Сыщик выстроил более изящный план: выждать пару-тройку часов, а то и до завтрашнего утра, затем аккуратно одолжить реликвию у пиратки. Переправив её в таинственные чертоги над серой мглой и раскинув карты на истинную ценность, он уже со спокойной душой выложит за нее полновесную сумму наличными.

Удостоверившись, что Андерсон и Даниц тоже благополучно прибрали к рукам свои доли Потусторонних характеристик, Эдвина бросила мимолетный взгляд на затягивающееся густыми сумерками небо за иллюминатором и обратилась к Клейну:

— Куда намереваетесь держать курс?

— В Байам, — без малейшей утайки, с абсолютной невозмутимостью отозвался сыщик.

Эдвина коротко кивнул:

— Можете смело оставаться на борту «Золотой Мечты». Свободных кают у нас хоть отбавляй.

Клейн едва уловимо, почти невидимо дернул подбородком, принимая это щедрое предложение.

В конце концов, кто в здравом уме откажется от дармового проезда?

Сноровисто упаковав печальные останки и наскоро прибрав развороченную капитанскую каюту, Эдвина наконец приблизилась к выходу и решительно распахнула створку.

В ту же секунду снаружи громыхнул шквал восторженных, бьющих через край воплей. Звенящее напряжение, сковавшее корабельный коридор, мгновенно сменилось бурлящим ликованием.

— Успокойтесь. Опасность миновала, — Эдвина плавно обвела столпившуюся команду взглядом. В ее вечно ледяных, отстраненных глазах незаметно проступили теплые искорки неподдельной радости.

Ба-бах! Пиратская братия взорвалась оглушительным, первобытным ревом. От этого неистового звукового цунами Андерсон рефлекторно скривился, страдальчески сморщив физиономию.

— Дьявол, да это даже хуже, чем я себе представлял… — его едкое ворчание, разумеется, бесследно утонуло в этом бушующем океане всеобщей эйфории.

Лишь когда буря эмоций мало-помалу улеглась, Клейн и Андерсон, ведомые Даницем, покинули пределы капитанских покоев и зашагали в противоположный конец того же яруса.

Обернувшись вполоборота и бросив прощальный взгляд на двери разгромленной каюты, Андерсон внезапно исторг из себя тяжелый вздох:

— И это всё? Неужто на этом история обрывается?

— Мы ведь были знакомы от силы жалкие полчаса. Вот только мясорубка, пройденная плечом к плечу, намертво впечатывает людей в память. И каков итог? Они просто взяли и необъяснимо, абсурдно подохли… Все до единого…

Клейн выдержал пару секунд глухого, свинцового молчания и хладнокровно отозвался:

— Наш мир изначально соткан из подобных, не поддающихся никакой логике, нелепых смертей.

— … С этим не поспоришь, — губы Андерсона вновь растянулись в привычной, беспечной улыбке. — А потому нужно гнать от себя тоску и выжимать из жизни максимум. Случись мне однажды заглянуть в глаза собственной смерти, я встречу ее с абсолютным хладнокровием, изящно и без потери лица. Приму свой конец в самой безупречной и дерзкой позе!

«Дружище, ты бы не накликал на себя беду такими громкими фразами…» — Клейн благоразумно оставил этот совет при себе. Не проронив ни звука, он переступил порог гостеприимно распахнутой Даницем каюты, тогда как Андерсон благополучно заселился прямо напротив.

Оказавшись в каюте, Клейн застыл у окна, в абсолютном молчании созерцая всё больше темнеющую морскую гладь добрых десять минут. Лишь после этого он проследовал в уборную, отчеканил четыре шага против часовой стрелки, беззвучно прошептал заклинание и воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Опустившись на почетное кресло с высокой спинкой, по праву принадлежащее «Шуту», он тут же силой мысли соткал силуэт «Мира», заставив двойника принять благоговейную позу молящегося:

— О великий господин Шут, умоляю, передайте «Солнцу», что я благополучно раздобыл вожделенный им рецепт эликсира шестой Последовательности — «Нотариуса». Вдобавок у меня появились верные зацепки касательно формулы и стержневых ингредиентов для «Жреца Света». Он вправе пока не отстегивать мне гонорар, записав это в долг, дабы расплатиться сполна в будущем.

Этот ход Клейн провернул с дальним прицелом, готовя плацдарм для собственного прорыва на четвертую Последовательность. Город Серебра обладал поистине баснословными ресурсами, и там вполне могло сыскаться нужное стержневое сырье или те самые днем с огнем не сыскиваемые вспомогательные материалы. А потому, не испытывая на данный момент острой нужды в чем-либо конкретном, сыщик резонно рассудил, что пусть лучше малыш «Солнце» пока побудет у него в должниках.

Юноша благоразумно умолчал о том, что рецепт и главные ингредиенты «Жреца Света» тоже уже у него в кармане, дабы не шокировать паренька столь пугающей эффективностью. Он вознамерился выждать, пока малыш «Солнце» как следует переварит новообретенный эликсир, и лишь затем вывалить на него эти новости.

