Респектабельный торговец Ральф, мирно попивавший эль за барной стойкой, вдруг почуял неладное. Поддавшись инстинкту, он вполоборота развернулся и устремил взор на причину переполоха.

Его взгляд мигом выхватил худощавого, молчаливого джентльмена с резкими, словно рублеными чертами лица. В памяти дельца тотчас же, сама собой, всплыла напечатанная в «Новостях» гравюра:

Герман Воробей, пустивший в расход «Краснобая»!

Следом Ральф вспомнил свою вечернюю болтовню с предводителем повстанцев Каратом. Выходит, этот отбитый на всю голову авантюрист отнюдь не питает враждебности к «Морскому богу», а то и вовсе выступил свидетелем их подпольной сделки с «Вице-адмиралом Айсберг»!

«А что, если удастся обратить его в веру „Морского бога“?.. И пусть судьба архипелага ему глубоко безразлична, в кое-каких деликатных вопросах он вполне способен оказать неоценимую поддержку…» — Ральф сплел пальцы обеих рук и поднес их к губам, изображая игру на морской раковине. Это был один из сакральных жестов мольбы к «Морскому богу» Кавитуве.

Решительно поднявшись с места, торговец перехватил пивную кружку и зашагал прямиком к Герману Воробью.

Клейн тем временем уже подметил приближение Ральфа и без труда опознал своего старого знакомца.

Того самого истового фанатика, что некогда порывался спустить треть своего двадцатитысячного состояния на алтарь «Морского бога»!

Того самого прожженного корсара, а ныне дельца, которого он собственноручно отправил заниматься детской благотворительностью!

Благодаря газетным сводкам о том самом фонде и нескончаемому потоку искренних мольб, владыка чертогов изучил подноготную Ральфа вдоль и поперек. И потому сейчас сыщика снедало жгучее недоумение: с какой стати этот тип вознамерился навести мосты с Германом Воробьем?

«Очередной заказ? Нечто такое, за что повстанцы по тем или иным причинам не в силах взяться сами?» — не спуская глаз с торговца, Клейн нарочито замедлил шаг.

— Мистер Герман Воробей? — Ральф салютовал ему пивной кружкой.

Клейн скупо кивнул, безупречно выдерживая заданный образ:

— Мы с вами не знакомы.

— Ха-ха, среди авантюристов знакомства заводятся в два счета. Зачастую для этого хватает и кружки эля, — Ральф небрежно указал на барную стойку. — Не желаете пропустить по стаканчику?

— Идет, — лаконично бросил Клейн, надежно спрятав свои подозрения за ледяной маской.

Устроившись в самом тихом углу стойки, сыщик заказал кружку южно-уэльского. Неторопливо потягивая пиво, он сверлил Ральфа немигающим взглядом, так и не проронив больше ни звука.

Находиться под пристальным прицелом мастера калибра пиратского адмирала — удовольствие откровенно скверное. Сделав солидный глоток, дабы хоть немного унять звенящее напряжение, Ральф разразился добродушным смехом:

— Я наслышан о вас. Еще до сегодняшней заварушки мне было ведомо, что вы — истинный джентльмен, напрочь лишенный предрассудков к туземному люду в колониях.

В голове Клейна молниеносно пронесся целый ворох подходящих реплик, пока он не остановился на самой идеальной, безупречно вписывающейся в роль:

— Ближе к делу.

…Ральф едва не поперхнулся элем. Деликатно откашлявшись, он продолжил:

— Выпадет ли мне честь поведать вам о нашем божестве, Спасителе всего архипелага, Избраннике моря Кавитуве?

— Океан бескрайне широк, а бури в нем воистину пугающи. Полагаясь лишь на собственные силы, даже такие исполины, как Четыре Короля, не вправе дать гарантий, что выберутся из любой передряги и сохранят себе жизнь. Именно поэтому нам жизненно необходимо божество. Тот, кто откликнется на зов, тот, в чьих руках сосредоточена безраздельная власть над пучинами и штормами.

«Решил просветить меня на мой же счет, а затем уговорить уверовать в самого себя…» — Клейн титаническим усилием воли подавил предательскую улыбку и, сменив пластинку, бросил:

— Меня куда больше интригует, не завалялись ли у вас какие-нибудь мистические артефакты. Те, что бьют наотмашь и таят в себе сокрушительную мощь.

Ральф расплылся в предельно искренней, обезоруживающей улыбке:

— Увы, таковых не имеем.

— Впрочем, стоит вам лишь истово уверовать в «Морского бога», и, быть может, однажды Он ниспошлет вам подобный дар.

«Ничего у меня не завалялось… Не смей разбрасываться обещаниями от моего имени!» — Клейн едва не взорвался от дикой смеси досады и веселья.

Смекнув, что дальнейшая беседа обречена на провал, сыщик залпом осушил добрую половину кружки южно-уэльского и отрезал:

— Я подумаю над этим.

Он уже было собрался уходить, как вдруг к ним юркнул бармен. Растянув губы в заискивающей ухмылке, он сообщил:

— Мистер Герман Воробей, тут для вас нарисовался один заказчик.

