В дверь постучали, и мы с Леогардом синхронно вздрогнули. С моих губ сорвался нервный вопрос:

— Это он?!

Я чуть не упала с лестницы, пока тянулась наспех повесить очередное украшение на стену. Благо Лео быстро придержал меня снизу — удалось сохранить равновесие и спуститься без травм.

— Аккуратнее, пчелка, — по-доброму усмехнулся муж, который вёл себя куда спокойнее, пока я вся сгорала от волнения. — Зачем Престону стучать? Он просто войдёт.

— Ох, ну да.

Я кивнула и поспешила к двери. По пути встретила Дерби, которых высунулся из кухни, чтобы хмуро разведать обстановку через линзы своих новеньких, больших очков.

— Пока рано, — шепнула я и мотнула головой.

Старик кивнул и скрылся. Послышались строгие, громкие указания, а сразу за ними быстрые перебежки слуг и бряцанье посуды. Сегодня было дано распоряжение: готовить всё! Самые любимые блюда Престона, аппетит которого хорошо так разросся за время обучения в школе.

Либо будем пировать и праздновать, либо… заедать грусть! Но главное — все вместе.

Я поспешила открыть дверь. На пороге меня встретил Артур, который крутил в руках крупную модель деревянного корабля. Едва мы пересеклись взглядами, он улыбнулся с легкой неловкостью во взгляде и пожал плечами.

— Подумал, что будет символично подарить ему нечто подобное. Он ведь ещё не оставил мечту стать капитаном?

— Что-то никогда не изменится, — ответила я с такой же улыбкой и пустила друга в дом. — Входи. Бекка сейчас с Теффи наверху.

— Не буду им мешать, — Артур скинул с себя плащ. — Наверняка в доме есть, чем заняться. Нужна моя помощь?

— Мы почти закончили с украшениями, но лишние руки никогда не помешают.

Едва я хотела направить Ферча в гостиную, как на лестнице показалась Бекка.

— Дорогой, ты рано, — удивленно протянула гувернантка.

— А разве сегодня в газете не было объявления, что экипажи будут ходить по новому расписанию? Я думал, Престон вернется к полудню.

— Что?! — я в очередной раз вздрогнула. — Мы ждали его только через час. Тогда нам тем более нужна помощь!

— Ты так волнуешься, — посмеялся Артур, глядя на мой взбудораженный вид. — Это даже немного обижает. Уверен, Престон справился со всеми экзаменами. Мы хорошо подготовились. Впрочем, будем честны, он справился бы и без дополнительных занятий.

— Не пытайся, — послышался голос Леогарда из гостиной. — Я твержу ей об этом всё утро. Не помогает.

— Вы так легко к этому относитесь. А сегодня решается его судьба. Конкуренция за места в старшей школе куда выше, чем в подготовительной. Тут уже не получится воспользоваться репутацией семьи. Всё решают знания.

— С его стараниями Престону уже не нужна никакая «репутация», — Лео тоже вышел в коридор, отряхивая ладони, и вскоре приветливо пожал Артуру руку. — Но, если мы хотим закончить к его приезду — не мешало бы поторопиться.

— Леогард, а Теффи не с вами? — удивленно спросила вдруг Бекка, которая как раз спустилась.

— Стоп, — я резко переключилась, — мы думали, что она с тобой.

— Нет. Она час назад сказала, что пойдёт помогать вам.

В глазах гувернантки начала зарождаться паника. Я же впервые за день выдохнула, потому что хитрости маленькой проказницы — это настоящая стабильность, которой так не хватало сегодняшнему дню.

— Вот ведь егоза. Осмотрите дом. Я пойду поищу в саду.

— Она наверняка в нашем шкафу, — со знанием дела заявил Леогард. — Вчера она заявила, что между шубами нашла там проход в другой мир.

— Это после моих сказок…

С этими словами я выскочила на улицу. Тучи сгущались, и на плечи неприятно закапал дождик. Я улыбнулась хмурому почтальону, который возвращался со службы, и побежала на задний двор.

— Теффи!

Ответили мне отнюдь не сразу. Единственной зацепкой стал странно шевелящийся куст у забора. А когда я подкралась ближе, услышала уже и звонкий детский смех.

— Попалась! — наигранно восторжествовала я, раздвигая ветви.

Теффи наивно вскрикнула, испуганно обернулась и тут же рассмеялась. Каждый раз, когда она смотрела на меня большими карими глазами — я готова была простить ей любую шалость. Даже то, что повседневное платьице было перепачкано, а сама она без спроса удрала в сад.

И это из нас двоих с Леогардом я играю роль «строгого родителя». Он-то вообще не может устоять перед чарами дочери.

— Что ты там прячешь, маленькая пиратка? — с улыбкой спросила я, указывая на руки, которые Теффи держала за спиной.

Однако ответом мне стало неожиданное, протяжное мяуканье.

Я изумленно застыла, а дочь быстро затараторила:

— Мамочка, ты только обещай, что мы его оставим! Пожалуйста-пожалуйста!

С этими словами она показала котёнка. Грязненького, худенького, пищащего. А ещё очень знакомого, с белоснежной длинной шерсткой, которая сейчас была вся мокрая и слиплась комками.

Я какое-то время не находила слов.

Может, это просто совпадение? Но откуда на городском участке одинокий котёнок? Все наши соседи — заядлые собачники.

— Мамочка?

Голос Тефф заставил вынырнуть из омута удивления.

— А? Что?

— Можно мы его оставим? Я буду его кормить и ухаживать. Честно-честно!

Я ещё раз посмотрела на котёнка, и когда мы встретились взглядами, он вдруг замолчал, хотя до этого громко и недовольно мяукал. Не знаю, можно ли рассмотреть осмысленность в таких маленьких, ещё недавно открывшихся глазках, и всё же мне показалось — что-то в них есть.

— Д-да, конечно.

— Ой, как здорово! Здорово! Я назову его… назову…

Теффи не договорила. Нас отвлек стук копыт, который послышался у ворот.

Мы с дочкой переглянулись. Больше меня Престона из школы ждала разве что она. Не потому, что он принес новости об экзаменах. Ей было неважно насколько он уехал и куда — они с братом были так привязаны друг к другу, что ожидание встречи всегда было самым теплым и искренним.

— Беги скорее, — я аккуратно переняла из рук дочери котёнка. — Придумаешь имя вместе с братом.

Тефф быстро закивала и со всех ног побежала к воротам, пока капли с мокрой травы разлетались от её голубеньких башмачков. Я же осталась наедине с новым членом семьи, который всё также казался мне знакомым. Или я хотела в это верить.

Котёнок молча прижался ко мне, и мы вместе с ним пошли следом за маленькой юлой. Уже вскоре я наблюдала, как Престон весело кружит сестру на руках, пока та радостно смеется.

— Отлично! Отлично! — звонко повторяла Теффи услышанную новость.

И мне казалось, что она сейчас говорит совсем не об учебе Престона, а обо всей нашей жизни. В целом и без исключений.

— С возвращением, — шепнула я, гладя кота пальчиками по голове. Тот в ответ звучно замурлыкал…

♥♥♥КОНЕЦ♥♥♥