— Да, это был он, — подтвердил Владыка. — Я получил дар шёпота, чтобы противостоять Оружию.

— А почему ты? — спросил я.

— Потому что я учился на управляющего ИйСой, — мрачно глядя куда-то в сторону, пояснил Даран. — Я ведь происходил из рода Владык Времени. Мой род всегда умел работать с ИйСой. А я ещё был старшим, наследником… Вот и вышло так, что из всех, кто дошёл в Край Людей, нужными навыками управления обладал только я.

— Ясно… — я в этот момент подумал, что даже сочувствую ему.

Местные боги же, скорее всего, проявили себя не сразу. Получается, он прожил целую жизнь, думая, что друзья и сестра мертвы, а его сила — это подарок, ради которого они пожертвовали жизнью. Как не свихнулся-то бедолага?

— Ну… Я ещё был весьма талантлив, — скромно потупившись, заметил Даран, и я сразу перестал ему сочувствовать. — Когда пришла орда Дикого Шёпота… А это была такая орда, которых уже давно не бывает… в общем, я понимал, что остатков людей не хватит для победы. Да, у нас было могучее оружие из древности, крепкая броня. Но… Дикий Шёпот был более могущественным оружием. И я не стал вступать напрямую в бой. Я приказал задерживать продвижение орды. Выследил её тотем, через него сумел подключиться к системам Дикого Шёпота. Ну и внедрил туда… Как бы это… Шпиона, вот!

— Вредоносный механизм, — предложил я более логичное название.

— Да! Так лучше… — согласился Владыка. — Вредоносный механизм, сделанный из ИйСы. Я хотел уничтожить Дикий Шёпот. А ещё хотел усилить людей. Вернуть им ИйСу. Сейчас-то я знаю, где допустил ошибку, но тогда не заметил её. В итоге Дикий Шёпот сумел частично отразить мой удар. Правда, ему для этого понадобилось почти три тысячи лет. И вернулся он ослабленным, потерявшим большую часть сил. К сожалению, к тому моменту наши потомки скатились чуть ли не в полную дикость. И, как в твоей прошлой жизни, заново начали развиваться. Города были покинуты, люди выживали родами, кто как мог. Одевались в шкуры, использовали каменные орудия труда. Потом открыли медь и железо. Научились плавить бронзу. История началась заново.

— А ИйСу-то людям вернуть получилось? — уточнил я.

— Ну а разве нет? — удивился Даран. — У тебя есть дар шёпота. Его можно передать, его можно разделить и подарить слабый вариант другому человеку. И он тоже сделает этот дар сильнее.

— Так… Дар вроде бы сам делится? — припомнил я. — И передать его можно только ритуальным ножом.

— Не-не… Можно и без ножа, — отмахнулся Владыка. — Разучились просто за время упадка. Зато шептунов стало больше. Вот они-то и закончили период дикости.

— Разве он не закончился с Первым Царством?

— Ну а кто, по-твоему, создал это царство? — спросил Даран. — Потомки вымарали это из истории. Но я-то всё видел и знаю, как было. Первое Царство основали шептуны. Их было двенадцать старших и опытных, а ещё было шесть десятков молодых. И они решили объединить людей. Шептуны хранили память о былом. В виде тех самых Песен Песка и Воды. И в виде устных преданий. Помнили про города, изучали древний язык. Искали записи из прошлых эпох. Они подчинили себе дикие племена. Они стали первыми аристократами нового мира. Властителями Первого Царства.

— А почему теперь аристократия — не шептуны? — заинтересовался я.

— Со временем многие рода начали терять дар шептунов. Они уже не помнили, как передавать дар по собственной воле. Передавали от отца к сыну. Ну и, сам понимаешь, иногда случалось так, что дар ускользал, — Даран усмехнулся. — А когда вернулся Дикий Шёпот, аристократы шли в первых рядах. Они были воинами, учёными, вождями. И гибли тоже первыми. Орда охотилась за носителями дара. Дикий Шёпот думал, что если перебьёт их, то сможет вернуть свою силу. Однако он ошибся. Дар был завязан не на носителей, а на нас, богов. Все шептуны Первого Царства сгинули в той войне, сумев отразить орду. Но мы, боги, вернули дар шептунов людям. И пока есть мы, у людей будет дар. А пока он есть, он будет развиваться. И чем больше шептунов будет среди людей, чем сильнее их дар, тем слабее будет Дикий Шёпот. Так работает мой вредоносный механизм. И пока живо человечество, Дикому Шёпоту не победить. А вот тут мы возвращаемся к твоей важной роли, Защитник…

— К моей роли в спасении человечества? — не без иронии уточнил я.