— Кто? — Клейн мазнул коротким взглядом по Ральфу.

Торговец мигом смекнул, что к чему. Подхватив свое пиво, он благоразумно ретировался.

Впрочем, плодами сегодняшней вылазки делец остался более чем доволен. Он и в мыслях не держал, что сумеет завербовать этого безумного авантюриста в лоно «Морского бога» с первого же захода. Его истинная цель сводилась к простой затравке: закинуть удочку, обрисовать перспективы и заставить парня самостоятельно взвесить все выгоды и риски.

Дождавшись, пока в их углу вновь воцарится тишина, бармен торопливо защебетал:

— Он отрекомендовался вашим знакомым Аптекарем. Утверждает, будто хочет подкинуть вам дельце. Если вам это по вкусу, можете обождать здесь, а мы тут же свяжемся с ним по условленному каналу.

«Знакомый Аптекарь? Тот самый пухляш Дарквелл? Хозяин пучеглазой, раскормленной совы? И что же за заказ у него наклюнулся? Вытащить из петли его наставника Роя Кинга? Нет уж, увольте, на такие авантюры я не подписываюсь, риск зашкаливает…» — мысли в голове Клейна пронеслись с пугающей скоростью, однако он решил хотя бы краем уха выслушать предложение:

— Добро.

…………

Ближе к одиннадцати часам, в бильярдной под номером три, сыщик воочию узрел нервно мнущегося, пухлого Аптекаря Дарквелла.

Тот уже благополучно сбросил свой кричащий, смахивающий на наряд деревенского шамана балахон, облачившись на местный манер: рубашка-талаба, широкие брюки да плотная куртка кофейного цвета. А на его правом плече, не шелохнувшись, восседала пучеглазая сова, неотрывно и сверляще взирая на авантюриста напротив.

«Взгляд точь-в-точь как у мисс Справедливости, когда она сканирует участников Клуба Таро… Похоже, эта пернатая тварь и впрямь паранормальная. Принадлежит к домену „Зрителя“?» — вынес внутренний вердикт Клейн, однако внешне остался абсолютно невозмутим, глухо осведомившись:

— Что за поручение?

— Тут такое дело… — Дарквелл сунул левую руку в карман, намертво вцепившись в тот самый футляр для колец. — Мне предстоит вояж. Путь лежит на соседние острова, хе-хе, займет от силы дня три. В силу кое-каких обстоятельств я рискую нарваться на крупные неприятности. Хотя, может, и обойдется. В общем, мне до зарезу нужен телохранитель, а вы — самая безупречная кандидатура из всех, что пришли на ум.

«Звучит так, словно я не особо-то и хорош, просто у тебя знакомых кот наплакал… Стало быть, выручать учителя он не планирует, а дает деру из Байама. Отправился за подмогой? Или же старик уже вызволен, и теперь на хвосте сидят казенные ищейки из армейских низов?» — прикидывая в уме истинные расклады, Клейн ледяным тоном уточнил:

— Насколько высока угроза?

Губы Дарквелла нервно задрожали:

— Одному богу известно. Но… но если заварушка окажется вам не по зубам, вольны сдать меня с потрохами прямиком врагу. Закрепим это условие прямо сейчас, так что на вашей безупречной репутации это ничуть не скажется.

«Не знай я твою природную неспособность держать язык за зубами, грешным делом решил бы, что ты пытаешься взять меня на понт…» — поразмыслив с секунду, Клейн бросил:

— И что по части гонорара?

Дарквелл уже было открыл рот, чтобы выпалить загодя заготовленную сумму, но в последний миг осекся. Предприятие и впрямь пахло смертельной гарью, и жалкие гроши вряд ли бы соблазнили Германа Воробья. Знахарь до смерти боялся, что на горизонте замаячит фигура калибра «парламентария», и тогда телохранитель трусливо сложит лапки еще до начала бойни. Именно поэтому ему позарез требовался поистине сокрушительный мастер.

Клейн скользнул по нему презрительным взором и холодно отчеканил:

— Возьми паузу, хорошенько всё взвесь.

— Я отойду в уборную. Как вернусь — жду ответа.

Бросив эти слова, он развернулся, зашагал к двери, повернул ручку и переступил порог.

Этот его маневр казался весьма искушенным, источая ту самую непринужденность и холодность, присущие бывалым авантюристам и охотникам за головами. На деле же он совершенно не собирался давать пухлому Аптекарю время на раздумья. Парень просто искал благовидный предлог, чтобы выскользнуть в уборную и провести прорицание над серой мглой.

Именно в этом и крылся ответ на вопрос, браться за поручение или нет!

Покинув бильярдную и добравшись до уборной, Клейн отстоял небольшую очередь, дожидаясь, пока не освободится одна из кабинок.

Едва переступив порог, юноша брезгливо сморщился. От царящей внутри чудовищной антисанитарии и сбивающего с ног, тошнотворного зловония к горлу тут же подкатил ком, и он едва не развернулся, чтобы пулей вылететь обратно.

