Ания Мелендис шла следом за дворецким королевы, который вёл её через роскошные белоснежные коридоры дворца, казавшиеся каким-то музеем.

Повсюду на красиво декорированных стенах висели картины, тут же рядом стояли статуи богов и бюсты каких-то людей, судя по всему, прежних королей и королев Саранеллы.

Куда ни падал взгляд, всюду можно было наткнуться на очередное произведение искусства, и это не была какая-то мазня, как во дворцах на Лимее. Здесь действительно процветало искусство.

Женщина не понимала, почему такая разница, ведь оба континента развивались плюс-минус одинаково, и единственным радикальным отличием было то, что на Калтамене широко использовались рабы, а на Лимее в силу процветавшего крепостничества рабы использовались лишь в некоторых королевствах и не так масштабно.

«Не может быть, чтобы дело было в рабах». Подумала Ания, действительно наслаждаясь увиденным.

Задрав голову, она посмотрела на длинный потолок коридора, на котором также было изображение пантеона богов, чем-то напоминавшее греческий Олимп.

Дворецкий провёл гостью до самого конца и, открыв белые деревянные двери, украшенные золотом, отошёл в сторону, пропуская женщину.

Мелендис, заглянув внутрь, шагнула вперёд и оказалась в роскошной гостиной, украшенной золотым декором, где на пушистом красном ковре стоял круглый белый стол в самом центре, вокруг которого были расставлены деревянные белоснежные кресла с кожаными вставками красного цвета, на одном из которых лицом ко входу сидела Синая.

Вдоль стен стояли три горничные, а за спиной монаршей особы — её фрейлина, которая зорко следила за гостьей.

Королева в ярко-оранжевом шелковистом платье, подчёркивавшем её объёмную грудь и тонкую талию, указала на стул напротив себя.

Она напоминала Клеопатру в своём одеянии и чёрными волосами, в которые была вплетена тонкая корона с лицевой стороной, явно изображавшая птицу с распахнутыми крыльями.

— Прошу вас, леди посол, мы будем одни. — произнесла Синая.

Ания поклонилась и, подойдя ближе, села на предложенное место, а следом горничные поставили перед ней фарфоровую чашку с блюдцем и налили ароматный чай, который Виктор мог признать типичным чёрным чаем с Земли, по которому дико скучал.

Королева дождалась, пока слуги обслужат гостью, и, взяв чашку со стола, сделала глоток, после чего поставила её на стол.

— На банкете Вы многое мне поведали о вашем континенте, и, по правде говоря, мои подданные не особо верят во всё, что услышали. Надеюсь, Вы сможете пролить свет на то, зачем прибыли к нам? — спросила Синая, желая попробовать получить честный ответ.

Мелендис окинула взглядом помещение и накрытый сладостями и фруктами стол, недоверчиво изучая обстановку.

Многим, кто не знаком с этикетом при дворе, может показаться, что такое чаепитие является нормальным и королева проводит его с теми, с кем хочет, однако даже Ания знала, что тут всё неправильно.

На таком мероприятии обязательно должны присутствовать другие аристократки, которые формируют близкий круг королевы. Если нельзя собрать таких за одним столом, лучше вовсе отказаться, чтобы не демонстрировать слабость своей позиции.

Мелендис уже знала, что Синая непопулярна у дворян, но не отправить даже самую «захудалую» дочь, чтобы дать немного лица королеве, это уже было за гранью любых норм.

Теперь посол лучше понимала ситуацию королевы. Аристократы явно давали ей понять, что не планируют позволять ей даже на миг забывать о том, что она временно занимает дворец.

— Ваше величество, лучше пусть вам это расскажет сам герцог. — наконец ответила женщина и положила на стол чёрный металлический предмет размером с пачку сигарет, исписанный золотыми рунами.

Королева даже не успела удивиться, как в центре комнаты появился портал, а следом горничные и фрейлина замерли, словно для них остановили время.

Синая, хоть и перепугалась до ужаса, но, как монаршая особа, не могла этого показать, и её волнение выдавала лишь быстро вздымающаяся грудь.

Вскоре через открывшийся портал в помещение шагнул Лами, который держал перед собой посох, поддерживая заклинание паралича и морока на служанках.

Следом за ним вышел Виктор, которой, заметив девушку, поклонился ей, а затем обратился к Ании.

— Проследи, чтобы нас никто не обнаружил. — приказал он, на что женщина, поднявшись со своего кресла, отошла к входу и загородила его собой.

Лорд тем временем указал на освободившийся стул.

