Что же до Эмлина, то, спустив изрядную долю средств на вампирское наследие, новенькую куклу и ворох нарядов для нее, он всё еще располагал солидной суммой в 2300 фунтов. Вот только для грядущего возвышения до виконта этого было катастрофически мало — ценник там стартовал от баснословных восьми тысяч. А «Солнце» Деррик и вовсе подчистую истратил все накопленные в Городе Серебра заслуги, и теперь ему оставалось лишь дожидаться очередного назначения в патруль или исследовательскую экспедицию.

«Фокусник» Форс и «Справедливость» Одри тоже не выказывали ни малейшего интереса к рецептам своих следующих Последовательностей. Обе девушки уже успели обзавестись надежными каналами для их получения, скрывать которые не требовалось, а значит, спускать деньги на ветер в Клубе Таро было бы нелепо. Одри, при всей своей легкости в обращении с финансами, отнюдь не была глупа.

«Отшельник» Катлея, в свою очередь, предпочитала держаться в тени, присматриваясь к происходящему и не спеша раскрывать свои истинные нужды. К тому же она сильно сомневалась, что кому-то из присутствующих — разумеется, за исключением самого господина Шута — по силам раздобыть то, чего она жаждет. Для пиратского адмирала, годами прозябающего на пятой ступени, единственной вожделенной целью был прорыв к рангу полубога. А потому она лишь безмятежно взирала на сидящих напротив «Солнце» и остальных своими глубокими, слегка отливающими пурпуром глазами, даже не пытаясь заговорить.

Немного поразмыслив, Клейн дернул за ниточки «Мира», заставив того добавить:

— Ни у кого случайно не завалялось мистического артефакта с солидной атакующей мощью? Или, быть может, кто-то знает, где его достать?

Этот вопрос адресовался напрямую «Отшельнику». Лишь прославленному «Адмиралу Звезд», долгие годы бороздящему океанские просторы, было по зубам выполнить подобный заказ. Даже у «Повешенного» с его знакомым ремесленником ничего бы не вышло — разве что Клейн сам предоставил бы им Потустороннюю характеристику шестой, а то и пятой Последовательности для ковки.

«Отшельник» Катлея выдержала двухсекундную паузу и медленно покачала головой:

— Если на подпольных сходках, где я бываю, всплывет нечто подобное, я дам вам знать.

За долгие годы пиратства она отправила на тот свет немало Потусторонних и действительно скопила приличный арсенал мистических артефактов и характеристик. Вот только львиная доля этих трофеев разошлась на награды верным корсарам, а остатки были пущены в ход ради двух поистине могущественных реликвий, многократно повысивших ее собственную боевую мощь и выживаемость. Излишков попросту не оставалось, а уж расставаться с этими двумя козырями до прорыва на ступень полубога она не собиралась ни за какие коврижки.

«Похоже, „Адмирал Звезд“ тоже сидит на мели. Чем обширнее империя, тем больше прорва, в которую улетают деньги…» — беззвучно вздохнув, Клейн заставил «Мира» глухо, хрипловато поблагодарить собеседницу.

Торговая часть пролетела стремительно. Владыка вновь взял под контроль «Мира», устремив его тяжелый взгляд на «Фокусника» Форс:

— У меня к вам поручение.

— Ко мне? — Форс слегка опешила.

«Неужто опять попросит прикупить какой-нибудь беспроводной телеграфный приемник?» — уголок ее губ едва заметно дернулся.

«Мир» коротко кивнул:

— Наведайтесь на улицу Уильямс, что на стыке Западного района и Района Императрицы. Прогуливайтесь там каждые два-три дня и держите ухо востро на предмет любых аномалий. Заметите неладное — немедля дайте мне знать.

Юноша благоразумно не стал уточнять, что связь пойдет через господина Шута — этот механизм давно отработан до автоматизма. А под брусчаткой улицы Уильямс как раз и скрывались те самые катакомбы семьи Тюдоров, где всё еще томился злой дух.

— Аномалий? И что именно считать аномалией? — с дикой смесью недоумения и осторожности переспросила «Фокусник» Форс.

На улице Уильямс в Баклунде творится какая-то чертовщина? «Справедливость» Одри, поначалу пропустившая этот разговор мимо ушей, мгновенно встрепенулась, едва не навострив ушки, и с живейшим интересом обратилась в слух.

Ведь к агентурным сводкам господина «Мира» она питала абсолютное, безоговорочное доверие — Великий баклундский смог послужил тому железобетонным доказательством!

«Западный район, Район Императрицы… Звучит в точности как столица Лоэна, Баклунд… Стало быть, мисс Фокусник нынче обитает именно там? Так я и думала: за ее простенькой личиной кроется двойное дно. В любой тайной ложе столичные резиденты на голову превосходят провинциалов… Впрочем, нельзя сбрасывать со счетов и то, что она очутилась здесь по воле слепого случая, угодив в эти чертоги из-за крика о помощи, точь-в-точь как я…» — «Отшельник» Катлея скользнула цепким взглядом по Форс, молниеносно препарируя выуженные из беседы крохи информации.

