В солнечный весенний день Виктор вместе с Лами вышли из портала в городе Ноэл, столице Империи Демонов.

Как оказалось, город демонов выглядел не так, как от него можно было ожидать.

Тёмные грязные улочки и стоящие вкривь да вкось дома сменились красивыми зданиями от двух до пяти этажей из красного кирпича с внешней отделкой из белого камня.

Здесь были применены самые интересные приёмы архитекторов континента, что в результате придало домам мягкость линий эльфов, практичность дворфов и минимализм людей.

Для Виктора это стало открытием, потому что он ожидал увидеть чего угодно, но не стройные здания, между которыми пролегают бетонные дороги с оборудованными дорожными знаками, указателями, названиями улиц и даже пешеходными переходами в виде плит из белого камня, которые образуют «зебру».

Даже в Балтес переходы рисовались краской, а тут сразу пошли дальше, избавившись от необходимости обновления покрытия, которое регулярно стирается и становится еле заметным.

На центральной площади, где открылся портал, находились толпы демонов всевозможных видов, и очень скоро они стали окружать гостей, разглядывая их, как какую-то диковинку.

Гуманоидные демоны были одеты в точно такие же одежды, как и люди по всему Лантарису, а те, что имели отличительный вид, либо носили какие-то балахоны, либо ходили вовсе без одежды.

Множество разнообразных глаз с любопытством смотрели на паладина и звёздного мага, а те отвечали им тем же, ведь двое впервые оказались здесь.

Виктора больше всего интересовали гуманоидные существа, которых создал Аккрист, названных демонидами.

Они отличались от людей лишь небольшими рожками, росшими прямо на лбу, расположение и количество которых разнилось от пути эволюции.

Демониды-заклинатели, как правило, имели один рог, располагавшийся либо на лбу в центре, либо на одной из сторон, в то время как демониды-воины имели по два рога, расположенные либо друг над другом в центре, либо симметрично по обе стороны лба.

Владыка демонов нарочно оставил им рога, чтобы выделить расу в отдельный вид, так как хотел дать понять людям, что не планирует скрываться среди них. Таким образом, люди, которые продолжают с недоверием относиться к их расе, не будут искать среди себе подобных демонов и не смогут обвинить человека, заявив, что тот является демоном в человеческом обличии, что, разумеется, станет поводом обвинить во всём расу демонов.

До сих пор существовала практика, когда в какой-нибудь глухой деревне происходили жуткие убийства или другие преступления, а виновник в конце заявлял, что делал это под влиянием демонов, или лорд тех земель убивал виновника, обвинив его в том, что тот являлся демоном.

Теперь такое сделать было сложнее, ведь отличить демонидов достаточно просто.

Виктор про себя даже похвалил Михаила за его смекалку, глядя на этих существ, и пока он изучал их, толпа стала расступаться, а перед ним показался Арес, сын Владыки Демонов и Лилим.

Мальчик, одетый в практически такой же чёрный мундир, как у Виктора, выйдя вперёд, поклонился.

— Ваша светлость, добро пожаловать…

Лорд шагнул вперёд и потрепал ребёнка по голове.

— Мелкий паразит! Сколько раз я тебе должен говорить? — укоризненно отчитал он ребёнка.

Демоны, находившиеся на площади, всполошились из-за такого обращения человека с потомком Владыки, но не смели ничего предпринимать без приказа, поэтому могли только рычать и распространять ауру, стараясь заставить людей проявить уважение.

Однако ни мальчик, ни тем более герцог не реагировали на эти жалкие потуги.

— Д-да… дядя… — произнёс ребёнок и, выровнявшись, невинными глазками исподлобья посмотрел на мужчину.

Ему до сих пор казалось странным, что тот так настаивает на этом обращении, ведь он не понимал, почему его отец и герцог настолько близки и почему настолько доверяют друг другу.

— С-следуйте… пойдём, д-дядя… — нерешительно произнёс Арес и, развернувшись, пошёл по длинной улице в сторону чёрного дворца, возвышавшегося на сотни метров, как скала.

Небольшая прогулка позволила герцогу лучше изучить то, как живут демоны.

Влившись в торговую систему Лимеи, они также стали открывать рынки, торговать вещами и продуктами, которые привозились из Лантариса.

Раньше в этом не было никакой необходимости, потому что все они напоминали монстров, которым не нужна одежда и тем более им не требовалась пища, ведь их питала мана.

Однако с появлением демонидов требовалось не только всё это, но и излишества, ведь теперь недостаточно просто жить хорошо, а необходимо ещё и выделяться среди других.

Серые дворфы, как часть империи, также открывали в столице свои лавки, торгуя бронёй, домашней утварью и ювелирными изделиями, которые они мастерски зачаровывали.

