Шум палаточного бара на пятом этаже начал медленно затихать за нашей спиной, сменяясь привычным эхом подземелья. Выйдя из освещенного кристаллами шатра, где подвыпившие авантюристы все еще увлеченно обсуждали мою крылатую спутницу, я полной грудью вдохнул затхлый воздух. Алкоголь, который мы распивали последние несколько часов, приятным теплом растекался по телу, слегка притупляя ноющую боль в мышцах.

Жизненная энергия — это не магия. Она так же восстанавливается спустя время, но организм страдает сильнее. После того, как Кассия своей разрушительной силой пробила для нас шахту лифта, я чувствовал себя так, словно пробежал марафон в тяжелых латах. Алкоголь немного расслабил, но и только. В любом случае, сейчас не время жаловаться.

Я похлопал себя по щекам, сбрасывая остатки хмельной расслабленности, и проверил, легко ли достается меч из ножен. Клинок со звонким шипением скользнул обратно. Отлично.

— Господин, вы уверены, что в таком состоянии готовы сражаться? Я могу справиться сама, — раздался сбоку мелодичный, но пропитанный едва уловимой усмешкой голос Кассии.

Высший демон-командир шла рядом, грациозно покачивая бедрами. Сейчас при ней не было ни черных крыльев, ни рогов, она выглядела как человеческая девушка с бархатистой кожей. Вела себя расслабленно, но я-то знаю, что она уже сгорает от нетерпения перекусить и развлечься после алкоголя.

— Ты во мне сомневаешься, дорогуша? — усмехнулся я.

— Ни в коем случае. Волнуюсь, скорее, о том, позволите ли вы и мне развлечься.

— Вот, другое дело, — я посмеялся, взглянув на нее. — Рано или поздно эти демоны наткнутся на другую группу или поднимутся сюда. К тому же, авантюристы потеряли одного из своих. Отомстим за беднягу.

Мы подошли к недавно организованному спуску. Платформа второго лифта пока была не готова к полноценным нагрузкам, но двоих выдержит. Мы с Кассией встали на платформу и начали спуск по темному провалу в тишине.

Шестой этаж встретил нас разительным контрастом. Если пятый представлял собой преимущественно голые каменные пустоши, то здесь, во мраке подземелья, царила искаженная, мертворожденная природа. Из каменистой почвы росли кривые, искрученные деревья с неестественно темной листвой, а зловещий свет редких сталактитов отбрасывал на землю длинные тени. Здесь всегда было темнее, холоднее и опаснее.

— Ну и где наши гости? — тихо спросил я, ступив с платформы на землю.

Кассия закрыла глаза, ее нос слегка дрогнул, втягивая воздух. На долю секунды зрачки вспыхнули кроваво-красным в полумраке пещеры.

— Сюда, — она уверенно махнула рукой с заострившимися ноготками в сторону зарослей черного кустарника. — Они недалеко. Я чувствую запах свежей крови. Человеческой крови.

Мы двинулись вперед, стараясь держаться в тени деревьев. Мой охотничий опыт из прошлой жизни обострил все инстинкты. Я ступал мягко, перенося вес с носка на пятку, чтобы ни одна сухая ветка не выдала нашего приближения. Вскоре смрад серы, смешанный с тошнотворным запахом вскрытых внутренностей и железа, ударил в ноздри. Пройдя еще около сотни метров, мы вышли к отвесной каменной стене, усеянной мелкими пещерами. И там, в тусклом свете синеватого кристалла, мы увидели их.

Шесть демонов среднего ранга. Они были отвратительны. Их тела напоминали гибрид перекачанного человека и богомола: горбатые спины, покрытые блестящим хитиновым панцирем, длинные мускулистые лапы, оканчивающиеся острыми когтями, и вытянутые пасти, полные клыков. Подобные особи встречаются не часто. Не сказать, что очень сильные, но достаточно быстрые. Еще и водятся в стаях, загоняя добычу.

Демоны копошились вокруг бесформенной груды костей. С отвратительным хрустом обгладывали их, рыча и огрызаясь друг на друга из-за кусков окровавленного мяса и изодранной брони. Сначала я подумал, что наткнулись на старые останки, но запах слишком уж сильный. Мысль о том, что они успели сожрать еще кого-то, разгневала меня.

Зрелище было мерзким, но в моей прошлой жизни я видел вещи и похуже. Гораздо больше меня беспокоило собственное состояние. Сердце предательски бешено стучало. Жизненной энергии было в обрез. Если Кассия сейчас использует свою магию, то, скорее всего, сразу вернется в книгу, а я отключусь или просто рухну на землю.