Титаническим усилием воли заставив себя закрыть створку и с крайним отвращением ткнув в кнопку слива, он, мысленно сетуя на донельзя скверные условия для ворожбы, отчеканил четыре коротких шага против часовой стрелки и приступил к ритуалу.

Тем временем в игровой комнате Дарквелл дождался, пока спина Германа Воробья окончательно скроется из виду. Проворно заперев дверь, он обратился к восседающей на плече сове:

— Он не сдаст меня с потрохами?

— Не сдаст, — прогудела птица. — И заруби себе на носу: когда задаешь мне вопросы, изволь проявлять учтивость и величать меня «мистером Гарри».

Пухлые щеки Дарквелла нервно дернулись:

— Мистер Гарри, как полагаете, на какой куш он согласится?

— Мне не по силам прочесть его, он слишком виртуозно прячет свои истинные эмоции, — с обезоруживающей прямотой отозвалась сова.

«Проклятый мистер Гарри… Да нет же, проклятая глупая птица!» — мысленно, в сердцах выругался лекарь. Нервно меряя шагами комнату, он принялся лихорадочно прикидывать размеры ставок.

Спустя какое-то время Клейн вернулся в бильярдную номер три и с порога спросил:

— Ну что, надумал?

Сыщик уже успел раскинуть карты над серой мглой. Откровение гласило, что уровень угрозы у этого поручения вполне приемлем. К тому же юноша и сам подумывал в самое ближайшее время сняться с якоря и покинуть Байам.

— Восемь сотен фунтов за три дня работы. Плюс наша дружба… Я имею в виду признательность моего наставника и его влиятельных соратников, — без особой уверенности в голосе протянул Дарквелл.

Выдержав несколько секунд звенящей тишины, Клейн отчеканил:

— Тысяча фунтов за три дня.

— Вдобавок ваша ложа обязана раздобыть для меня какой-нибудь убойный, агрессивный мистический артефакт. Разумеется, я выложу за него полновесную сумму наличными по справедливому прайсу.

«Тысяча фунтов… Да где ж я возьму такие деньжищи…» — Дарквелл на мгновение замялся, после чего выдавил:

— Я отстегну триста фунтов авансом. Остаток получишь, как только доберемся до места и отыщем того, кто мне нужен.

Знахарь резонно рассудил, что погашать этот астрономический долг придется наставнику его собственного наставника.

Клейн с абсолютно ледяным спокойствием кивнул:

— По рукам.

Пухлый Аптекарь Дарквелл разом, с колоссальным облегчением выдохнул. Тут же нацепив на лицо толстокожую, заискивающую улыбку, он поинтересовался:

— Смею ли я рассчитывать, что контракт на охрану вступает в силу прямо с этой секунды?

Глава 604

Необычный враг

Услышав вопрос пухлого Аптекаря, Клейн мысленно усмехнулся, но внешне сохранил ледяную невозмутимость:

— С того самого момента, как ты внесешь первый платеж.

Дарквелл поначалу без малейших колебаний выудил целую кипу наличных, а затем с нескрываемой душевной болью принялся отсчитывать купюры:

— Вот триста фунтов.

— Можешь приступать к выполнению своей части уговора.

Клейн принял банкноты и коротко кивнул:

— Без проблем.

Аптекарь мгновенно расслабился, словно утопающий, которому наконец-то бросили спасательный круг.

Спустя добрых полчаса в фойе гостиницы «Теана» Дарквелл ошарашенно хлопал глазами, наблюдая, как грозный авантюрист Герман Воробей бросает ночному портье:

— Смените номер на роскошный люкс.

Бросив это, сыщик отступил на пару шагов, всем своим видом предлагая пухлому знахарю занять место у стойки.

Дарквелл нервно сглотнул и с заминкой переспросил:

— Я плачу?

— На время контракта все сопутствующие издержки ложатся на плечи нанимателя. Таков кодекс авантюристов, — ни единым мускулом не дрогнув на лице, парировал Клейн.

«Ага, держи карман шире! А если ты вздумаешь заказать сюда девиц из „Красного театра“, мне и за них раскошеливаться⁈» — мысленно возмутился Дарквелл, однако вслух выдавил из себя вымученную улыбку:

— Мы вполне могли бы обойтись и заурядной комнатой. Так куда сподручнее держать оборону.

— В таком случае волен ночевать там в одиночестве, — сыщик без малейших усилий вжился в роль ледяного Германа Воробья.

Издав пару сухих смешков, Дарквелл поплелся к стойке и с абсолютно деревянным лицом процедил:

— Один роскошный люкс.

Уже перебравшись в апартаменты и устроившись в спальне поменьше, пухлый Аптекарь приоткрыл окно, оставляя лазейку для мистера Гарри. Заодно он выудил из кармана тот самый футляр для колец, дабы проверить состояние диковинной игральной кости.

Удостоверившись, что кубик лежит нетронутым и по-прежнему смотрит вверх четырьмя точками, толстяк бесшумно, с колоссальным облегчением выдохнул.