Баронесса Яр-Мара.

В тёмном углу бального зала находилась неприметная дверь, к которой меня привёл Иоган. Принц не последовал за мной, оставшись снаружи. Внутри меня ожидал император Лоркест Гилсон Яр-Силлиан и два незнакомых мне мужчины крепкого телосложения.

-Господин граф, - твёрдый голос императора вывел меня из состояния задумчивости, - рад, что Вы так быстро смогли уделить нам время. Знакомьтесь. Это Герцог Бандер Яр-Сильван мой военный советник и Барон Соннет Яр-Дестор – капитан императорской гвардии. - На слова императора я вежливо поклонился каждому из мужчин. - Господа, а этот молодой человек, автор тех коварных и бесчестных идей, которые мы с Вами обсуждали.

-Коварных? Бесчестных? – Я был в недоумении.

-На протяжении последних месяцев, - начал объяснять мне император, - Вы, граф Яр-Феррал, вели переписку с моим принцем, касаемо методов ведения войны, боевых построений, оборонительных сооружений и многого другого. Некоторые Ваши идеи уже когда-то звучали на военных советах. Некоторые идеи, изначально были отвергнуты, но мой сын, Иоган, настоял на обсуждении и проверки их действенности.

-Я приложил максимум своих знаний и фантазии, чтобы оказаться полезным Вашему Императорскому Величеству. – Я не ожидал, что здесь фактически состоится военный совет в урезанном составе и моим участием. – Я всего лишь молодой и неопытный граф, готовый воплотить свои идеи в жизнь, чтобы заслужить Ваше расположение.

-Идеи? – В разговор вмешался Бандер Яр-Сильван. – Вы так подробно расписали возможности... как там её? – Герцог взял листок со стола. – Пар – ти – занской войны, что я крайне заинтересован, откуда в столь молодой и неопытной голове берутся такие идеи?

-Мне тоже интересно, - обратился капитан Соннет, - где Вы взяли такие идеи.

-Понимаете… - Я не знал, как объяснить. – Текущие войны в своей основе берут честные бои, без коварства и подлости, что противоречит самому понятию войны, так как историю пишут победители.

-Что Вы хотите сказать, граф? – Уточнил император.

-Вот смотрите. Предположим, что Войну начнёте Вы, с целью завоевания земель соседей, например Сильфийского королевства. И, когда Вы победите, Вы окажетесь завоевателями в глазах текущих и будущих поколений. Но, если Вы наймёте летописцев, поставив задачу в увековечивании событий этой войны не как завоевании, а как войны с целью освобождения людской расы от гнёта других рас, то всё может измениться.

-Кто поверит, в эти летописи? – Хмыкнул капитан императорской гвардии.

-Все поверят. – Я пожал плечами. – Если на каждом углу глашатаи будут объявлять именно о освободительной войне, а не о завоевательной, то простой люд сразу же поверит. А через сто лет, двести лет, триста лет, может и не остаться свидетелей этих событий, а если и останутся, то кто им поверит, если во всех архивах будут записи летописи о освобождении своего народа, а не о завоевании чужих земель.

-Я понимаю Вашу мысль, так к чему Вы ведёте, граф? – Уточнил Герцог Бандер.

-Войну можно и нужно выигрывать всеми возможными методами, даже если они будут коварными, и не будут иметь и капельки чести. Уничтожать вражеских командиров путём отравлений, заговоров, пущенной стрелы или иными методами. Сжигать их припасы, нападать ночью, отравлять источники воды и еды, устраивать диверсии. Всё это способы победы, а не бесчестные методы.

-От нашей империи отвернутся другие страны, считая недостойными. – Возмутился император.

-Господин Лоркест Гилсон Яр-Силлиан, позвольте задать вопрос неприятный вопрос? – Я посмотрел в глаза императору и дождался его утвердительного жеста. – Скажите, если Вы проиграете войну и вся Ваша семья: Вы, Ваша жена, Ваши сыновья и дочери, будут убиты, как потенциальные претенденты на престол, будет ли Вам дело до чести.

-Но своими действиями я оскорблю предков. – Менее уверено произнёс император.

-А разве Вы не оскорбите предков, если Ваш род прервется, и Ваша империя будет передана в руки других, в случае поражения?

В комнате повисла тишина. Лицо императора было напряжённым и задумчивым. Соннет Яр-Дестор что-то говорил ему на ухо, а вот Герцог Бандер что-то записывал.