— К твоей роли в отражении Дикого Шёпота! — дотошно поправил меня Даран. — Человечество — живучая тварь. Если его не трогать, быстро заполонит весь мир. Но именно ты можешь помочь ему отбиться. Ты уже получил дар, ты уже поднял ИйСанных воинов. Чего, к слову, давненько никто не делал… Тебе надо научить этому всему людей. Дать им оружие против Дикого Шёпота. Ну и… Избавиться от истинных демонов, коль их сюда снова позвали.

— И как это сделать? — уточнил я. — Как от истинных демонов избавиться?

— Если ты внимательно меня слушал, то уже понял, что они не приходят сами.

— Это я понял. Видимо, нужен ритуал какой-то? Верно?

— Верно. И нужен ход в их измерение, — кивнул Даран. — Когда я остановил Дикий Шёпот, истинных демонов было ещё много. Я ходил по городам людей и избавлялся от них. Многие из одержимых были людьми образованными. Они старались свои знания записывать. И я собирал эти записи.

— Уничтожил, надеюсь? — поднял я бровь.

— К сожалению, нет… — с виноватым видом вздохнул Даран. — В этих записях было много такого, что могло пригодиться в будущем. Многого я и сам не знал. И я не решился их уничтожать. Я искренне считал, что человечество должно знать, что с ним случилось. Как минимум, чтобы не повторять своих же ошибок. Жаль, времени разобраться с записями мне не хватило. Я думал, на старости лет займусь, когда уйду на покой. Однако до старости я не дотянул… Жизнь была неспокойная, как ты понимаешь. Умер молодым в возрасте ста двадцати.

— Молодым! — оценил я, фыркнув.

Даран тоже улыбнулся, но комментировать не стал, а просто развёл руками:

— В итоге, эти записи хранились в одном тайном месте. И очень долго хранились, как ты понимаешь.

— А обнаружила их одна Верховная Жрица Священного Храма, напрочь растерявшая уважение к той религии, которую исповедовала… — догадался я.

— Именно так и было, — кивнул Даран. — Причём, как ты уже догадываешься, потеря веры напрямую была связана с тем, каким образом она обнаружила мой тайник. Не буду ходить вокруг да около… Она решила сломать алтарь в центральном святилище!

— Ого! — восхитился я.

— Да, решила сделать другой, поизящнее… — Даран закатил глаза и усмехнулся. — Рабочие принялись расшатывать алтарь, и оказалось, что алтарь вовсе и не алтарь. Он был бронекрышкой над входом в убежище, где все мы периодически прятались. И если разомкнуть замок, то под ним обнаруживается лестница вниз.

— При твоей жизни ещё должны были про него помнить, — заметил я. — Почему забросили?

— Забросили, потому что стало ненужным, — пояснил Даран. — Люди переселились в Междуречье. Там и земля плодороднее, и условия мягче. Убежище забросили, им пользовался только я. И как-то никто и не подумал, что я там склад запрещённой литературы устроил. Ну и я, надо сказать, хитро замкнул замок: так запросто его не открыть. Надо знать либо нужный шёпот, либо понимать, как устроен механизм. Раньше алтарь дважды пытались сдвинуть, но среди умельцев не оказалось людей, способных разобраться в механике. А вот Верховной Дуре повезло. Был там мастер, который раскусил секрет…

— Хорошо, что раньше не смогли, — вздохнул я.

— Ну да… Верховная, к слову, всех рабочих устранила, когда они открыли люк, — заметил Даран. — Совершенно беспринципная сволочь. Зато смогла утаить свою находку. Открывала её только тем, в чьей верности не сомневалась. Сменила шёпот, который закрывал проход. С этим сумела разобраться. А вот прочитать рукописный древний нормально не смогла… Да и не особо-то старалась. Увидела, что хотела, и давай тренировать ритуал.