— Я герцог Виктор Леомвиль. Ваше величество, позволите присесть?

Девушка большими чёрными глазами в страхе смотрела на незванного гостя, но отказать не посмела, потому что даже не знала о магии порталов, с помощью которой можно вот так запросто попасть во дворец.

— П-прошу… — с трудом выдавила она, продолжая делать вид, что совершенно не боится.

Виктор сел в кресло, с трудом сдерживая смех и поддерживая серьёзное лицо, потому что эта маленькая королева была похожа на испуганного оленёнка.

— Прошу прощения за столь внезапный визит, но я уже знаю, что вы мало что решаете в своём королевстве, поэтому не хотел ставить вас в неловкую ситуацию с прошениями о личной встрече. Будет лучше, если мы поможем друг другу. — заявил он.

Девушка, чьё лицо напоминало белую простыню, наконец начала успокаиваться, и на её щеках стал появляться румянец.

— П-поможем? Вы собираетесь захватить королевство? — спросила она.

Виктор закатил глаза.

— Почему люди так уверены, что всем нужен трон и больше земель… У меня достаточно власти, денег и тем более земель, зачем мне ещё? — Он говорил с иронией и, не дав ответить, продолжил: — Я могу помочь вам решить вопрос с аристократами, укрепить вашу власть…

— А что взамен? — нетерпеливо перебила Синая.

Она пусть и молода, но точно знает, что ничего не бывает просто так. Озвученное этим человеком реализовать будет крайне сложно, возможно, на это уйдут годы, а в конце результата может не быть вовсе.

— Сразу к делу? Пусть будет по-вашему. Взамен я хочу получить торговые преференции. Сейчас торговцы платят налог тридцать процентов, но мне Вы гарантируете пятнадцать. Также ваше королевство не станет препятствовать торговле с другими странами. Все купцы, желающие посетить Саранеллу, будут иметь свободный проезд через все вотчины…

— Я не могу… Аристократы не послушают меня! — возразила королева, понимая, что не в силах повлиять на них.

Виктор усмехнулся.

— Уверяю вас, я говорю о временах, когда ваши вопросы со знатью будут улажены и одного королевского слова будет достаточно, чтобы они выполнили любой приказ, даже если это приказ убить собственных детей. — ответил он.

У Синаи холодок пробежал по спине от этих слов. Лицо человека перед ней говорило, что он не шутит.

Хотя герцог и старался показывать добродушную улыбку, но его мутный глаз и шрам через всё лицо не давали девушке возможности расслабиться.

К тому же служанки стояли как каменные изваяния, что ещё больше нагнетало обстановку.

— Е-если это так… то я не вижу препятствий. Но как… — Она хотела задать вопрос, но теперь её перебил Виктор.

— Вам не о чем беспокоиться. Для убедительности я могу вам сообщить, что за человек прибыл со мной. — После этих слов он указал на Лами, который стоял за спиной, держа посох в одной руке. — Этот человек — Звёздный маг, надеюсь, вы понимаете, какой силой он обладает?

«Звёздный маг! Ему подчиняется маг такого уровня⁈ Да кто, чёрт возьми, ты такой⁈ На всём континенте их всего двое, и каждый является хранителем империи, а ты, простой герцог, таскаешь его с собой, ведя торговые переговоры⁈» Сказать, что королева была в шоке, ничего не сказать.

Страх перед неизвестностью теперь сменился удивлением от происходящего. Она знала, что среди десятков королевств нет ни одного мага такого уровня. Появись такой, он сам мог стать королём или даже императором.

Единственная причина, почему на континенте два мага уровня Лами сидели почти ничего не предпринимая, это баланс. Они были настолько стары и неизвестно, живы ли вообще, что каждый из них старался лишний раз не предпринимать действий, которые могут подвергнуть жизнь опасности.

По правде говоря, мало кто вообще верил в их существование, но проверять никто не осмеливался, ведь у таких существ разговор с теми, кто их потревожил, будет очень коротким.

Виктор, заполучив всё внимание королевы, которая теперь была более открыта для разговора, продолжил.

— Как видите, будь у меня желание, я бы просто стёр с лица земли ваше маленькое королевство, но вместо этого всего лишь хочу больше торговых возможностей. Ах да… Ещё мне потребуется земля, которая будет принадлежать лично мне и станет частью моих владений…

— Вы же сказали… — Девушка хотела напомнить слова самого герцога о том, что ему достаточно земель, но тот её остановил.