Скрупулезно, дважды перепроверив сотворенную иллюзию, владыка чертогов расщепил ее на сноп сияющих искр и метнул прямо в темно-красную звезду, символизирующую «Солнце».

Город Полудня.

Деррик, только-только завершивший патрулирование рубежей свежеотстроенного лагеря, внезапно почувствовал, как перед глазами всё поплыло. Его взору предстала бескрайняя пелена серо-белой мглы и размытый, молящийся в багровом сиянии силуэт.

Вслед за этим до его слуха донесся знакомый хриплый голос «Мира», возвестивший о том, что формула зелья «Нотариуса» наконец-то найдена.

«До чего же пугающая, запредельная эффективность у господина Мира! Пообещал уложиться в срок — и слово сдержал, да еще и сверху раздобыл зацепки к рецепту и стержневым ингредиентам „Жреца Света“!» — юношу накрыла волна искреннего изумления, тесно сплетенного с бьющим через край ликованием.

Он невольно проникся к «Миру» настоящим благоговением, втайне грезя о том, что в один прекрасный день и сам обретет подобную сокрушительную мощь и хладнокровную манеру вести дела.

Тем временем высоко над серой мглой неутомимый «Мир», дождавшись, пока господин Шут милостиво удостоверит подлинность рецепта «Океанского Певца», вновь затянул молитву:

— О великий господин Шут, молю, передайте «Повешенному», что формула эликсира «Океанского Певца» вкупе с соответствующим стержневым материалом уже у меня в руках. Я передам ему всё на грядущем собрании Клуба Таро. Пусть хорошенько пораскинет мозгами и прикинет, чем сможет за это расплатиться.

Глава 704

Происхождение

В недрах старинного, окутанного полумраком парусника, мерно покачивающегося на океанских волнах.

Элджер Уилсон стоял у иллюминатора, погруженный в раздумья о том, как лучше отчитаться перед начальством по возвращении на остров Пасу, как вдруг перед его мысленным взором раскинулась бескрайняя серая мгла и восседающий над ней недосягаемый силуэт.

Вслед за этим в глаза ударило темно-красное сияние, в котором проступила размытая фигура, подозрительно напоминающая «Мира». А в ушах раздался его ледяной, абсолютно безмятежный голос.

Внимательно выслушав послание, Элджер изумленно распахнул глаза. В его душе диким вихрем сплелись воедино неудержимое ликование и жгучее, граничащее с шоком потрясение.

Моряк кристально ясно помнил: на прошлом собрании Клуба Таро «Мир» взял на себя обязательство лишь раздобыть рецепт «Нотариуса» для «Солнца» за трое суток. Об «Океанском Певце» тогда не было сказано ни единого слова! И кто бы мог подумать, что спустя считанные дни этот загадочный господин играючи приберет к рукам не только формулу пятой Последовательности, которую днем с огнем не сыщешь, но и стержневые ингредиенты в придачу!

«Что же, во имя Бури, он успел натворить?» — беззвучно прошептал Элджер. В памяти сама собой всплыла ледяная, высеченная из камня физиономия Германа Воробья, и моряк с содроганием осознал, что этот тип стал для него еще более пугающей и непроницаемой загадкой.

«Неужто это и есть плоды статуса благословенного? Хм, буквально вчера птичка напела мне, что на прошлой неделе Герман Воробей в Насте ступил на борт „Будущего“. С одной стороны, это железобетонно доказывает, что под маской „Отшельника“ скрывается „Адмирал Звезд“. А с другой — разве это не кричит о том, что „Мир“ ввязался в поистине эпохальную авантюру? Скажем, сунулся в те самые гибельные воды на востоке за каким-то бесценным артефактом, оттого и был вынужден просить подмоги у „Отшельника“? Вполне вероятно, что именно там он сорвал куш и вознесся на пятую ступень…»

«Это безупречно объясняет, каким непостижимым чудом он за пару дней разжился и формулой „Океанского Певца“, и материалами… Вот только какова была цена? Неужто пустил в расход кого-то из верхушки Церкви?» Придя к этой мысли, Элджер невольно сурово сдвинул брови.

Усилием воли усмирив бушующие мысли, он переключился на куда более насущную проблему:

Свалившиеся как снег на голову рецепт и ингредиенты, безусловно, вызывали дикий восторг и в очередной раз убеждали его, что вступление в Клуб Таро стало величайшим, поворотным моментом в его судьбе. Однако за всё нужно платить, и цена неминуемо будет баснословной!

«И что же я могу предложить „Миру“ взамен?..» — Элджер с головой ушел в тягостные раздумья, с горечью констатируя, что в его карманах нет ни единого артефакта или суммы, сопоставимой с таким кушем.

На одних инстинктах моряк принялся нервно мерить шагами каюту, наворачивая круги у иллюминатора.

