— Цена вопроса за весь боекомплект — пятьсот фунтов, либо рецепт эликсира «Варвара». В качестве приятного бонуса прилагается кастомный револьвер нужного калибра.

«Как я и предполагал, после моей прошлой наводки они наладили штамповку подобных боеприпасов. Вот только мороки с ними явно побольше, чем с заурядными побрякушками, раз за столько времени выковали всего один комплект…» — не позволив никому перехватить инициативу, Клейн отчеканил:

— У меня имеется формула «Варвара».

В ту же секунду рослый мужчина с другого конца комнаты перебил ставку:

— Пятьсот пятьдесят фунтов.

В нынешнюю эпоху огнестрел, наделенный магией, считался самым практичным, убойным и незаменимым арсеналом!

Дама, чье лицо надежно скрывал глубокий капюшон, едва сдерживая прорвавшийся в голосе восторг, произнесла:

— Приношу свои извинения, милостивый государь, но рецепт «Варвара» для меня в абсолютном приоритете.

— Шесть сотен, — упрямо взвинтил цену конкурент.

— Нет, дело совершенно не в деньгах, — отрезала женщина, за спиной которой стоял «Ремесленник». Повернув голову к сыщику, она подтвердила: — По рукам! Однако для начала будьте любезны передать формулу старцу Око Мудрости для нотариальной проверки.

«Фух… Какое счастье, что мне в руки попала карта „Темного Императора“, иначе с таким упертым толстосумом пришлось бы вытряхивать заначку до последнего пенни…» — с облегчением выдохнув, Клейн откинул полу мантии, выудил из потайного кармана заранее заготовленный листок с рецептом и бегло пробежался по строчкам:

«Восьмая Последовательность „Варвар“. Стержневые ингредиенты: один стебель травы безумия, кристалл из цельного рога земляного носорога. Вспомогательные материалы: один орех с глубокими морщинами, щепотка мелиссы, десять миллилитров гидролата из коры белого тополя и сто миллилитров крепкого алкоголя».

Убедившись, что всё записано верно, он вновь свернул бумагу и вручил её подоспевшему прислужнику.

Как и в минувшие разы, старец Око Мудрости пустил в ход свой диковинный перстень с зеленым, напоминающим глаз камнем, щедро усыпанным алмазной крошкой. Виртуозно сымитировав таланты «Нотариуса», почтенный господин вынес безоговорочный, утвердительный вердикт.

Услышав из уст старика заветное «формула подлинна», дама, работающая с «Ремесленником», с явным облегчением перевела дух и извлекла на свет квадратный железный портсигар размером с ладонь.

Через слугу произошел обмен: женщина наконец-то заполучила вожделенный рецепт и тут же, не сходя с места, развернула его, жадно впиваясь взглядом в строчки, словно силясь впечатать их в память. Клейн же тем временем со звонким щелчком откинул крышку портсигара, придирчиво оценивая свой улов.

Внутри патроны были заботливо расфасованы на три кучки. Первые отливали нежным, бледно-золотистым свечением, словно их только что выудили из кипятка. Вторые щеголяли ледяным, первозданно-чистым серебром, сплошь испещренным причудливой вязью узоров. А самые малочисленные снаряды поблескивали сквозь тусклую латунь золотыми искрами, пряча в себе выгравированные сакральные символы и печати.

«Да, подлинники…» — опираясь на свой солидный багаж мистических знаний, Клейн без труда распознал истинную природу боеприпасов. Захлопнув крышку, он надежно упрятал коробку в бездонные недра своей мантии.

Что же до подарочного револьвера, то внешне он не отличался особыми изысками: темная, тусклая латунь ствола да гладкая рукоять из орехового дерева.

Поскольку его верная подмышечная кобура канула в Лету во время той злополучной полицейской облавы, сыщику пришлось просто заткнуть оружие за пояс, небрежно прикрыв полами одежды.

Блестяще провернув эту заранее спланированную сделку, он неспешно обвел гостиную взглядом и, нарочито повысив голос, провозгласил:

— Я ищу «Солнечную святую воду», «Священную эмблему Солнца» и прочие артефакты, наделенные сокрушительной мощью очищения.

— Готов отвалить звонкой монетой, либо же расплатиться формулами. К примеру, рецептом седьмой Последовательности «Взяточник», что идет аккурат следом за «Варваром».

— Разумеется, если у кого-то имеются неразрешимые вопросы в области мистики и сверхъестественного, я могу попытаться пролить на них свет. Впрочем, стопроцентных гарантий не даю.

Услышав подобное, Аптекарь на другом конце комнаты едва не выронил челюсть. Он нутром почуял: этот тип — не кто иной, как тот самый «счастливчик»!

«Какого дьявола⁈ Он же без году неделя как влез в шкуру Потустороннего! Откуда у него такая прорва бесценных сокровищ⁈» — чем больше Аптекарь думал об этом, тем сильнее скрипел зубами, с горечью осознавая фатальность своего давнего выбора.

