«В качестве трофея я прибрал к рукам Потустороннюю характеристику, насквозь пропитанную скверной Истинного Творца. Держу пари, ни один маг в здравом уме не сумеет её нагадать. А если и попытается — тут же почует дыхание бездны и в панике оборвет ритуал…» Раз за разом прокручивая в голове детали завершившейся схватки, Клейн вернулся к дивану и тяжело рухнул на мягкие подушки, ощущая запоздалый, липкий страх.

Вся эта заварушка отняла от силы минуту и даже не обернулась погромом в гостиной. Однако по градусу сокрытой в тени смертоносности и бушующей мощи она уступала разве что той незабываемой встрече с Мегоз и тварью в ее утробе.

Ведь даже заручившись поддержкой первоклассной телохранительницы и имея в рукаве козырь вроде амулета «Слов скверны», он всё равно едва не угодил под полный контроль Росаго, рискуя погибнуть без малейшего шанса на сопротивление.

Таланты «Марионеточника» поистине пугающие и немыслимо сильные! Если опираться на закон сохранения Потусторонних характеристик, то в останках Росаго слились воедино стержневые ингредиенты пятой, шестой, седьмой, восьмой и девятой Последовательностей. Не будь они отравлены порчей злого божества, любой простой смертный, добавив нужные вспомогательные травы, мог бы одним махом вознестись до пятого ранга! Разумеется, подобная русская рулетка давным-давно канула в Лету — это самый первобытный, дикий и самоубийственный способ возвышения…

Планомерный, шаг за шагом, подъем по лестнице Последовательностей — вот истинный, железобетонный путь, вымощенный кровью и жизнями бесчисленных предшественников… Если в будущем мне всё же удастся выжечь скверну Истинного Творца, пускать эту характеристику в дело стоит исключительно при переходе с шестой на пятую ступень. Избыточная мощь предыдущих рангов лишь сделает меня еще сильнее. Точь-в-точь как это было с капитаном…

Воскрешая в памяти былые события, Клейн тяжело растер переносицу и заставил себя переключиться на куда более насущные проблемы:

«Визит Росаго красноречиво свидетельствует: битва за манускрипт Хермосуина подошла к концу… Ни единого амулета при нем не нашлось — видать, всё высадил в недавней стычке. Заявиться ко мне в такой критический момент… должно быть, он рассчитывал отвести от себя подозрения и пустить ищеек по ложному следу… Хех, держу пари, армейские спецы из МИ-9 даже в страшном сне не предполагали, что он осмелится на столь дерзкую и наглую вендетту. Никакой слежки не выставили, покорно дожидаясь от него условного „сигнала“…»

«Росаго был цепным псом Бейкерана и действовал исключительно по его прямой указке. Теперь он мертв. Стоит дипломату последовать за ним на тот свет, как все ниточки оборвутся, и угроза исчезнет без следа… Интересно, тот киллер уже нанес удар? Увенчалась ли охота успехом?..»

«Хм… В свете грызни за эти проклятые чертежи охрана Бейкерана сегодня ночью будет зиять дырами. Будь я на месте убийцы, ни за что бы не упустил такой идеальный момент! А сам посол, ослепленный собственной безнаказанностью, вряд ли ждет удара в спину!»

Не найдя себе лучшего занятия, Клейн выудил из кармана медную монету и принялся беззвучно чеканить:

«Бейкеран уже мертв».

……

Дзынь!

Пенни, звонко кувыркаясь в воздухе, послушно рухнул вниз, намертво впечатавшись в раскрытую ладонь юноши. Профиль монарха смотрел вверх.

Аверс означал безоговорочный, утвердительный ответ!

«Бейкеран мертв? Покушение увенчалось успехом?» Сердце Клейна радостно екнуло, а натянутые как струна нервы наконец-то расслабились.

Теперь, когда Росаго не мог больше искажать прорицания, сыщик ни на йоту не сомневался в истинности этого вердикта!

«Всё кончено… Наконец-то этот кошмар позади…» Глубоко вдохнув, юноша медленно, с шумом выдохнул спертый воздух.

Вальяжно откинувшись на мягкую спинку дивана, он со смесью дикой усталости и блаженного облегчения устремил взор за окно, туда, где сквозь рваные тучи призрачно мерцал диск багровой луны.

…………

Тем временем в стенах посольства Республики Интис двое военных атташе на корточках застыли над изувеченным телом Бейкерана, скрупулезно пытаясь докопаться до причины его гибели.

Их сослуживцы во главе с начальством уже умчались в ночь, отчаянно пытаясь настичь дерзкого убийцу. Увы, каждый из присутствующих прекрасно осознавал: время упущено, и шансы на поимку ничтожно малы.

— Легкие превращены в труху, явные признаки стремительной болезни… А вот добивающий удар поистине чудовищен. Сокрушительнее всего, что мне доводилось видеть от Потусторонних пятой Последовательности… — глухим, сдавленным тоном пробормотал один из атташе.