…………

Тем временем над серой мглой хлопочущий по делам «Мир» рассеялся без следа. Клейн перевел взгляд на «Дневник путешествий Гросселя», который только что благополучно переправил в эти таинственные чертоги.

Сшитый из листов желтовато-бурого пергамента фолиант безмятежно покоился во главе изъеденного патиной длинного бронзового стола. С виду — абсолютно ничем не примечательная, заурядная книжица, способная привлечь внимание разве что дотошного любителя древностей.

Силой мысли соткав бумагу с пером, юноша с предельной осторожностью вывел первую фразу для прорицания:

«Эта книга является „Уникальностью“ Пути „Зрителя“».

Именно эта мысль терзала его больше всего. Если догадка подтвердится, наглухо запечатать проклятый «Дневник» над серой мглой не выйдет — реликвия подобного калибра неминуемо подкинет фатальных сюрпризов. С другой стороны, таскать ее при себе было равносильно игре в русскую рулетку: того и гляди, в любой момент книга вновь проглотит его с потрохами, суля колоссальные хлопоты.

Выудив спрятанный в левом рукаве цитриновый маятник, Клейн выровнял дыхание и приступил к гаданию.

Распахнув глаза, он узрел, что кристалл плавно выписывает круги против часовой стрелки.

Это означало безоговорочное отрицание.

«Что ж, выходит, этот диковинный фолиант не является „Уникальностью“ Пути „Зрителя“. Гора с плеч…» — поразмыслив пару секунд, сыщик попытался раскинуть карты на то, не принадлежит ли «Дневник путешествий Гросселя» к артефактам первой или второй Последовательностей всё того же Пути. Увы, на сей раз прорицание уперлось в глухую стену.

Хм… Погрузившись в долгое, тягучее молчание, он наконец набросал новую строку:

«Её происхождение».

Юноша решился на столь дерзкий шаг лишь потому, что кристально ясно осознавал: божество нулевой Последовательности Пути «Зрителя» давно кануло в Лету, а сама «Уникальность» с огромной долей вероятности надежно сокрыта в закромах «Ордена Сумеречных Отшельников». Риск нарваться на гнев ныне здравствующего истинного бога на этой стезе стремился к нулю.

Отложив перо и намертво зажав в руках исписанный лист вкупе с самой книгой, Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла. Беззвучно чеканя мантру, он плавно, через медитацию, скользнул в царство грез.

Затянутые мутной пеленой небеса внезапно с треском раскололись. Высь налилась свинцовым, удушающим мраком, словно яростный ураган неистово рвал в клочья грозовые тучи.

Посреди этого кромешного хаоса на самом горизонте робко затеплилась крошечная искра. С каждой секундой она разрасталась, наливаясь слепящей яркостью и обретая четкие очертания.

То был парящий в небесах исполинский материк!

Твердыня, способная играючи вместить в себя несколько полноразмерных людских мегаполисов!

По краям материк окаймляла бледно-серая скалистая порода, обнажающая грубые, монументальные контуры исполинских валунов. А прямо на них ввысь устремлялись десятки, сотни величественных колонн высотой под добрую сотню метров. Иные высились в гордом одиночестве, другие же надежно подпирали своды грандиозных, дышащих первобытной древностью дворцов.

Над всем этим немыслимым градом, раскинувшимся в вышине, величаво кружили драконы. Одни отливали пепельной сединой, другие полыхали кипящим багрянцем, третьи казались выкованными из литой бронзы, а четвертые словно соткались из чистейшего льда. Исполинские рептилии то опускались на вершины колонн, с недосягаемым высокомерием созерцая мир внизу, то грациозно скрывались в недрах гигантских залов, пропадая из поля зрения Клейна.

Даже самая крошечная из этих бестий ничуть не уступала в габаритах «Северному Королю» Уриссену, а размах крыльев крупнейших и вовсе переваливал за сотню метров.

Видение стремительно приближалось, и вскоре весь взор юноши поглотил колоссальный чертог, чья высота навскидку превышала двести метров.

Его монументальные своды подпирали бесконечные ряды каменных колонн, а внутренний простор был настолько циклопическим, что любая драконья туша могла без труда развернуться и резвиться там в свое удовольствие.

Незримый взор неумолимо скользил в самую глубь, пока Клейн не выхватил глазами ветхий фолиант, сшитый из листов желтовато-бурого пергамента. Лишенная единой надписи книга безмятежно парила в воздухе, казаясь до абсурда крошечной и нелепой на фоне столь подавляющего величия.

А прямо за парящим манускриптом из мрака выросла исполинская, зловещая тень.

Едва контуры этого сгустка тьмы начали обретать плоть, как рассудок Клейна с оглушительным треском взорвался!

Его глазные яблоки, орошая всё кровавыми брызгами, с чавканьем вылетели из орбит. На месте ушей остались лишь две зияющие черные дыры, а изо рта и ноздрей фонтаном хлынула густая, перемешанная с алой кровью молочно-белая жижа.