— Постой… Она же не шептунья! — сказал я. — Как она провела ритуал?

— Нашла помощников среди шептунов, — пояснил Даран.

— И шептуны согласились помогать? — удивился я.

— Не все же такие образованные, как твои спутники. Вытащила шептунов из ханств, где их за ноги подвешивают. Приблизила к себе. Посадила изучать записи. Вот они за неё всё и сделали. И настроили так, чтобы приходилось только поддерживать.

— Жизненная энергия! — осенило меня.

— Да, убивай мучительно людей, чтобы больше ИйСы выдавить, и ход будет пропускать демонов, — кивнул Даран. — В нашем измерении они выжить самостоятельно не могут. Здесь для них всё ядовито. Поэтому они отправляют сюда свои проекции, которые присасываются к людям. Так появляются одержимые. Двенадцатая степень — сделка. Но она всегда стояла особняком. С неё можно сразу перескочить на любую из степеней. А вот другие степени идут в ряд, если подселение всё-таки случилось против воли.

— Зачем такие сложности? — удивился я.

— Чтобы демон сумел появиться и внедриться, ему требуется согласие носителя. Люди не всегда на такое соглашаются. И тогда демоны начинают постепенное внедрение. Одиннадцатая ступень — это неосознанное соглашение. Когда демон незаметно вкладывает в мысли свои «предложения», а человек либо соглашается на них, либо нет. Десятая степень — неосознанное сотрудничество. Человек начинает выполнять то, что от него хочет демон, потому что следует своим желаниям. Девятая ступень — осознание. В этот момент человек начинает подозревать, что на него кто-то влияет. Восьмая ступень — обнаружение. Человек находит источник силы, которая питает его желания. Седьмая ступень — торговля. Человек начинает торговаться. Это последняя ступень, когда сам человек может от демона избавиться. Шестая ступень — соглашение. Пятая — частичное вселение. Четвёртая — полное вселение. Третья — полное овладение.

Даран замолчал, а я не удержался от вопроса:

— А вторая и первая ступени?

— Со второй ты ещё столкнёшься, наверно… — мрачно помотал головой Владыка. — Она тоже стоит особняком. Называется добровольное слияние. Когда человек сам сливается с демоном, постепенно образуя новую личность.

— Тёмным шептуном овладел демон! — припомнил я, что говорили другие боги.

— Да, пока жив тёмный шептун, орды будут приходить вновь и вновь, — кивнул Даран. — Я в своё время именно против таких и боролся. Они выглядят как люди, ведут себя как люди, ничем не отличимы от людей. А вот если использовать ту формулу, которой ты проявлял пятые ступени, то начнётся процесс воплощения демона в мире. Если он завершится, ты столкнёшься с демоном первой ступени. Мы называли её «воплощением». И я честно тебе скажу, тогда все умрут. За всю историю воплощения появлялись лишь трижды. Именно с тех мест, где их убили, и пошли Вечные Пески.

— А третья ступень со временем тоже переходит в первую? — уточнил я.

— О, да… Верховная могла бы стать сосудом для демона. Лет эдак через двести! — Даран усмехнулся. — Но Вечное Дитя помешала ей даже полностью в третью ступень преобразиться. В итоге, ты убил гада раньше, чем он целиком овладел телом. И это хорошо.

— Было сложно, — заметил я.

— Когда происходит переход от второй ступени к первой, процесс идёт гораздо быстрее! — покачал головой Даран. — Когда ты заставишь тёмного шептуна преображаться, у тебя будет где-то три-четыре чаши, пока он будет уязвим. А потом… Потом станет поздно.

— Обнадёжил, — вздохнул я.

— У тебя ещё есть время стать сильнее, — успокоил меня Даран. — Сейчас твоя цель — это Дикий Шёпот. Он решил взять реванш за прошлые поражения. Получил много силы от тёмного шептуна. Тёмный был разочарован, когда прошлая орда не смогла взять даже Кечун. Чтобы в этот раз достичь успеха, он принёс Дикому Шёпоту много жизней. И теперь Дикий Шёпот готов вырезать всё живое на планете.