— Болезнь? Да здесь весь пол и кровать залиты следами магии плоти и крови! При этом на стенах — ни капли. Схватка шла насмерть, но ни единого звука так и не прорвалось наружу. А если приплюсовать к этому ту самую разъедающую, испепеляющую мощь фатального удара… В деле замешано как минимум четыре совершенно разнородных, не связанных между собой Потусторонних таланта… — второй офицер медленно выпрямился, словно в трансе препарируя картину побоища.

Внезапно он осекся. Мужчины многозначительно переглянулись и в один голос выпалили:

— «Пастырь»!

Выдержав тяжелую, звенящую паузу, сидящий на корточках атташе сурово сдвинул брови:

— А может, это работа целой банды? Засада как минимум из четырех Потусторонних разных Путей…

— Ну да, расскажи это трибуналу, перед которым мы предстанем! Прошляпить одного-единственного Епископа Роз, виртуозно просочившегося в покои посла под прикрытием магии крови — это еще полбеды. Но как, скажи на милость, сюда незаметно проскользнули еще трое⁈ Это попросту немыслимо! — стоящий офицер с ходу отмел эту теорию, после чего с легкой неуверенностью добавил: — Впрочем, до меня доходили слухи о еще одной Последовательности, способной провернуть нечто подобное. Кажется… кажется, их кличут «Писцами». Понятия не имею, к какому Пути они принадлежат и на какую тайную ложу работают.

Сидящий на корточках атташе согласно кивнул:

— «Пастырь» — самый вероятный кандидат. Фанатики из ордена Авроры — конченые психи, от них можно ожидать любой дичи! Начнем с той девицы, что затащила посла в постель… Черт возьми, власти Королевства Лоэн ни за что не позволят нам вести самостоятельное расследование!

— Проклятый орден Авроры, сборище долбаных ублюдков, чтоб их ослы в задницу имели! — в сердцах сплюнул стоящий офицер, с досадой качая головой.

За убийство посла им неминуемо придется ответить перед трибуналом, и наказание будет суровым.

…………

Улица Минск, дом пятнадцать. Клейн, виртуозно делая вид, будто ровным счетом ничего не произошло, превозмогая свинцовую усталость, неспешно листал свежую прессу.

Минут через двадцать его взгляд случайно скользнул к эркерному окну. На прозрачном стекле внезапно проступил призрачный силуэт телохранительницы со светло-золотистыми локонами, облаченной в черное готическое дворцовое платье.

— Всё уладили? — на одних инстинктах поинтересовался юноша.

Наемница лишь едва заметно кивнула, не проронив ни звука.

— Ху-ух… — Клейн медленно, с облегчением выдохнул и, немного поразмыслив, произнес:

— Благодарю за безупречную защиту. Думаю, на этом наше дело подошло к концу.

— Оставшиеся девятьсот фунтов я выплачу вам в течение двух дней. Сами понимаете, в банках стоят жесткие лимиты на снятие наличности.

— Деньги снова передать Маричу?

Бледнолицая леди медленно разомкнула губы, и ее голос, словно прорвавшись сквозь пелену иллюзий, призрачным эхом заскользил по комнате:

— Отдадите лично мне.

— Я заключила контракт на трое суток охраны, а не на устранение одной-единственной угрозы.

«Мисс, вашей преданности букве контракта можно лишь позавидовать… Вот только теперь мне будет донельзя неудобно… Неужто вы и завтра потащитесь за мной ловить с поличным неверного мужа? Трое суток… Сегодня четверг, значит, договор истекает аккурат к воскресному вечеру. Хм, нашему Клубу Таро это не помешает, и на том спасибо…» — юноша потер висок и спросил:

— Как скажете. Могу я узнать, как мне к вам обращаться?

— В этом нет нужды. — Телохранительница изящно приподняла подол своего готического плаща, отвесила легкий, учтивый поклон и бесследно растаяла на стекле эркерного окна.

Глава 253

Ночные размышления

«Воистину… в ее неповторимом стиле!» — выслушав ответ телохранительницы, Клейн не удержался и расплылся в широкой, искренней улыбке.

«Чтобы суметь хоть ненадолго выстоять против Росаго, истинного „Марионеточника“, и даже в какой-то мере навязать ему равный бой, она стопроцентно должна быть мастером пятой Последовательности. Вот только к какому Пути она принадлежит? Как зовется ее эликсир? Уж больно специфическое у нее состояние… Не окажись ее рядом, у меня бы даже шанса не выпало пустить в ход „Слова скверны“…» — небрежно подхватив лежащую неподалеку газету, сыщик сделал вид, будто погрузился в чтение, а сам с головой ушел в размышления.

Впрочем, вскоре фокус его мыслей сместился на куда более насущную проблему: не оставил ли он сам каких-нибудь зияющих брешей? Взять хотя бы ту самую оскверненную Потустороннюю характеристику, оставшуюся от Росаго. Она так и лучилась мощной духовной аурой, и банального железного портсигара могло оказаться недостаточно, чтобы надежно запереть это сияние. Попадись он на глаза кому-нибудь с активным духовным зрением — и секрет мигом выплывет наружу.