-То есть Вы предлагаете потерять честь своей семьи и честь моих воинов? – Уточнил Император.

-Нет. – Я покачал головой. – Я предлагаю победит в предстоящей войне.

-Господин Джерард Яр-Феррал, - обратился ко мне военный советник, - Вы так уверены, что война состоится?

-Герцог Бандер, я уверен, что мои разведчики не работают лучше Ваших. По последней информации, война может начаться в конце лета или начале осени. И Сильфийское королевство с союзниками и Империя Силот активно готовятся к ней. А вот Фингирия, почему-то, отошла в сторону. Мне не известно, как прошли переговоры, но, из своих источник мне известно, что союз так и не был заключён.

-Спасибо, за Ваше мнение граф. – Произнёс император, после долгого молчания. – Я считаю, что Ваши идеи и знания могут понадобиться в дальнейшем планировании оборонительной, а возможно и наступательной войны. Пригласить Вас в военный совет не могу, в связи с слишком молодым возрастом, не все примут это решение. А вот Ваше участие в качестве консультанта и советника, мне очень пригодятся.

-Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Я вновь поклонился. – Надеюсь, что моя просьба, озвученная принцу Иогану, может быть удовлетворена?

-Безусловно. – Император кивнул. – Все бумаги уже подготовлены, осталась чистая формальность. Но Вы уверены в этом? Другие аристократы не поймут. Для меня не составит труда приструнить недовольных мной, но с теми, кто недоволен Вами, придётся разбираться самостоятельно.

-Я полностью уверен в этом решении. – На моём лице появилась искренняя улыбка. – Помолвка с баронессой Яр-Мара будет лучшей наградой.

-Хорошо. Возвращайтесь в бальный зал, вскоре будет сделано объявление, хоть о самой помолвке будет пущен лишь слух, но, поверьте, так будет лучше. Все документы будут переданы Вашему доверенному лицу, кажется Габриелю.

-Всё верно, Ваше Императорское Величество. Благодарю.

Мне недвусмысленно дали понять, что дальнейшее пребывание здесь от меня не требуется. Выйдя из комнаты, я встретился лицом к лицу с Иоганом.

-Отец согласился? – Напрямую спросил он.

-Да. – Я вытер платком выступивший на лбу пот. – Он посчитал, что моего вклада достаточно для такой скромной награды.

-Скромной? – Принц рассмеялся. – Вы не видели его реакцию, когда я озвучил Вашу просьбу.

-Благодарю, Ваше Высочество, я знаю, что Вы приложили немало усилий, чтобы помочь мне. Поэтому, я у Вас в долгу.

-Поверьте, когда мне понадобится от Вас услуга, я приду. – Принц хитро улыбнулся.

Моя компания всё ещё стояла у стола с морепродуктами, что-то оживлённо обсуждая. Пешка, увидев меня, изменилась в лице, я видел, как она еле сдерживается, чтобы не разрыдаться. Надо было что-то решить. Я не успел ничего сказать, как Пешка спросила:

-Рэй… - её слова были слабыми, а голос дрожал. – Это помолвка. Это правда?

-Правда… - Мне было тяжело видеть её такой.

-Но… я… - Слова звучали всё тише, на глазах проступила влага.

Я поманил орчиху, чтобы прошептать несколько слов ей на ухо.

-Это правда? – Дождавшись моего кивка, Пешка улыбнулась. – Тогда мне тоже есть, что тебе сказать.

Пешка прошептала несколько слов, от которых я впал в ступор.

-Габриель! – Голос Пешки звучал звонко и радостно, из глаз пропали слёзы. – Пошли танцевать!

Я наблюдал, как орчиха тащит за собой удивлённого полукровку. Я открыл рот, и так и остался стоять, слова не смогли вырваться из моего горла.

Джерард! – Я почувствовал, как меня трясут за плечо. – Да что с тобой?

-А, нет, ничего. – Я наконец-то переварил услышанное. – Просто…

-Ну что, говори? – София упёрлась меня взглядом.

Осмотревшись, я отвёл сестру в сторону, где никто, даже наши спутники, не смог бы нас услышать.

-Поздравляю, сестра, – Я широко улыбнулся, - ты скоро станешь тётей.

-Что? – Мне было приятно наблюдать лицо удивлённой Софии. – Не то, чтобы это очень неожиданно, но всё же. Мог бы быть и поаккуратнее.

Я неуверенно пожал плечами.