Виктор с интересом изучал каждую лавку, мимо которой проходил, а где-то и вовсе, остановившись, начинал торговаться с ошарашенными демонами или дворфами.

Арес терпеливо дожидался каждой такой сделки, после чего вновь шёл вперёд, чтобы наконец отвести своего непутёвого дядю во дворец на встречу к отцу.

Спустя два часа троица в сопровождении сотен любопытных демонов наконец добралась до пункта назначения, а довольный своей прогулкой Виктор вошёл во дворец, оставив Лами изучать жизнь местных.

Паладин вместе с мальчиком на левитирующей платформе поднялись на сотню метров, почти до самого пика дворца, и когда она остановилась, вошли через открывшиеся сами собой двери.

Виктор уже на входе заметил Аккриста в чёрном костюме, сидящего на троне в дальнем конце зала, и стоящую рядом с ним Лилим.

— Здорова, Владыка! — издалека крикнул лорд, словно насмехаясь над титулом своего товарища.

Михаил, еле сдерживая смех, поднялся со своего места и в сопровождении супруги пошёл навстречу.

— Ты знаешь, что значит этикет? Ты ведь должен был хорошо его изучить, живя среди людей, разве нет? — спросил владыка демонов, и когда двое встретились, они пожали друг другу руки, совсем как делают люди на Земле.

Такой маленький акт взаимодействия позволял им чувствовать себя более непринуждённо, словно напоминая себе, что являются пришельцами в этом мире.

— К чёрту этих снобов! Я уже видеть не могу кланяющихся лицемеров, которые готовы убить друг друга! — Виктор говорил и в то же время подошёл к Лилим, которая в своей строгости напоминала Сильвию.

Обе эти женщины сдерживали своих мужей, которые уже давно пустились бы во все тяжкие, если бы им не напоминали, что оба являются столпами своего общества.

Подойдя к ней, герцог поклонился, как полагается перед императрицей.

— Ваше величество, как всегда прекрасны. Надеюсь, я не доставил трудностей своим внезапным визитом?

Лилим ответила реверансом.

— Мы всегда рады видеть крёстного нашего сына, — честно призналась девушка, взглянув на мальчика, который продолжал стоять на входе, явно желая сбежать из дворца.

Арес, как первый и единственный совместный ребёнок Владыки демонов и суккуба, был чудом, в которое Аккрист и Лилим вложили все силы, а развитие императрицы даже откатилось с легендарного уровня до небесного.

Связано это было с тем, что ей пришлось перестроить свой организм, в котором в принципе отсутствовали детородные органы.

Лишь благодаря супругу, который откуда-то знал такие подробности и смог срезать от своего кристалла небольшую крупицу и внедрить в женщину, появление общего ребёнка вообще стало возможным.

Поэтому теперь Арес находился на особом положении. Даже если в будущем появятся другие дети, он так и останется тем, чего у демонов никогда не существовало и в чём никто не видел нужды, но теперь каждый хотел получить только таким образом.

Виктор также посмотрел в сторону племянника.

— Иди погуляй пока. Взрослым надо поговорить, — произнёс он, на что мальчик рванул наружу с такой скоростью, что казалось, им выстрелили из пушки.

Аккрист, глядя, как сбегает его сын, покачал головой.

— Даже родителей так не слушается, как тебя, — с жалостью произнёс Владыка, после чего посмотрел на товарища и обратился с вопросом: — Так что случилось?

Герцог дождался, когда двери закроются, лишь после этого рассказав причину своего появления здесь.

— Через три месяца Битва Королей, и я отправлю свои войска на войну, поэтому мне потребуется твоя помощь… — начал свой длинный рассказ Виктор, поведав Аккристу и Лилим обо всём, что происходит с Империей Тиллисат, Битвой Королей и войной в королевстве Корстад.

* * *

В это же время на территории графа Мафуса в Корстаде шли ожесточённые бои. Вассалы графа без конца отступали, терпя поражение на каждом участке фронта.

Повсюду можно было видеть пылающие замки, деревни и даже города. Истошные крики женщин, молящих о пощаде, и разрывающий сердце детский плач стали печальной песней войны для жителей ещё совсем недавно мирных владений.

Теллори Мафус вместе со своими вассалами проводил срочное совещание в палатке в центре лагеря остатков войск.

Склонившись над столом, пожилой мужчина в доспехах, которые ему уже было даже трудно носить, стоял, изучая карты.

Вокруг него собрались такие же пожилые и потрёпанные жизнью вассалы, которые почти двести лет назад сражались вместе против войск империи и впоследствии пронёсшие верность своему господину через столько лет.

Пожилой граф ткнул пальцем на карту.

— Здесь у реки дадим бой!