А вот «Повешенный» Элджер внезапно ощутил прилив жгучего возбуждения. Моряк кристально ясно осознавал: «Мир» выступает здесь гласом избранников самого господина Шута! И если он так пристально вынюхивает какие-то аномалии, значит, дело стопроцентно пахнет разборками в самых высших, полубожественных эшелонах!

Какую же леденящую душу тайну скрывает эта самая улица Уильямс? Элджер терялся в догадках, отчаянно пытаясь докопаться до подлинной изнанки происходящего.

«Да откуда мне знать, что там за дичь может вылезти…» — беззвучно пробурчал Клейн, заставив «Мира» мрачно отозваться:

— Всё, что покажется вам вопиюще ненормальным.

— Но позвольте дать вам один совет. Если действительно наткнетесь на чертовщину — не вздумайте лезть на рожон и копать самостоятельно. И уж тем более не натравливайте на это дело других сыщиков. Это смертельно опасно.

— В какую сумму вы оцениваете свой труд?

«Смертельно опасно…» — при этих словах «Фокуснику» Форс до смерти захотелось пойти на попятную и наотрез отказаться.

Однако, вспомнив чудовищный размах Великого баклундского смога, который едва не унес ее собственную жизнь, девушка замялась. Ведь если на улице Уильямс действительно зреет новая катастрофа, никто не поручится, что ее не зацепит рикошетом.

Спустя пару мучительно долгих секунд она сбросила свою извечную ленивую расслабленность и выпрямилась:

— Сотня фунтов.

— Куда скромнее, чем я предполагал, — издал тихий смешок «Мир».

«Фокусник» Форс лишь развела руками:

— В конце концов, я делаю это и ради собственной шкуры.

«Спишу это на банальную прогулку за вдохновением: потолкаюсь в толпе, понаблюдаю за прохожими, подберу фактуру для нового романа… Да и засиделась я в четырех стенах, пора бы уже всерьез взяться за отыгрыш „Мастера фокусов“. На одних лишь дешевых трюках для Сио зелье не переваришь… Но с какой стороны к этому подступиться? Напроситься в бродячий цирк? Или просто давать уличные представления на городских площадях? Плевать, что скажут знакомые — писателю положено черпать опыт из самой жизни…» — мысли Форс пустились вскачь, уносясь всё дальше и дальше.

Ударив по рукам, Клейн заставил «Мира» повернуть голову к «Повешенному» и мрачно усмехнуться:

— Птичка напела, что Церковь Повелителя Бурь наконец-то пошла в наступление. Проблема порта Банси предварительно улажена.

Элджер, который последнюю неделю безвылазно болтался в море и был напрочь отрезан от церковных сводок, тотчас же глухо переспросил:

— И каков итог?

— В ближайшее время такого места, как порт Банси, на картах больше не предвидится, — с легкой улыбкой отозвался «Мир».

И лишь в этот самый миг «Справедливость» Одри и остальные окончательно въехали, о чем вообще идет речь.

О том самом порте Банси, в древности носившем имя Бенси!

О гнезде, где укрывались потомки Короля Ангелов Медичи!

«Господин Мир клонит к тому, что Церковь Повелителя Бурь попросту стерла порт Банси с лица земли? Воистину, в их репертуаре. Впрочем, оно и к лучшему — хоть невинные души больше не подцепят эту скверну… Интересно, а сам Король Ангелов Медичи почтил их своим присутствием? Сумел ли дать деру? Явился ли туда лично Папа Церкви Штормов? Пустили ли они в ход запечатанные артефакты „0“ класса?..» — «Справедливость» Одри с облегчением выдохнула, и ее изумрудные глаза ярко вспыхнули:

— Господин Мир, вам ведомы какие-либо детали этой операции?

— Увы. Об этом не знает ни единая живая душа, за исключением верхушки Церкви Повелителя Бурь, — «Мир» едва заметно, краем глаза мазнул по «Повешенному».

«Повешенный» погрузился в тяжелое молчание, вновь ощутив, как в груди яростно, обжигающе вспыхивает неистовое пламя амбиций.

«Я во что бы то ни стало прорвусь в высшие эшелоны Церкви!» — с железобетонной решимостью повторил он себе.

Для «Отшельника» Катлеи, присутствующей на собрании Клуба Таро лишь во второй раз, вся эта беседа была дремучим лесом.

Как-никак, будучи пиратским адмиралом, она прекрасно знала о существовании порта Банси. Но какая именно чертовщина там стряслась и с какой стати Церковь Повелителя Бурь решила сровнять его с землей, обрекая на долгие годы восстановления — для неё оставалось загадкой за семью печатями.