Слепая удача решает всё!

А дама, только что заполучившая рецепт «Варвара», едва не задохнулась от нахлынувшего восторга, чуть было не сорвавшись на свой истинный, неискаженный голос:

— У меня нет тех вещей, что вы ищете, но я готова отвалить звонкой монетой! Восемь сотен фунтов!

Клейн едва не подавился готовым сорваться с губ словом «по рукам». Поразмыслив пару секунд, он с легкой, сдержанной усмешкой ответил:

— Пока что меня интересует исключительно бартер.

— Я планирую заглянуть и на следующую сходку, так что у вас есть уйма времени, чтобы подыскать нечто подобное.

«Пока что…» — мысленно перекатав это слово на языке, дама медленно, с достоинством кивнула:

— Договорились.

После этого никто из присутствующих больше не подал голоса, и запрос Клейна так и остался висеть в воздухе. В столичном Баклунде, да и во всем Королевстве Лоэн, приверженцы Вечного Пылающего Солнца играючи приравнивались властями к зловещим еретикам. Немудрено, что артефакты этой конфессии всплывали на подпольных рынках реже падающих звезд.

Клейн испытал легкий укол разочарования, но особо расстраиваться не стал — в его рукаве был припрятан запасной план.

Парень кристально ясно помнил: та самая мисс Сио когда-то нанимала для обряда очищения Потустороннего именно из числа адептов Вечного Пылающего Солнца!

К тому же эта таинственная дама, столь отчаянно возжелавшая заполучить формулу «Взяточника», теперь стопроцентно начнет рыть носом землю в поисках нужных ему реликвий.

Больше Клейн не проронил ни звука, превратившись в безмолвного, ледяного наблюдателя за чужими торгами и беседами.

Когда собрание уже плавно катилось к своему финалу, один совершенно ничем не примечательный гость среднего роста поправил железную маску на лице и густым, рокочущим баритоном произнес:

— Мне нужна шелковая железа взрослой особи исполинского паука-вдовы.

«Шелковая железа исполинского паука-вдовы? До чего же знакомое название… Бьюсь об заклад, я уже где-то об этом слышал…» — Клейн едва заметно сдвинул брови, отчаянно роясь в чертогах памяти и принципиально не прибегая к магии прорицания.

Внезапно его словно молнией прошибло — он нащупал источник этого воспоминания:

Да это же один из стержневых ингредиентов для эликсира «Демонессы Наслаждения»!

Глава 335

Исследование улицы Уилди

«Наслаждение» — это шестая Последовательность Пути «Демонессы». Клейн раздобыл ее полный рецепт во время спиритического сеанса с мадам Шарон. И хотя в обычное время воспроизвести в памяти конкретные детали без помощи «гадания во сне» было задачей не из легких, стоило ему услышать названия ключевых ингредиентов, как в голове тут же вспыхнуло смутное чувство узнавания и соответствующие ассоциации.

Юноша не удержался и скосил взгляд на покупателя. Оценив цвет кожи, телосложение, тембр голоса и едва проступающие из-под маскировки очертания лица, он безошибочно определил: перед ним мужчина.

«Предшествующая ступень для „Демонессы Наслаждения“ — это „Ведьма“. И кем бы ты ни родился изначально, перешагнув этот порог, неминуемо переродишься в женщину. А этот тип явно мужского пола… Он еще даже не стал „Ведьмой“, так какого дьявола охотится за стержневыми материалами для „Наслаждения“? Хм… Неужто действует по чужой указке? Выступает в роли партнера или верного цепного пса какой-нибудь „Ведьмы“?»

«С другой стороны, Секта Демонессы — тайная ложа с поистине древними корнями, дотянувшая до наших дней. Дефицита в подобных ресурсах они испытывать не должны. Зная их натуру, пустить в дело Потусторонние характеристики павших сестер ради варки свежего зелья — для них сущая рутина… Неужели стоящая за этим покупателем „Ведьма“ отбилась от стаи и потеряла связь с орденом?»

В вихре этих мыслей Клейн едва поборол жгучий порыв сесть незнакомцу на хвост.

Однако, тщательно всё взвесив, голос разума взял верх. Оставив за скобками вопрос о том, удастся ли вообще обойти защитные кордоны старца Око Мудрости и выследить цель, сама по себе неизвестность чужого потенциала и банальная нехватка времени на предварительное гадание служили более чем вескими аргументами, чтобы внять голосу здравого смысла.

А вдруг там, на другом конце, прячется не одна «Ведьма», а целая свита куда более могущественных Потусторонних?

«К тому же, прорыв „Ведьмы“ до „Демонессы Наслаждения“ — дело отчасти благое. Первая сеет вокруг лишь катастрофы, калеча судьбы невинных, тогда как вторая переключает все свои устремления исключительно на „наслаждение“. Иными словами, социальная угроза резко идет на спад…» — беззвучно пробурчал себе под нос Клейн.