— Мы не сможем отступить, если отрежут дорогу к мосту, — констатировал виконт Брейт, отец близняшек Леи и Арии.

Теллори ехидно взглянул на товарища.

— Боишься? — сразу после саркастического вопроса он закашлялся, и из его рта брызнула кровь, которую старик вытер, а все в помещении сделали вид, что ничего не видели.

Мафус был благодарен им за это. В былые времена он сражался на переднем крае и, демонстрируя свою храбрость, вёл людей на смерть, не щадя себя, и теперь не хотел, чтобы его запомнили немощным стариком, который с трудом держит меч в руках.

Виконт, прищурившись, посмотрел на господина.

— Ещё посмотрим, кто из нас больше убьёт этих отродий!

В палатке все ощутили ту атмосферу, когда они безрассудно бросались на гвардейцев императора, и это дало им возможность почувствовать себя моложе лет на сто.

Наконец заговорил виконт Саймор Лент, который был настолько толстым, что доспехи на него надели, разделив на две части и связав переднюю и заднюю часть верёвками.

— Против нас граф Криас, граф Лестмос и ещё тьма их вассалов и наёмников… А ещё эти непонятные рыцари в золотых доспехах. Я не боюсь умирать, но хотел бы убить хотя бы кого-нибудь, — жалобно произнёс мужчина.

Граф также вспомнил про этих непонятных рыцарей, которые, судя по ауре, все находились на уровне земного рыцаря, что было просто невозможно, учитывая, что их больше тысячи человек.

Можно было ещё сражаться против войск двух графов, но эти рыцари были словно роботы. Каждый их удар уносил десятки жизней, а ответные атаки не могли даже поцарапать их броню.

Брейт, также вспомнив о них, обратился к господину.

— От герцога нет вестей?

Теллори покачал головой из стороны в сторону.

— Месяц назад я получил сообщение, что мы должны отступать к реке и ждать.

Внезапно в палатку вбежал сын графа Сириус Пелтош.

— НЕПРИЯТЕЛЬ НА ГОРИЗОНТЕ! — встревоженно сообщил он.

Все тут же направились на улицу и, оказавшись снаружи, могли видеть показавшиеся из-за холмов вдоль всего горизонта войска со всевозможными флагами и гербами. Они всё продолжали прибывать, и конца им не было видно.

Прозвучал рожок, и солдаты в лагере по тревоге стали хватать оружие и под крики командиров строиться в боевые порядки.

Мафус бегло оценил количество врагов, и его подсчёты были неутешительными.

Примерно двести тысяч солдат против его потрёпанной и деморализованной поражениями армией в сорок тысяч человек.

— Остаётся только ждать… — пробормотал он и протянул руку в сторону оруженосца, который вложил в неё шлем, а когда господин экипировал его, также передал и двуручный меч, после чего граф сурово крикнул: — Коня!

Вассалы также стали надевать шлемы и, хватаясь за мечи, расходиться к своим войскам. Никто из них не сомневался, что сегодня наступил последний день их славной жизни. Но и никто не колебался в своём решении остаться с господином.

Для рыцаря не существует большей чести, чем умереть вместе со своим лордом, сражаясь на поле боя против численно превосходящего противника.

Когда подвели коня графа, он с трудом смог забраться в седло, однако никто не смел прийти ему на помощь. Все его понимали и хотели сохранить его гордость нетронутой, чтобы после смерти ему не пришлось стыдиться перед богом войны Балтаром за свою слабость.

Теллори, взяв узды, немного склонился вперёд и похлопал коня по шее.

— Сегодня, мой старый друг… Сегодня тот день, когда я умру и буду ждать тебя на том берегу реки, чтобы и после смерти мы продолжили свой путь, который будет увенчан победами. — конь заржал, словно понял слова своего хозяина, и стал бить копытом по земле, как будто больше прочих рвался в бой. Граф осмотрелся на солдат, построившихся вокруг: — ВПЕРЁД, СЫНЫ БАЛТАРА! СЕГОДНЯ БУДЕТ СЛАВНАЯ БИТВА, А ЗАВТРА МЫ ОТПРАЗДНУЕМ СВОИ ПОБЕДЫ С НАШИМ «ОТЦОМ»!

Солдаты стали бить мечами по щитам, прогоняя страх из сердца. Никто не хотел, представ перед богом, рассказывать о том, что смалодушничал. Нельзя прожить жизнь загробную, постоянно думая о том, что в самый важный момент своей жизни струсил!

Продолжая стучать мечами, войска графства Мафус двинулись вперёд, не дожидаясь, когда враг нападёт.

Теперь солдаты думали только о том, как предстанут перед Балтаром и что ему расскажут об этом сражении, потому что о выживании никто больше не думал.