— Почему орда не убила тёмного? — спросил я. — Он ведь одержим. Значит, в первую очередь по нему и должна была ударить.

— Раньше всё так и происходило, — кивнул Даран. — Но в этот раз Дикий Шёпот пошёл на сделку. Он ведь частично разумен. Да, сознаний в нём целая прорва. Однако они могут между собой договориться. И, видимо, в этот раз у них получилось удержать ИйСовый голод. Чем-то им приглянулся этот тёмный. Впрочем, я знаю, чем… Он не только додумался, как пробудить орду. Он ещё некоторые записи нашёл в Убежище, которые позволили воззвать к разумной части Оружия. Объяснить свою полезность и выгодность, так сказать…

— Это так одержимые оказались в древних городах-убежищах? — уточнил я.

— Там оказался только один одержимый. Хитрый был, сволочь… — пояснил Даран. — Когда мы отправились на поиски Края Людей, этот гад себе последователей завёл. Но как он избегал Дикого Шёпота, вообще никому не сказал. Думал, отсидится по-тихому, протянет лет пятьсот, а потом снова за старое возьмётся. Но я его всё-таки выследил…

На губах Владыки впервые мелькнула хищная улыбка. Сейчас он был не богом. Не Владыкой Времени. Он явно вновь чувствовал себя Дараном. Тем, кто когда-то спасал людей, воевал с демонами, умел злиться и ненавидеть.

— Славная была охота, — вздохнул он. — Жаль, что последняя…

— Он тебя убил? — понял я.

— Мы убили друг друга, — ответил Даран. — Но я умер со спокойной душой, Защитник. Этот был последним одержимым, и я это знал. А он умер, сгорая от злости и обиды. Я выполнил свою главную задачу, а он не достиг своих целей.

— Как мне попасть в Убежище? — спросил я.

— Сейчас? Сейчас алтарь можно просто сдвинуть. Верховная перестала закрывать его на шёпот, когда убила почти всех шептунов, ей помогавших. Сама-то она шептать не умеет.

— Вот же… — восхитился я.

— Да, этих она тоже устранила… Однако тут я как раз могу её понять. Это ведь один из них стал тёмным шептуном. Он сбежал, и Верховная заволновалась, что кто-то может раскрыть её тайну. В общем, сдвинь алтарь, найди ход, через который проникают демоны, и закрой его. И тогда вопрос с истинными решится сам собой.

— А если кто-то выживет? — не поверил я в такое простое решение.

— Защитник, четыре орды! — напомнил Даран. — Они не дадут уйти никому. Просто поверь. Уничтожат и высосут проникшие проекции. Это ты их не видишь, а демоны орды видят отлично. Эта война ведётся давно, и, поверь, Дикий Шёпот в ней лучший. Истинным не спрятаться от него. Просто закрой ход, и ты уже сделаешь очень много… Тебе ещё многое предстоит, Ишер. Так уж случилось, что именно ты в центре событий. Запомни, когда-нибудь тёмный захочет с тобой поговорить. Не упусти его. Убей. И окажешь этому миру большую услугу.

— Ладно, — просто согласился я.

— И, очень прошу, записи из Убежища забери! — поморщился Даран. — Спрячь их где-нибудь. Можешь утопить в озере. Если получится, позже достанешь и расшифруешь. А если нет… Ну и пусть себе лежат в озере. Пока мы, боги, следим за погодой, озеро будет существовать.

— Там в озере вообще-то Дег живёт, — припомнил я.

— А ты не рядом с Серебряным Ключом топи. Поближе к середине, — посоветовал Даран. — Дег туда не доберётся.

— А я как доберусь? — спросил я.

— А твоим нашёптанным воинам разве дышать нужно? Да они даже давление сихановой толщи воды выдержат. Пошлёшь их вниз, и они достанут. Озеро в самом глубоком месте скачков четыреста. Просто запомни, где конкретно топил. По ориентирам каким-нибудь. И, конечно, не топи прямо у берега.