— Это не большая земля. Место, где я смогу построить особняк. Основным условием является то, что на эту землю не сможет зайти никто без моего разрешения, даже вы, а любое вторжение будет расцениваться как объявление войны. Согласны? — Объяснив спросил Виктор.

Девушка не знала, что ответить. Человек перед ней являлся настоящим монстром, и злить его не имело никакого смысла. Однако она уже привыкла противостоять тем, кто имеет гораздо больше власти.

Набрав полную грудь воздуха, девушка глубоко выдохнула, приводя мысли в порядок.

— Откуда мне знать, что вы потом просто не избавитесь от меня или не сделаете марионеткой? Если думаете, что я буду слепо подчиняться, то лучше убейте здесь и сейчас, потому что этого не будет! — Жестко заявила она, а выражение её лица сменилось с испуганного на решительное.

Лами усмехнулся.

— Девочка, ты слишком мало прожила, чтобы вот так разбрасываться жизнью. Никто тебе зла не желает. Герцог не такой человек, пусть и выглядит, как злодей.

Паладин вполоборота посмотрел на мага, который так о нём отзывался, но, помня своё устрашающее лицо, пожав плечами кивнул, соглашаясь со сказанным.

— Меня не страшит смерть, и ваши планы меня не интересуют, я хочу быть уверена, что не стану марионеткой, из-за которой пострадает мой народ! — Синая продолжала стоять на своём, что впечатлило как мага, так и герцога.

Виктор улыбнулся ей по-доброму, отчего она почувствовала себя виноватой, ведь эти люди ей по сути не угрожали, а наоборот предлагали помощь, но королева быстро напомнила себе, что не знает их истинных мотивов.

— Хорошо, я могу вам показать, что нам не нужна марионетка. Очень скоро мы приструним аристократов и даже поможем вернуть потерянные в войне земли. Также могу гарантировать, что с нами вы приобретёте не только надёжного торгового партнёра, но и военную силу, которая поддержит вас, как союзник.

Лорд замолчал, ожидая решения королевы. Ему необходимо было вернуться на Лимею, так как там тоже всё было не слава богу. Графство Мафус в Корстаде вступило в войну с соседями, и прямо сейчас войска Балтес направлялись на помощь графу. К тому же Империя Тиллисат явно готовилась к вторжению в земли кочевников, поэтому не было времени рассиживаться здесь.

— Что вы решите, ваше величество? Я должен вернуться на континент. Мы в любом случае будем вести с вами торговлю, но в дела королевства вмешиваться не станем, и я предлагаю свою помощь только потому, что не хочу, чтобы тут началась смута. Могут пострадать мои интересы, если вас свергнут…

Последние слова задели девушку за живое и напомнили о её слабой позиции. Дворяне до сих пор ведут тайные переговоры о том, кто должен стать следующим королём, и как только они договорятся, Синаю просто выдадут замуж за одно из них или убьют, если откажется.

Сжав кулачки на столе, девушка кивнула, не видя другого выхода.

— Я согласна! Но если вы обманете меня, то имейте хотя бы смелость убить меня лично! — заявила девушка.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Виктор, видя такую решительность, — клянусь честью, вам не о чем переживать. Я не возьму ни монеткой больше, чем мы договорились.

Он поднялся со своего места и подошёл к открытому порталу, напоследок обратившись к Мелендис.

— Я пришлю гвардейцев. Замени всю стражу знати во дворце. Убей всех шпионов и их прихвостней. Замени слуг. Аристократов подкупай, убивай или шантажируй, но к концу года уладь все вопросы! — Отдав приказ, Виктор вошёл в портал, который вёл в земли Аккриста.

— Будет исполнено, ваша светлость! — Не колеблясь ответила посол.

Королева, которой казалось, что её уже ничем не удивить, услышав эти слова, оторопела.

Этот человек собирался не просто исполнить своё обещание, но сделать это за год!

«Да кто ты такой⁈» подумала она.

Как только герцог вошёл в портал, за ним ушёл Лами, а Ания вернулась на своё место и убрала со стола чёрный предмет, являвшийся магическим якорем драконидов, который отмечал точку, куда будет открыт портал.

Вскоре служанки отошли от паралича, а с их сознания рассеялся морок, и они, слегка покачиваясь, пытались прийти в себя, помогая друг другу.

Мелендис дождалась, пока королева успокоится и, попросив служанок налить ещё чай, вернулась к разговору о том, как устроена жизнь на Лимее, ведь служанки должны подслушать всё и передать своим хозяевам, что тут ничего важного не обсуждалось.