.

Запасы амулетов «Морского родства» таяли на глазах. В его арсенале осталось от силы жалких пять пластинок.

«По возвращении придется срочно восполнять арсенал, да так, чтобы церковники ни сном ни духом не ведали… Птички пели, что у повстанцев на архипелаге Ротсид этого добра навалом, хех…» С этими мыслями Элджер встал к штурвалу, уверенно разворачивая «Лазурного Мстителя» и ложась на свежевыведанный курс.

Спустя час с небольшим левиафан плавно застопорил ход. Дождавшись нужного момента, Элджер выудил из-за пазухи герметичный металлический баллон.

Это был тот самый усыпляющий газ, что он вновь приобрел у «Луны» за сто тридцать полновесных фунтов. В убойной силе вампирского снотворного моряк не сомневался ни на йоту — как-никак, один такой баллон он уже благополучно опробовал в деле.

Поскольку «Лазурный Мститель» славился репутацией корабля-призрака, способного передвигаться самостоятельно, нужды в раздутой ночной вахте не было. На палубе дежурил лишь один матрос, чья задача сводилась к банальному надзору: следить, чтобы посудина не взбрыкнула, не учудила какую-нибудь дичь и не заплыла в гибельные воды.

Будучи полноправным капитаном, Элджер играючи, без малейших подозрений со стороны экипажа, выкроил эту ночную смену для себя.

Тщательно подготовившись, он неслышной тенью заскользил по коридорам. Вытащив тонкую трубку и открутив вентиль, моряк методично, каюта за каютой, пускал газ в щели. Он не обошел стороной даже пыльные кладовые, прекрасно зная повадки своих людей — эти прохвосты запросто могли забиться в чулан, чтобы до утра резаться в карты.

Покончив с усыплением команды, Элджер не стал пороть горячку и немедленно варить эликсир. Надежно спрятав ингредиенты, он сноровисто облачился в водолазный костюм из акульей кожи и, бесшумно перемахнув через правый борт, ласточкой скользнул в воду, не подняв и брызг.

В непроглядном, подавляющем мраке океанских пучин глаза Элджера начали стремительно наливаться глубокой, светящейся синевой. Благодаря этому его взор с легкостью пронзал толщу воды, выхватывая мельчайшие детали окружения.

С наслаждением, полной грудью вдыхая растворенный в воде кислород, моряк неумолимо погружался всё ниже и ниже, пока не достиг леденящей, чернильной бездны.

Там он вновь пустил в ход оберег «Морского родства», наладив контакт с роящимися во тьме гротескными, причудливыми рыбешками.

Ведомый их незримыми подсказками, Элджер виртуозно лавировал во мраке. То и дело сверяясь с местной фауной, он наконец-то добрался до исполинской гряды, до боли напоминающей спящий подводный вулкан.

Сами рыбы, разумеется, ни сном ни духом не ведали, что здесь угнездилось чудовище Обнис. Они лишь в панике спасались из этих краев, кристально ясно осознавая: именно в этой зоне бесследно растворялись не только их сородичи, но и первоклассные глубоководные хищники.

Опираясь на свою сверхъестественную зоркость, Элджер вгляделся вдаль. На самом склоне этого подводного исполина зияла чудовищная, непроницаемо-черная пещера. Из ее недр, мерно извиваясь в потоках воды, тянулись гигантские щупальца, чья толщина многократно превосходила даже самых жутких анаконд из первобытных джунглей Южного континента.

Омерзительные, раздутые присоски, пятнистая, словно покрытая трупными язвами кожа и пещера, чьи габариты в несколько раз затмевали самого «Лазурного Мстителя»… От одного лишь вида этой махины душу Элджера сковал первобытный, леденящий страх, напрочь отбивая охоту подплывать ближе.

«Даже самый заурядный Обнис по мощи играючи тянет на матерого мастера пятой Последовательности… Да еще и обладает такой хтонической, несокрушимой тушей… Сомнений нет, это моя дичь…» — Элджер, подавив дрожь, с параноидальной осторожностью подобрался чуть ближе. Замерев на безопасной границе и еще раз скрупулезно изучив тварь, он вновь спалил амулет «Морского родства».

Затем моряк властно высвободил щупальца своей духовности. Пронзив толщу ледяной воды, они устремились прямиком в зев пещеры, отчаянно силясь навести мосты с тем подавляющим, свернувшимся в клубок разумом монстра.

Исполинское сознание нехотя, со скрипом приоткрылось. Из его глубин тут же хлынул водопад хаотичных, первобытно-диких помыслов.

Тварь на долю секунды опешила, а затем её ментальное поле взорвалось с яростью проснувшегося вулкана!

— Р-р-ро-а-а-агр!

Под аккомпанемент этого оглушительного, сминающего барабанные перепонки рева, в самом чреве пещеры зародился чудовищный, антинаучный водоворот. Окрестные воды, донный мусор и сам Элджер в мгновение ока оказались втянуты в этот гибельный, засасывающий смерч!

«Голая, концентрированная ярость!» Зрачки моряка сузились в игольное ушко. Его тело мгновенно сделалось скользким, словно у вьюна, и, подгоняемое невидимыми потоками шквального ветра, он пулей рванул в противоположную сторону.