Шелковая железа исполинского паука-вдовы считалась материалом поистине редким и баснословно дорогим. По своей ценности она ничуть не уступала мутировавшему гипофизу тысячелицего охотника или характеристике призрака в человеческой коже — тем самым ингредиентам, что требовались самому сыщику для рывка на шестую ступень. Выложить за нее пришлось бы сумму, эквивалентную стоимости доброй половины особняка в приличном районе столицы. Неудивительно, что покупатель так и ушел несолоно хлебавши.

Если быть точным, ему вообще никто не ответил.

Атмосфера в гостиной мигом потускнела, погрузившись в тягостное молчание, пока пухлощекий Аптекарь не выложил на стол свой арсенал микстур.

Заработав себе репутацию на прошлых сходках, он успел обзавестись солидной клиентурой. Не прошло и трех минут, как весь его товар разлетелся словно горячие пирожки, пополнив кошель лекаря на добрых полсотни фунтов наличными.

Как только старец Око Мудрости объявил о завершении собрания, гости потянулись к выходам — строго по одному, выдерживая заданные интервалы и растворяясь в разных потайных коридорах.

Клейн, чья очередь выпала на середину, благополучно покинул здание. Сделав крюк по глухим переулкам и сбросив маскировку, он устремился прямиком в Восточный район. Пробиваясь сквозь ночную стужу и густой коктейль нечистот, юноша добрался до улицы Черной Пальмы и юркнул в свою съемную каморку. По пути он предусмотрительно разжился новой подмышечной кобурой.

Не позволив себе и минуты на отдых, парень выхватил револьвер. Щелкнув крышкой железного портсигара с Потусторонними боеприпасами, он извлек две «очищающие пули», парочку «пуль для охоты на демонов» и один «изгоняющий» патрон. Методично загнав свинец в барабан, сыщик провернул его так, чтобы ударник пришелся ровно на пустую камору.

Отработав стойку и проверив, как оружие лежит в руке, он уверенно спрятал револьвер в свежекупленную кобуру, после чего с головой ушел в дальнейшие приготовления:

Первым делом Клейн удостоверился, что запертое в портсигаре «Полностью черное око» ведет себя смирно. Следом он переложил медный свисток мистера Азика в пустую коробку из-под патронов. Пустив в ход «Порошок Святой Ночи», юноша виртуозно воздвиг духовную стену, намертво облепившую артефакт, тем самым наглухо экранировав леденящую ауру этой изящной древней реликвии.

Окончательно проверив расфасованные по карманам амулеты трех видов и запомнив их расположение, парень воспарил в чертоги над серой мглой для контрольного гадания. Вернувшись, он натянул кепку и вновь шагнул в ночной мрак.

Его целью был Южный район Баклундского моста, улица Уилди, дом номер 32. То самое место, где незадачливый воришка наткнулся на «Универсальный ключ»!

Дом сулил зацепки, ведущие к рецептам высших ступеней Пути «Ученика» или иным мистическим диковинкам. Клейн уже давно порывался наведаться туда, да вот беда — интуиция настойчиво твердила, что растерзанный в клочья вор вполне мог переродиться в мстительного духа. И лишь теперь, разжившись вожделенными «очищающими пулями», сыщик наконец отважился на вылазку.

«Фокусник» никогда не выходит на сцену без подготовки!

Успев заскочить в вагон парового метро до закрытия станций, Клейн сэкономил изрядную сумму и благополучно добрался до Южного района Баклундского моста. Пересев на общественный омнибус, он вскоре сошел неподалеку от улицы Уилди.

Ночь давно вступила в свои права. Баклунд утопал в пронизывающей, ледяной мороси, разогнавшей с улиц последних случайных прохожих. Тусклый свет газовых фонарей, пробиваясь сквозь залитые дождем стекла, расплывался мутными, зыбкими ореолами, превращая окружающий мир в подобие сюрреалистичного сна.

Сделав крюк и скрупулезно изучив обстановку вокруг тридцать второго дома, Клейн прокрался к боковому фасаду. С кошачьей грацией вскарабкавшись на второй этаж, он играючи проник внутрь через балконную створку, которую предыдущий гость вскрыл, но так и не удосужился закрыть за собой.

«Универсальный ключ» сыщик благоразумно оставил дома, до смерти боясь, что эта проклятая железяка может запустить в этих стенах какую-нибудь непредсказуемую цепную реакцию.

Планировка особняка не отличалась особыми изысками: длинный коридор, соединяющий два противоположных балкона, прошивал второй этаж насквозь. По обе его стороны жались друг к другу спальни, умывальные, солярии и гостевые комнаты.

В тусклом свете багровой луны, струящемся сквозь балконные стекла, Клейн разглядел распахнутые настежь двери. Внутри царил неописуемый разгром — вещи были безжалостно выпотрошены из шкафов и разбросаны по полу.