— Чтобы у берега не топить, корабли нужны, — заметил я.

— А у тебя что, нет их? — иронично округлил глаза Даран. — А в гавани Святилища что стоит? Захвати их, они всё равно жителям уже не нужны. В городе через пару дней останутся только демоны орды и одержимые. А команды кораблей будут живы. Сами они уйти не смогут, потому что цепь мешает, натянутая через выход из гавани. Но ты-то опустить её сможешь.

— Я вот одного не пойму… — проговорил я. — А почему Дикий Шёпот боится воды и дневного света?

— Ну-у-у-у… Почему он боится воды, я не знаю доподлинно. Но подозреваю, что это была сознательная уязвимость. Либо что-то вроде способа отключения. Либо не могли обойтись без слабых сторон при создании оружия, вот и выбрали воду. Демоны же с водой не ладят.

— Как-то сложно с этой уязвимостью… — заметил я.

— Почему? Ну посуди сам. Вот ты броню выбираешь. Можешь взять броню полегче, но она и защищать будет хуже. А можешь взять броню потяжелее, но в ней прыгать-бегать сложнее будет. Дикий Шёпот задумывался как неотразимое оружие. Слабые места у него обязаны были быть.

— Ну ладно, а почему он света боится? — спросил я.

— Сам он света не боится. Он же не исчезает при свете дня, — заметил Даран. — Боятся созданные им создания. И это как раз понятно. Он ведь должен был изначально бороться с одержимыми, в том числе и густонаселённых землях. Люди раньше, когда спали, ИйСу не накапливали. Но когда бодрствовали, для совершения различных действий собирали небольшое её количество внутри. А если эти его создания на людей накинутся?

— Так они и кидаются! — напомнил я.

— Да, но так изначально не планировалось, — Даран усмехнулся. — К слову, и одержимые при свете дня не слишком агрессивны. Так что в Дикий Шёпот заложили предохранитель. Как только солнышко взошло, либо отводи и прячь своих созданий, либо они развалятся. Во избежание случайных жертв.

— Понятно… Слушай, а ты ещё раз меня сможешь призвать? — спросил я.

— Да, почему нет?.. — пожал плечами Владыка.

— Ты просто много рассказал, много объяснил. И у меня теперь, как у любого разумного при избытке информации, каша в голове. Поэтому я не знаю пока, что дальше спрашивать. А ведь точно будет что-то такое важное, что надо спросить.

— Ладно, — согласился Даран. — Я вложу тебе в голову два шёпота. Одним закроешь вход в убежище. А вторым позовёшь меня. Я услышу. Не факт, что смогу сразу откликнуться. Но в течение трёх-четырёх гонгов постараюсь. Только учти, Защитник, эта встреча будет последней. У меня меньше сил, чем у других богов. А чем плотнее я соприкасаюсь с миром живых, тем больше сил трачу. Сейчас мы встретились и долго общаемся, потому что я долго копил. Думаю, у меня хватит сил ещё на один раз. И на этом, наверно, всё.

— Я понял, — кивнул я.

— Тогда до встречи, — Владыка улыбнулся. — Береги себя, Ишер! Ты хороший человек. И, наверно, первый, кто может по-настоящему что-то изменить.

— Убить Дикий Шёпот? — спросил я.

— Он умрёт сам, если люди будут развиваться, Ишер. Он слаб. Он постоянно тратит силы на борьбу с моим вредоносным механизмом. Если сил станет ещё меньше, он умрёт сам. Или погрузится в спячку. Просто не дай ему победить сейчас. А заодно убей сраного тёмного. И считай, что уже стал богом.

— Не хочу богом, — покачал я головой.

— Есть много наград, которые ты можешь выбрать, — Даран улыбнулся. — Не спрашивай про них. Я не могу рассказывать. Нельзя. Но поверь… Есть такие, которые тебе приглянутся.

— После смерти? — кивнул я.

— После смерти, — кивнул бог.

— Ну и ладно… — я почувствовал, как меня тянет куда-то, и посмотрел на Владыку.

Однако его кресло уже было пустым. И только голос Дарана прозвучал в голове напоследок:

— Удачи, Защитник!