Бесшумно активировав духовное зрение, Клейн опустил взгляд на собственный карман. Сквозь металл портсигара действительно пробивались едва уловимые, зыбкие цветные всполохи, однако сияние было донельзя тусклым и размытым.

Эти отблески виртуозно сливались с цветами его собственной ауры, отчего вычленить их или заподозрить неладное становилось практически невозможно.

«Что ж, весьма недурно. Чтобы пробиться сквозь двойную пелену помех и разглядеть истину, потребуется мастер как минимум из высших эшелонов… Немудрено, что все травяные порошки, эфирные масла, экстракты и прочие мистические ингредиенты принято хранить исключительно в металлических флаконах, а не в деревянных шкатулках. Ведь многие из них таят в себе искру духовности, а мощное духовное зрение без труда прошибает древесину, считывая цвета аур…» — на парня внезапно снизошло озарение, проливающее свет на кое-какие прописные истины оккультизма.

Раньше он лишь слепо следовал инструкциям, не утруждая себя попытками докопаться до сути, но теперь наконец-то осознал скрытую, глубинную подоплеку этих негласных правил.

В очередной раз скрупулезно всё перепроверив и убедившись в собственной безопасности, Клейн отложил газету и поднялся на второй этаж.

Изначально он порывался скинуть одежду, забраться в ванну и как следует расслабиться, но, стоило лишь вспомнить, что где-то по дому бродит телохранительница, способная вынырнуть из любой тени, как по спине пробежал холодок неловкости. Решив не испытывать судьбу, он ограничился лишь умыванием, чисткой зубов да горячей ванночкой для гудящих ног.

Вернувшись в спальню, стянув сюртук и надежно перепрятав все свои секреты, Клейн без сил рухнул на кровать. Однако из-за того, что он слишком долго балансировал на пределе возможностей, превозмогая чудовищную усталость, нервы всё еще были натянуты как струна, наотрез отказываясь впускать спасительный сон.

Распахнув глаза и бездумно уставившись на пляшущие по потолку отблески багровой луны, юноша не стал прибегать к медитации ради погружения в глубокое забытье. Вместо этого он отпустил поводья разума, позволив мыслям нестись вскачь, словно дикому мустангу без узды.

В этом хаотичном потоке дум, памятуя о той дьявольской череде случайностей, пережитой в Тингене, и доподлинно зная, что за всеми ними маячила зловещая тень запечатанного артефакта «0–08», его мозг молниеносно выцепил одну вопиющую странность:

«Мое второе же расследование с момента прибытия в Баклунд играючи вывело меня на рецепты эликсиров сразу для трех следующих Последовательностей. Не слишком ли гладко всё складывается?»

«Безусловно, это безупречно ложится в канву моего прорицания — „надежда на обретение силы кроется в Баклунде“, но не чересчур ли быстро и просто я сорвал этот куш?»

«И под „простотой“ я имею в виду вовсе не сложность исполнения, а отсутствие хитроумных многоходовок и преград. Да, сама по себе заварушка оказалась до одури тяжелой и смертельно опасной, но при этом лишенной всякой запутанности, отчего и выглядит столь… прямолинейной».

«По моим прикидкам, всё должно было развиваться иначе: мисс Справедливость, господин Повешенный, мисс Сио с подругой по крупицам собирают слухи о Тайном ордене, мы мало-помалу нащупываем хвост этой древней ложи, продираемся сквозь тернии неудач и ловушек, и лишь затем вырываем вожделенную формулу. На всю эту эпопею я закладывал как минимум месяца три! И кто бы мог подумать, что триумф настигнет меня, не прошло и жалких трех недель…»

«Уж не оказался ли я вновь марионеткой в чьем-то безупречно прописанном сценарии?»

«Так… прокрутим всё с самого начала. Связь между Тайным орденом и Республикой Интис — факт неоспоримый, дневники великого императора Рассела подтверждают это железобетонно».

«Таланты „Провидцев“ и „Безликих“ просто созданы для шпионского ремесла, так что наличие мастера средних эшелонов подобного Пути в качестве правой руки Бейкерана — верховного интисского резидента — дело абсолютно логичное и закономерное. Тут совпадениями и не пахнет».

«Посол натравил на меня убийц, явно пытаясь отвести глаза ищейкам. А выбор Росаго — как спеца, способного виртуозно устранить цель и раствориться в тумане — был самым прагматичным решением для минимизации рисков. Никаких сюрпризов».

«Иэн, получив от ворот поворот от всех знакомых сыщиков, резонно решил поискать новые лица в газетных объявлениях. Свежих контор, тратящихся на рекламу, тогда было раз-два и обчелся… А на страницах „Баклунд Пост“ так и вовсе маячил один лишь я…»