Я положил руку на меч и, не сводя глаз с пирующих тварей, прошептал так, чтобы меня услышала только демоница:

— Слушай внимательно, Кассия. Никакой магии.

Она лишь ухмыльнулась, глядя на демонов, как на представленный ужин.

— Поняла вас, — ее улыбка стала по-настоящему садисткой. Глаза вспыхнули ярким, безумным огнем, а на лице появилось выражение детского восторга.

— А можно мне взять хотя бы четверых? Или пятерых? — промурлыкала она, облизнув пересохшие губы. Ее голос дрожал от возбуждения.

— Двоих оставь мне. С остальными можешь развлечься.

Демоны у стены внезапно замерли. Один из них, самый массивный, принюхался. Его голова на длинной, жилистой шее резко повернулась в нашу сторону. Узкие, полные злобы глаза уставились прямо на нас. Он издал рык, и остальные пятеро мгновенно побросали кости, разворачиваясь.

— Понеслась! — крикнул я, крепче перехватив рукоять меча.

Кассия сорвалась с места первой. Без своих крыльев и рогов, опираясь исключительно на физические характеристики своей демонической природы, она двигалась с такой скоростью, что казалась смазанным пятном.

Демоны бросились навстречу, оглашая своды шестого этажа пронзительными визгами. Кассия влетела в их строй подобно пушечному ядру. Она не стала уворачиваться от удара первого демона, который замахнулся на нее своей огромной когтистой лапой. Вместо этого просто шагнула ему навстречу, перехватила лапу в воздухе и с хрустом вывернула ее в обратную сторону. Демон заверещал, но звук тут же оборвался. Свободная рука Кассии пробила его грудь насквозь. Она вырвала пульсирующий сгусток плоти и, слизав с него кровь длинным языком, отбросила в сторону.

— Один! — радостно крикнула она, залитая черной кровью твари.

Времени наблюдать за ее весельем у меня не было. Двое демонов, послушно следуя нашей негласной договоренности — или просто посчитав меня более легкой добычей — обогнули эпицентр резни и бросились ко мне.

Я сделал глубокий вдох, концентрируя силу в мышцах ног и рук. Алкоголь уже почти отступил, заставляя мозг работать на полную. Первый демон прыгнул на меня, широко разинув пасть, рассчитывая вцепиться мне прямо в горло. Я не стал отступать назад. Вместо этого сделал резкий выпад в сторону и вниз, пропустив летящую тушу над собой. Развернувшись, нанес рубящий удар мечом снизу вверх. Сталь со свистом распорола мягкое брюхо твари. Демон рухнул на каменный пол за моей спиной, силясь запихнуть вываливающиеся внутренности обратно и оглашая пещеру хриплым предсмертным рыком.

— Один готов, — пробормотал я, выравнивая дыхание, но тут же пришлось блокировать удар.

Второй демон оказался хитрее. Он не стал прыгать, а атаковал серией быстрых, размашистых ударов когтями, заставляя меня уйти в оборону. Лезвие моего меча скрежетало о когти, высекая искры. Каждый удар отдавался болью в плечах. Чертова усталость! Руки наливались свинцом, легкие жгло от нехватки кислорода. В голове невольно всплыли слова Агаты и ее испуганные, полные волнения за меня глаза.

«Не волнуйся, моя дорогая, — пронеслась мысль в голове. — Я не собираюсь здесь умирать!»

Сжав зубы, я перестал отступать. Демон замахнулся правой лапой, рассчитывая снести мне голову. Я принял удар, скрестив клинок с лапой почти у самой гарды. Сила удара заставила меня проехаться сапогами по полу, но я устоял. Воспользовавшись секундной заминкой твари, чья лапа отскочила от стали, я резко пнул демона сапогом прямо в место, где должно быть колено.

Демон потерял равновесие и завалился набок, рефлекторно взмахнув второй лапой, но было уже поздно. Перехватив меч двумя руками, я вложил в удар весь вес своего тела и с силой обрушил клинок. Острое лезвие вошло точно в макушку твари, пробив прочный череп.

Демон дернулся, его когти судорожно заскребли по камню, вырывая куски мха, и окончательно затих. С трудом выдернув меч из пробитого черепа, я пошатнулся. Адреналин начал стремительно покидать меня, уступая место усталости. Сделав пару неуверенных шагов назад, я споткнулся о какой-то корень, плюхнулся на задницу прямо на холодный камень и… рассмеялся.

Смех вырвался сам собой. Ситуация меня больше забавляла, нежели угнетала. Я сидел в луже чужой крови, с перепачканным мечом в руках и просто хохотал во все горло, глядя в темный потолок подземелья.