«Должно быть, дело пахнет воистину грандиозной, высокоранговой заварушкой… И, судя по всему, эти участники Клуба Таро в курсе происходящего… Пусть их Последовательности не блещут высотами, но багаж знаний у них поистине колоссальный, да и увязаны они в целой прорве сложнейших интриг… Ну, за исключением этого юнца „Солнца“, пожалуй… Не в этом ли кроется истинный замысел господина Шута, дозволившего им сколотить эту ложу? Дергать за ниточки через Клуб Таро, исподволь направляя ходы разных фракций и дирижируя мировыми событиями?» — «Отшельник» Катлея в очередной раз перекроила свое мнение об остальных, проникшись к ним еще большим уважением.

Пиратка благоразумно продолжила хранить ледяное безмолвие, так и не задав ни единого вопроса. Подобная сдержанность изрядно раздосадовала «Справедливость» Одри, которая уже предвкушала возможность с толикой снисходительного превосходства просветить новичка.

«Даже леди Отшельник в суровой реальности вряд ли доводилось пересекаться с чем-то уровня Королей Ангелов. Да что там, она, небось, и слыхом не слыхивала о самом их существовании…» — с чувством легкого превосходства пронеслось в голове Одри.

Когда тема незавидной участи порта Банси иссякла, томившийся в ожидании «Луна» Эмлин Уайт немедля деликатно прочистил горло и заговорил:

— Премного благодарен господину «Повешенному» за оказанную поддержку. Ныне я являюсь полноправным бароном.

— Однако меня гложет один вопрос. Будучи представителем благородного рода Крови и возвысившись до статуса барона, надлежит ли мне, подобно вам, людям, пускать в ход так называемый метод «отыгрыша»? Ускорит ли это переваривание и позволит ли безупречно обуздать свежую Потустороннюю характеристику?

Произнося эти слова, он горделиво выпрямил спину, вытянул шею и надменно вздернул подбородок.

«Увы и ах, но господин Шут понятия не имеет, как ответить на этот вопрос. Впрочем, если судить по голой теории — безусловно, надлежит. Как-никак, ты заглотнул чужое „наследие“…» — Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла, безмятежно и расслабленно созерцая участников Клуба Таро сквозь густую пелену серой мглы.

«Отшельник» Катлея неспешно обвела собравшихся взглядом и произнесла:

— Статус барона из рода Крови соответствует шестой Последовательности — «Профессору Зельеварения»?

— Истинно так, — отозвался Эмлин, совершенно не в силах скрыть самодовольную улыбку.

Глупцом вампир отнюдь не был. Опираясь на обрывки прошлых сделок и бесед, он уже давно вычислил ступени остальных участников — за исключением загадочного «Мира». А потому Эмлин свято верил, что отныне по праву входит в число сильнейших резидентов Клуба Таро. Разумеется, вынося за скобки непостижимого господина Шута и эту новоиспеченную леди «Отшельник».

«Господин Луна шагнул на шестую Последовательность? Но почему тогда он кажется куда менее зрелым, нежели наш малыш Солнце?..» — «Справедливость» Одри в легком недоумении поджала губы.

Тем временем «Отшельник» Катлея продолжила:

— Отыгрыш безусловно необходим. На вашем Пути лишь седьмая Последовательность носит имя «Вампира». Вы принадлежите к этому племени от рождения, а потому на данной ступени метод отыгрыша вам без надобности. Но все последующие ранги потребуют его неукоснительного соблюдения.

— Леди Отшельник, позвольте узнать, а к какому именно Пути принадлежит этот самый «Вампир» седьмой Последовательности? — изящно моргнув, с бьющим через край любопытством поинтересовалась «Справедливость» Одри, успев вставить слово раньше, чем Эмлин Уайт раскрыл рот.

Глава 595

Сфера

Не дожидаясь ответа «Отшельника», «Справедливость» Одри поспешила добавить:

— Если вы считаете эти сведения слишком ценными для безвозмездного обмена, я готова предложить за них достойную плату.

— Нет, в этом нет нужды. Любой, кто близко знаком с делами Церкви Матери-Земли в Фейнапоте, и так осведомлен об этом, — «Отшельник» Катлея ничуть не сомневалась в искренности намерений мисс «Справедливости» и её готовности к равноценному обмену. Пиратка прекрасно понимала, что у юной аристократки с лихвой хватит и средств, и связей, чтобы покрыть любую цену, однако всё же решила поделиться частью информации даром.

Во-первых, это позволило бы расположить к себе девушку, заложив прочный фундамент для грядущих сделок. А во-вторых, вбросив подобную наживку, Катлея рассчитывала прощупать реакцию остальных участников Клуба Таро и тем самым прикинуть их реальный статус в собственных фракциях.

«Я ведь тоже вожу дружбу с Избранником Матери-Земли, епископом Утравски, но при этом ни сном ни духом не ведаю о таких тонкостях… Хотя, признаться честно, я его побаиваюсь. С такими-то габаритами и ростом он давит одним своим присутствием, так что я всегда стараюсь по-быстрому перекинуться парой слов с Эмлином Уайтом и смыться…» — восседающий во главе длинного бронзового стола «Шут» Клейн беззвучно, с легкой самоиронией усмехнулся.