Первые лучи солнца едва пробивались сквозь запыленные окна спортзала, а я уже была здесь, готовая к очередному утреннему ритуалу. Этот зал был моим единственным убежищем, тем редким местом, где я могла хоть ненадолго сбросить гнетущее бремя, давящее на меня день ото дня. Здесь, в пропитанном тяжелым запахом пота помещении, наполненном приглушенными звуками скрипа боксерских груш, я могла быть собой, а не той, кем меня хотели видеть отец и весь наш клан де Лука.

Когда я вышла из раздевалки, то сразу заметила Микеле, моего брата-близнеца. Нас связывала не просто кровь, а нечто большее – почти физическая, осязаемая связь. Он двигался с привычной плавностью, почти танцуя во время разминки. Но глаза, как всегда, оставались холодными и тяжелыми, практически копируя взгляд отца. Порой мне казалось, что Микеле полностью перенял его безжалостность и холодность. Я же все еще пыталась сохранить в себе хоть каплю человечности.

– Ну что, братец, готов сегодня поцеловать настил? – вызывающе бросила я, чувствуя, как адреналин пульсирует в крови. Мне отчаянно хотелось доказать, что я не слабее его. Что тоже могу быть сильной и беспощадной, если потребуется.

Микеле вскинул на меня взгляд из-под опущенных ресниц, и в его глазах заплясали озорные искорки. Но я знала, что за легкой игривостью скрывается воля к победе.

– Марси, а, может, ты окажешься на лопатках? – поддразнил он с лукавой ухмылкой.

– Ой, ты серьезно? – Я шутливо надулась, пытаясь скрыть нарастающее волнение. – Ну, раз так, посмотрим еще, кто кого!

После интенсивной разминки мы с братом поднялись на ринг и заняли стойки. С раннего детства боевые искусства стали неотъемлемой частью наших жизней. Моя специализация – муай-тай, Микеле предпочитал крав-мага. Но на ринге – только джиу-джитсу. Идеальный способ отточить мастерство, не калеча друг друга. Хотя, конечно, никто уступать не собирался.

Напряжение в воздухе ощущалось почти физически, пока мы медленно кружили по рингу, выжидая удобного момента для первого выпада. Наши взгляды встретились, и в глазах Микеле я вновь увидела ту же беспощадную решимость. Но во мне самой плескалась дикая, необузданная ярость, которая в любой момент могла вырваться на свободу.

Брат сделал пробный выпад, и я попыталась нанести ответный удар, но он ловко увернулся, перехватив мою руку. Наши тела соприкоснулись, и я ощутила жар его кожи сквозь влажную ткань футболки. Мы две половины одного целого, но сейчас оба горели желанием превзойти друг друга.

– Готова снова стать второй, сестренка? – хихикнул Микеле.

Внутри меня разгоралось пламя решимости, грозя вырваться наружу. Рано или поздно я докажу всем, что достойна носить фамилию де Лука. Пусть отец диктует мне свою волю, но здесь, на ринге, я свободна распоряжаться своим телом и духом. И буду драться до последнего.

– Микеле, ты каждый раз забываешь, что я не такая уж и простая цель! – парировала я с дерзкой усмешкой.

Мой брат, как обычно, не собирался дарить мне победу в спарринге, даже если я самый родной для него человек. Он всегда поощрял меня двигаться вперед, за что я ему безумно благодарна.

Микеле ушел от моего захвата и насмешливо спросил:

– Ну что, Марси, еще не готова сдаться?

Брат получал удовольствие от наших схваток, ведь он мог надрать мне задницу, не беспокоясь получить выговор от отца.

– Никогда! – упрямо бросила я, вращаясь вокруг него и выжидая удобного момента для атаки.

Несмотря на шутки, наш бой был наполнен мощной, первобытной энергией. Мы оба изо всех сил старались доказать свое превосходство, вкладывая в каждый удар всю силу и ярость. Микеле сильнее, но я – быстрее и изворотливее. Однако в самый решающий момент, когда я была близка к победе, дверь спортзала резко распахнулась и внутрь вошел наш отец. В свои пятьдесят с лишним, он был в той же прекрасной спортивной форме, что и в молодости. Даже сейчас он мог расправиться практически с любым противником, как с оружием, так и без него.

– Вы оба, немедленно ко мне в кабинет! – громко рявкнул отец. Он редко вмешивался в наши тренировки, а значит, произошло что-то действительно серьезное.

Переглянувшись с Микеле, мы одновременно поплелись следом, забыв о прежнем соперничестве.

– Пап, что случилось? – осторожно спросила я, нервно теребя край футболки.

Но он молчал всю дорогу до кабинета. Здесь, в отцовском святилище власти, обстановка была строгой и внушительной: массивный дубовый стол, кожаные кресла, книжные полки, уставленные томами в потертых переплетах.

Устроившись за столом, отец наконец произнес:

– Я заключил сделку с семьей Альфьери. Микеле, ты женишься на его старшей дочери.