Вскоре звуки битвы стихли окончательно. Ко мне подошла Кассия. Она выглядела так, словно только что искупалась в чане с черной краской. Ее одежда, руки, лицо — все было покрыто кровью демонов. На земле позади нее валялись растерзанные тела оставшихся четырех тварей. Она даже не запыхалась. Ни капли пота, ни одного сбитого дыхания. Для высшего демона-командира сражаться врукопашную с существами среднего ранга было не сложнее, чем человеку давить муравьев.

Кассия на мгновение закрыла глаза и высвободила толику своей силы. Все ее тело покрылось пламенем. Кровь испарилась, источая мерзкий запах. Вскоре на одежде не осталось и пятнышка. Она склонила голову набок, удивленно глядя на меня.

— Господин? — она пригнулась и изящным жестом стерла каплю крови с моей щеки. А после слизала ее с пальца.

— Не обращай внимания, — наконец успокоившись, я улыбнулся ей. — Просто вспомнил, как недавно сидел в чистом кабинете с бумагами, а теперь сижу в кишках на шестом этаже. Вот оно, мое место. Ты как?

— Получилось… неплохо, — призналась Кассия, но ее садистская улыбка куда-то исчезла. Она повернулась и посмотрела на куски растерзанных ею тел. — Но, господин, поведение этих существ показалось мне крайне странным.

Я сосредоточился и так же поднялся, сунув меч обратно в ножны.

— Что-то почувствовала?

— Вы ведь и сами знаете, что эти твари водятся группами и редко выходят на свет. Тем более, пусть они и среднего ранга в этом мире, но слишком слабы. Странно, что объявились здесь.

— Мы ведь думали об этом. Они бежали?

— Скорее всего. Демоны бились на пике своих сил, но явно были измотаны.

Я нахмурился, задумавшись. Если их погнали с нижних этажей, то должен быть кто-то сильнее. Вплоть до десятого этажа высшие демоны практически полностью были истреблены. Да и в таком случае эти твари просто спрятались бы где-нибудь, а не бежали сюда.

— Как думаешь, может ли это быть…

— Вероятно, — кивнула Кассия, поняв меня. Когда мы пробивали подземелье, я высвобождала много магии. Ничего удивительного, что кто-то сильный мог ее ощутить.

В голове сразу всплыла мысль, которую я еще совсем недавно озвучивал демонице. Где-то там, в глубине этого подземелья, нас дожидается еще один демон-командир. Что если это именно он? Что если наш бурный инфраструктурный проект по расширению и громкие взрывы привлекли его внимание? Я прекрасно помню, что из себя представляет Маркунт. Он появляется сразу в образе старика, но сам по себе не стареет и не слабеет. Его способности позволяют исследовать монстров, магию. Создать гибрид из двух тварей или новый вид магии — плевое дело. В прошлом мире он был мне не нужен, но в этом… Черт, да я бы с радостью засунул его к себе в книгу!

Но не сейчас. Если он объявится, когда в мире все так нестабильно, то лишь прибавит мне проблем. Уверен, Кассия сможет разобраться с ним, но сражение будет непростым. Дело здесь даже не в силе. Маркунт редко прибегает к ближнему бою.

— Знаешь, Кассия, — я тяжело вздохнул, коснувшись ее плеча, — у нас еще будет время столкнуться с Маркунтом. Даже если мы привлекли его внимание, сам он не появится. Уверен, сидит где-то в глубине. Да и этих тварей, скорее всего, погнал не он, а его игрушки.

— Разумно. Этот старик труслив.

— Мы сделали то, за чем пришли. Группа авантюристов отомщена, угроза ликвидирована, путь к лифту снова безопасен. Пора возвращаться в лагерь на пятом. Там тепло, там палатки, и, что самое главное, там еще осталась выпивка.

— Позволите мне еще немного выпить? — глаза демоницы снова блеснули.

— Ну а чего нет?

Мы в последний раз окинули взглядом место недавней бойни. Растерзанные тела демонов медленно остывали на камнях. Я развернулся и захромал в сторону лифта. Кассия бесшумно двинулась следом за мной, словно телохранитель, готовый в любой момент разорвать каждого, кто посмеет на меня косо посмотреть.

«Возвращайся ко мне поскорее», — всплыли в голове слова Агаты. Я непроизвольно улыбнулся.

Подземелье для меня — родное место. Здесь все знакомо, в отличие от поверхности, где царствуют политические интриги. Но порой нет ничего лучше, чем просто вернуться к любимой женщине и увидеть ее счастливое лицо.