© Jon Hansen — «The Chronoparrot Ate a Cracker» (2024)
Перевод — DGOBLEK
Рядовой Королевской стражи Силгн стоял на ступенях стадиона, оглядывая бушующее море болельщиков, пришедших на драконьи бега. На плече у него угнездился хронопопугай, придавая стражнику сходство с пиратом из какой-нибудь третьесортной пьески. Силгн тяжело вздохнул. Угораздило же его сболтнуть капитану про бабушку — не прояви он тогда болтливость, не торчал бы сейчас здесь.
Птица пронзительно каркнула. Зелено-серебристое создание с массивным желтым клювом без труда перекрывало рев толпы. Силгн машинально достал из изрядно поредевших запасов еще один крекер. Попугай жадно выхватил угощение.
— Бесполезная тварь, — буркнул стражник. — И когда ты уже найдешь этот хроностоп?
Пернатый напарник пропустил его слова мимо ушей.
Бабушка Силгна долгие годы торговала попугаями на причале и в свое время немало рассказала любопытному внуку об их повадках. Хронопопугаи были магической породой, чутко реагирующей на любые манипуляции со временем. А еще от них жутко воняло.
В обычные дни рядовой выслеживал бы в толпе срезателей кошельков да карманников. Но на этой турнирной неделе поползли странные слухи: кто-то подменял удачливым игрокам выигрышные билеты на пустышки. Причем многие божились, что подмена происходила прямо у них на глазах. Королевский маг лишь развел руками, постановив: тут замешана магия времени. Капитан же не растерялась и немедленно поручила расследование Силгну, всучив ему в придачу эту пернатую обузу.
Хронопопугай снова истошно завопил. Рядовой покачал головой:
— Больше никаких крекеров! Королевский маг сказал, что ты сможешь выследить этого жулика. Так давай, ищи!
Птица уставилась на него черным глазом-бусинкой, но с места не сдвинулась. Силгн ткнул ее пальцем. В ответ нахалка до крови клюнула его и упорхнула прямо в толпу. Заметила кого-то или просто обиделась?
Зажав кровоточащий палец, стражник наблюдал, как беглец пикирует на трибуны. Внезапно попугай растворился в облаке радужного дыма. Силгн так и замер с открытым ртом, затем сделал несколько неуверенных шагов, но тщетно. Птица исчезла, а вместе с ней ускользнул и тот, кого она высматривала.
Доклад капитану прошел из рук вон плохо. За потерю ценного имущества она на целых две недели сослала проштрафившегося подчиненного в караул у тронного зала. Настоящая каторга. Скука смертная, которую скрашивали разве что вялые оскорбления от подвыпивших аристократов.
На пятый день, когда Силгн со вздохом наблюдал за флиртом и интригами придворных, тишину внезапно разорвал знакомый клекот. Стражник вскинул голову. Вынырнув из очередного облака разноцветного дыма, хронопопугай камнем бросился вниз и на глазах у изумленного караульного нагадил на какого-то мелкого графа, осыпав того с ног до головы блестками.
Сердце ушло в пятки. Что теперь сделает с ним капитан? И тут в памяти всплыли слова бабушки: «Помет хронопопугая — это всегда послание». Рядовой решительно шагнул вперед и вцепился в рукав брызжущего слюной вельможи.
— Что за возмутительная наглость?! — завопил граф. — Я буду жаловаться!
Пока остальные придворные оборачивались на шум, Силгн рванул ворот графского камзола. На груди аристократа блеснули светящиеся песочные часы.
— Уж не хроностоп ли это, милорд?
Граф густо покраснел, выдав себя с головой. А хронопопугай преспокойно уселся Силгну на плечо и победно каркнул.
— Ваша светлость, — чеканя слова, произнес стражник, — вы арестованы.
Графа, продолжавшего сыпать угрозами, увели под конвоем.
Дальнейшее расследование показало, что за последнее время этот вельможа выиграл подозрительно много пари. Учитывая найденный артефакт, вина преступника была неоспорима.
В следующий королевский праздник, стоя перед шеренгой сослуживцев в ожидании медали, новоиспеченный капрал Силгн вспоминал еще одну бабушкину мудрость. Терпение — великая добродетель. Особенно когда имеешь дело с попугаями.