Внутри все похолодело от возмущения и беспокойства. Я знала, что отец способен на многое, но никогда не смогла бы предположить, что он зайдет так далеко, чтобы обеспечить процветание бизнеса. Семья Альфьери занимала высокое положение среди других кланов в Каморре, и уже долгие годы нас связывали деловые связи.

Но брак Микеле по расчету – это слишком высокая цена!

Я бросила взгляд на брата, но его лицо оставалось бесстрастным. Казалось, он был готов к такому повороту событий и спокойно принял свою судьбу.

– Хорошо, отец. Когда свадьба? – спросил Микеле как ни в чем не бывало.

Сжав руки в кулаки, приготовилась к неизбежному столкновению. Может, я ничего и не смогу изменить в мире, где у женщин нет права голоса, а решения принимали мужчины, но не позволю сломать жизнь моему брату.

– Папа, ты не можешь так поступить! Ты забыл, что обещал маме позволить нам самим выбрать себе партнеров? Микеле не заслуживает быть частью одной из твоих сделок! Мы можем найти другой способ решить проблемы.

Я знала, что мне не следовало упоминать маму, поскольку отец слишком тяжело перенес ее смерть. Но он всегда учил нас держать слово, а сейчас нарушил его.

Когда мама тяжело заболела, она умоляла его защитить нас и позволить быть свободными в выборе человека, с которым мы проведем остаток жизни. И папа поклялся: он сделает все возможное для нас и нашего счастья. Как он мог забыть о своем обещании?

На долю секунды его маска босса мафии дала трещину. Мне показалось, он вспомнил день смерти матери – в его глазах мелькнуло сожаление, но тут же исчезло.

– Марсела, ты слишком молода, чтобы понимать все аспекты наших деловых отношений с другими семьями, – произнес отец жестким тоном. – Сделка принесет нам множество преимуществ и укрепит позицию в иерархии. И в любом случае в данном вопросе твой голос не имеет значения.

Я заставила себя смотреть на узор полированного дерева на столе, чтобы не взорваться. Ногти до боли впились в ладони. Он говорил со мной как с неразумным ребенком, который посмел вмешаться в разговор взрослых.

Неужто отец действительно не понимает, что такой брак разрушит жизнь Микеле?

– С твоей стороны я ожидаю поддержки будущему члену нашей семьи, – продолжил он, пристально глядя на меня. – Думаю, мне не нужно объяснять, что это значит. Ты поможешь ей с должным уважением и будешь рядом, пока она не освоится.

К моему большому сожалению, я знала: спорить с ним бесполезно. Он позволял мне играть в бизнес-леди, пока дело касалось наших отелей и ресторанов. Но как только речь заходила о настоящих делах клана, о том, что происходило в тени, мое мнение для него переставало существовать.

– Марсела, я делаю все ради нас и вашего будущего, – прибавил он, глядя на меня бездушными глазами, как будто сказанного им ранее было мало, дабы убедить меня в правильности его решения. – Ты прекрасно знаешь, что мы находимся в тяжелой ситуации. Я должен позаботиться не только о вас двоих, но и о людях, которые дали клятву верности нашей семье.

Мой разговор с отцом был закончен. Я гордо вздернула подбородок и посмотрела на Микеле, пытаясь передать всю свою любовь и поддержку.

– Брат, я буду с тобой. Как всегда, – уверенно заявила я, взяв его за руку. – Ты моя половина, что бы ни случилось.

– Спасибо, сестренка, – благодарно улыбнулся Микеле, сжимая мои пальцы в ответ. – Я ценю твою поддержку и готовность защищать меня, но не волнуйся, все будет хорошо. Я справлюсь, а ты однажды найдешь своего защитника и выйдешь за него замуж, вот увидишь! – Стоило последним словам сорваться с его губ, как брат прикрыл рот рукой, а его глаза в ужасе расширились. – Прости, Марси, я не хотел, – виновато пробормотал он, но было уже поздно. Фраза попала точно в цель.

Я быстро развернулась и стремглав выбежала из кабинета, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать во весь голос. Не показать слабость.

Прошло уже двенадцать лет, я взрослая и сильная женщина. Но внутри меня до сих пор жила двенадцатилетняя девочка, которая ждала возвращения мальчика с детской площадки, ее первого и единственного защитника, не связанного с ней кровью.

Он обещал вернуться и оберегать меня, чтобы больше никто не смог обидеть. Но так и не появился. И каждый раз, вспоминая его или слыша о нем, я злилась и ненавидела себя за бесхарактерность. В меня и так не сильно верили из-за пола, поэтому мне нельзя было разваливаться из-за мальчишки.

Свернув за угол, я столкнулась с одним из телохранителей отца. Он удивленно уставился на меня, но я бросила на него презрительный взгляд и побежала дальше. Мне нужно было остаться одной, чтобы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.