— Господин Марл с дочерью Лайолин, — объявляет слуга.

Я непроизвольно поворачиваю голову. И открываю рот.

Сегодня из серой мышки эта пигалица превратилась в роскошную светскую львицу в изящном платье тёмно-синего цвета. Блестящие каштановые волосы собраны наверху в замысловатую причёску, подчёркивая лебединую шею и яркие синие глаза.

Похоже, девица не так глупа и наивна. Она оценила соперницу при встрече и решила сменить тактику. Хочет получить не только титул, но и сердце Дрейка?

Буквально впиваюсь ногтями в руку дракона, чтобы передать ему хоть немного своей боли. Он же наклоняется к моему уху и тихо произносит:

— Спокойно, Рейнара. Ты самая красивая. Но главное — единственная для меня.

Набираю в лёгкие побольше воздуха. Ещё сильнее вцепляюсь в Дрейка, словно хочу приклеить его к себе, не отдавать другой.

После приветствия короля Марлы становятся почти в самом конце толпы, из чего я делаю вывод, что статус их дома низок. Теперь понятно, почему господин отказывается от другого вознаграждения. Он хочет пробиться в верха за счёт замужества дочери. Горько усмехаюсь, понимая, что наш развод с Дрейком неизбежен. Генерал Уитморт — лакомый кусочек для девиц Дракариса, и больше не мой.

После того, как все приглашённые прибывают, король объявляет начало танцев, и гости перемещаются в бальный зал.

Его Величество призывает Дрейка к себе для разговора, поэтому я остаюсь одна. К сожалению, недолго, так как меня сразу окружают мои верные поклонники — Марис и Кирст. Рональд стоит поодаль вместе с Клариссой и периодически кидает на меня вожделенные взгляды.

Как же они мне все «дороги»!

Хочется послать всех к чёрту, но я не могу этого сделать. Совсем скоро я останусь одна, без поддержки, поэтому нельзя разбрасываться связями со столь влиятельными драконами.

Краем глаза поглядываю в сторону Дрейка, который, разговаривая с королём, всё время пристально смотрит на меня.

Музыканты занимают свои места и начинают играть лёгкую мелодию.

— Рейнара, позволь тебя пригласить на танец, — говорит Кирст, опережая Мариса.

Соглашаюсь, так как делать здесь всё равно больше нечего. К тому же хочется всем показать, что я не страдаю из-за развода, чтобы не давать повода перетирать мне косточки. Весть про «недуг» Дрейка уже просочилась, поэтому если я нацеплю на себя маску безразличия, то никто не догадается о моей боли, которой я совершенно не хочу ни с кем делиться. Репутация же Дрейка меня совершенно не волнует. Совсем скоро я не буду иметь к нему никакого отношения.

Кружась в танце, замечаю, что к королю с Дрейком подходят господин Марл и Лайолин. Они мило им улыбаются, а Его Величество берёт руки жениха и невесты и соединяет их.

Меня словно током прошибает. Становится нечем дышать, и я начинаю судорожно втягивать воздух.

— Рейнара, тебе нехорошо? — обеспокоенно спрашивает Кирст. — Ты покраснела.

— Здесь очень душно, — вру, продолжая как мазохистка смотреть на сложенные вместе руки.

— Пойдём на свежий воздух? — предлагает Кирст, а я согласно киваю.

Он подхватывает меня за талию и уверенным шагом выводит на террасу, оплетённую по периметру вьющимися цветами. Мы садимся на мягкий диван, возле которого стоит низкий столик с водой, вином и фруктами.

— Воды?

Не дожидаясь ответа, наливает её из графина в высокий стакан.

Выпиваю всё почти залпом.

— Лучше?

— Да, спасибо, — произношу и действительно чувствую, как меня немного отпускает.

— Рейнара, — начинает Кирст неуверенно, закусывает губу.

Сначала медлит, но всё же решается и продолжает:

— Я понимаю, как тебе сейчас тяжело. И, возможно, совсем не время для такого разговора, но я боюсь, если промедлю, то тебя уведут прямо из-под моего носа, — усмехается, а я хмурю брови. — Предлагаю своё покровительство после твоего развода.

— Кирст, я… — перебиваю его, но он не даёт мне ничего сказать, прикрывая мои губы своими пальцами.

— Подожди, выслушай сначала.

Опускаю глаза на его пальцы, хмурюсь, и он убирает руку.

— Знаю, что у тебя много поклонников, и я стою в самом конце этой очереди, — снова усмехается. — Однако Марис и Рональд — несвободные мужчины. А я нет. Ни перед одной женщиной у меня нет обязательств, а ты затмила всех, кого я когда-либо встречал. Понимаю, — говорит и делает знак рукой, призывая дослушать, потому что я опять пытаюсь ему возразить. — Понимаю, у тебя сейчас трудный период, поэтому я готов дать время, если пообещаешь, что после станешь моей.

Наливаю себе ещё воды и снова выпиваю её залпом. Умом я понимаю, что предложение Кирста очень заманчиво — он красив, богат, успешен, но моё сердце уже разорвал на куски другой дракон. И я даже не представляю, сколько мне потребуется времени, чтобы залечить раны. Если это вообще возможно, учитывая, насколько они глубокие. Может, со временем они и затянутся, но точно останутся уродливые шрамы, которые будут периодически ныть ̶н̶а̶ ̶п̶о̶г̶о̶д̶у̶.

— Кирст, — начинаю мягким голосом, собравшись с духом. — Мне очень лестно твоё предложение, и ты замечательный. Любая была бы счастлива, но я не могу. После развода я планирую отправиться в путешествие, и не знаю, когда вернусь в столицу. И вообще не знаю, вернусь ли.

Вздыхаю, вспоминая о домике у моря. Сейчас мне это кажется единственно возможным вариантом. Жить в столице, зная, что Дрейк и его красавица жена счастливо живут и рожают драконят совсем рядом, мне не под силу.

— Поехали вместе, Рейнара, я тоже давно хотел отправиться в путешествие. Так почему бы не сейчас? Тем более с такой спутницей? — улыбаясь, отвечает мне Кирст, и берёт мою ледяную ладонь в свою. Мягко поглаживает кожу большим пальцем.

— Кирст, я не готова к новым отношениям, — снова пытаюсь отказать и выдернуть руку, однако Кирст держит мою ладонь очень крепко.

— Мы поедем как друзья, Рейнара. Путешествовать девушке одной, тем более такой красивой как ты, небезопасно. Сейчас не самые лучшие времена. Я буду твоим сопровождающим. Только другом, если ты сама не захочешь большего. Прошу лишь одного — позволь мне писать твои портреты. Хотелось бы запечатлеть тебя с разными эмоциями, — произносит Кирст, а к моим щекам тут же приливает кровь. Я вспоминаю картину, которую совсем недавно рисовал Дрейк в гостиничном номере.

— А знаешь что, я согласна! — восклицаю неожиданно для самой себя, желая стереть из памяти всё, что связано с теперь уже моим бывшим. Буду рисовать картины, на которых будет изображено моё счастье. Без него!