Лишь спалив друг за другом целую батарею паранормальных талантов, Элджер с горем пополам вырвался из смертоносных объятий воронки. Больше не смея задерживаться у логова монстра ни на секунду, он стремительно взмыл к поверхности, разрывая дистанцию.

Спустя какой-то десяток секунд, благополучно выскользнув из зоны поражения, моряк выплюнул облачко пузырьков и с шумом, протяжно выдохнул:

'Подумать только… Этот Обнис играючи отмахнулся от чар моего амулета…

«Неужто в нем кипит слепая ненависть ко всему, от чего разит чужой волей и печатью хозяина?»

Погрузившись в короткие раздумья и осознав, что отступать уже некуда, Элджер стиснул зубы. Совершенно не желая спускать этот шанс в трубу, он принял железобетонное решение и прямо под толщей воды, на древнем эльфийском, вознес мольбу:

— Шут, что не принадлежит этой эпохе…

Глава 783

Искусство коммуникации

Когда до слуха Клейна донеслись многократно наслаивающиеся друг на друга призрачные мольбы, из-за разницы во времени он как раз присутствовал на званом ужине в особняке Портленда Момонта.

Подобные застолья, бравшие начало в половине восьмого, зачастую тянулись до половины десятого, а то и до десяти вечера. Бесконечная вереница из закусок, супов, гарниров, горячего, выпечки, зелени, фруктов и десертов насчитывала от доброго десятка до двух десятков перемен блюд. Лакеи чинно, строго по протоколу вносили яства и так же синхронно, дабы не нарушать безупречную эстетику стола, убирали опустевшие тарелки. Паузы между подачами отводились для светских бесед, причем негласный этикет предписывал джентльменам непременно развлекать разговором дам, сидящих по правую руку.

«Сплошная морока и невыносимая скука: даже к выбору вина под конкретное блюдо приходится подходить с ювелирной осторожностью… Впрочем, кормят тут весьма недурно…» — улучив момент, когда прислуга принялась убирать тарелки из-под запеченной нежной ягнятины, Клейн учтиво обратился к сидящей по правую руку мадам Уиллис:

— Прошу простить, мне нужно отлучиться в уборную.

Мягко поднявшись и прижав правую руку к груди, он отвесил легкий полупоклон, извиняясь перед остальными гостями, после чего покинул обеденную залу и направился на второй этаж.

Оказавшись в уборной и наглухо провернув засов, юноша немедля отчеканил четыре шага против часовой стрелки и воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

«…Молитва господина „Повешенного“… Взывает к моей милости, дабы я помог ему снискать благосклонность морского чудовища Обниса. Взамен сулит раздобыть пятнадцать страниц из дневников Рассела или же оказать соразмерную услугу… А он, погляжу, времени зря не теряет…» — вальяжно опустившись на почетное место «Шута», Клейн выпустил щупальца духовности и коснулся судорожно пульсирующей багровой звезды.

Погрузившись в недолгие раздумья, он изрек:

— Разыщи сведения обо всех полковниках Фейсака, принимавших участие в Конотском морском сражении тысяча триста тридцать восьмого года.

Будучи дипломированным историком, сыщик еще тогда, выудив из эфирного тела покойного «Дознавателя» признание о гибели в морской пучине от рук фейсакцев в тысяча триста тридцать восьмом году, безошибочно вычислил, о какой именно баталии шла речь.

На протяжении всего того года отношения между Королевством Лоэн и Империей Фейсак балансировали на грани полномасштабной войны, то и дело выливаясь в локальные стычки. Однако битва, в которой сложили головы офицеры подобного ранга, была лишь одна — та самая, что отгремела в водах Коното у берегов Восточного Балама.

А уж в составе одной, пусть и грозной, фейсакской эскадры число полковников явно можно пересчитать по пальцам!

…………

Скрытый в беспросветном мраке океанских пучин, Элджер Уилсон вдруг узрел перед мысленным взором бескрайнюю пелену серо-белого тумана и услышал отклик господина Шута.

«Выведать имена всех фейсакских полковников из Конотской мясорубки тысяча триста тридцать восьмого года… С какой стати господина Шута вдруг заинтересовали столь ничтожные, давно канувшие в Лету пешки? Неужто за их гибелью кроется некая пугающая, грандиозная тайна?» — сердце моряка тревожно екнуло. Не смея больше медлить, он покорно отозвался:

— Ваша воля — закон для меня.

Подобное расследование, пускай и сулило изрядную бумажную волокиту вкупе со сложными кабинетными интригами, не таило в себе прямой угрозы для жизни. А значит, вполне укладывалось в рамки того, что он мог себе позволить.

Едва он дал согласие, как в ушах вновь зазвучал низкий, вибрирующий глас владыки:

— Можешь возвращаться к цели.

«Вопрос уже улажен? Воистину, господин Шут непостижим! Прибрав к рукам домен Кавитувы, Он выглядит куда более подлинным и всемогущим Морским богом, а Его власть больше не скована жалкими рамками архипелага Ротсид!» — душу Элджера затопило дикое, бьющее через край ликование. Вознеся истовую благодарность, он резко изогнулся всем телом и, мощно взмахнув ногами, устремился в ледяную бездну.