-Ну что же, братец, поздравляю. – София как-то хитро улыбнулась. – Ты скоро станешь дядей.

-Что? – С моего лица сползла улыбка, и я нервно взглянул на София. – Что?

-Что слышал. – София показала язык.

-Могла бы быть поаккуратней.

София неуверенно пожала плечами. Да, точно, брат и сестра.

-А кто отец? – Тихо спросил я.

-Не скажу. – София показала язык, развернулась и ушла.

Мда… вечер богатый на новости. Внезапно, я вспомнил об одном важном деле и взглядом нашёл принца Иогана.

-Ваше Высочество.

-Господин Джерард, - обернулся принц, - Вы уже успели соскучится по вниманию императорской семьи.

-Простите, что отвлекаю от важных дел, но у меня к Вам личная просьба. – Я протянул запечатанный конверт принцу. – Я хотел бы попросить Вас сохранить этот конверт в тайне и огласить только в случае моей смерти или исчезновения.

-Что в нём? – Принц осмотрел конверт, но не стал распечатывать.

-Меморандум о женском наследии, согласно которому вся власть семьи Яр-Феррал и должность главы рода переходит моей сестре Софии. Но я хочу попросить Вас не разглашать об этом информацию, в том числе и Софии.

-Вы так опасаетесь сестры? – Усмехнулся принц.

-Нет. – Я покачал головой. – Сейчас я ей полностью доверяю, но незачем лишний раз искушать человеческую натуру.

-Я Вас понимаю, граф. – Принц убрал конверт внутрь костюма. – Я исполню Вашу просьбу, но теперь, за Вами ещё один долг.

-Я всегда возвращаю долги.

Вечер продолжался, и я прибывал в хорошем настроении. Теперь меня уже не так напрягали пристававшие со своими просьбами и требованиями аристократы. С некоторыми я даже смог приятно побеседовать. Время незаметно утекало, я не заметил, как император вновь восседал на своём троне. Похоже, что общие вопросы уже обсудили, а детали решили перенести на другой день.

-Дамы и господа! Попрошу внимания. – Голос помощника императора громко разнёсся по залу. Музыка затихла и все собрались перед троном. – Его Императорское Величество, Лоркест Гилсон Яр-Силлиан, хочет сделать важное объявление.

По толпе прошёл шёпот и тут же затих. Император встал со своего трона и приблизился к публике.

-Как Вы все знаете, мои верные Вассалы, Яр-Ферралы, - голос императора звучал громко и чётко, - после событий прошлой осени и смерти графа Гарса Яр-Феррала прибывала в упадке. Наследники семьи пропадали или умирали один за другим, и сейчас лишь молодой граф Джерард Яр-Феррал остался единственным представителем мужской линии рода Яр-Ферралов. Но не каждый знает, что он не раз находился на грани жизни и смерти в чужой стране, страдал от голода и холода, не зная, как выжить в совершенно неизвестном месте. Если бы не случайная, счастливая встреча с орчихой Пешкой, вполне возможно, что он бы никогда не смог вернутся в родную империю. Пешка, дочь Вольдемара и Закары прошу выйти ко мне. – Под косые взгляды присутствующих орчиха уверенным шагом Вышла к императору и сделала изящный реверанс. – За спасение наследника Венденбургских земель Джерарда Яр-Феррала, за самоотверженную помощь в возвращении его на родину и за другие заслуги перед империей, своей властью, я, Император империи Силот, Лоркест Гилсон Яр-Силлиан, дарую тебе титул баронесса и земли, включающие в себя деревни Зенц, Кардия и Сартал, что находятся во владениях рода Яр-Феррал. Отныне ты являешься одним из немногих представителей аристократии империи из расы орков. Те, кто служат империи с самоотверженностью и упорством будут награждены императорской милостью, те же, кто строит козни против нашей империи, будут нещадно уничтожены. Баронесса Пешка Яр-Мара. Правь своей землей мудро.

-Пешка ещё раз сделала реверанс и приняла из рук императора бумаги, подтверждающие её титул баронессы и право на владения землями.

-Я благодарна Его Императорскому Величеству за предоставленную мне милость. – Пешка чётко и коротко ответила. Всё-таки тренировки не прошли даром.

-Так вот, что ты придумал? – Ткнула меня в бок София. – Мог бы и сказать.

-И не увидеть Ваших лиц? – Я улыбнулся. – Ни за что!

Хлипкие аплодисменты раздались в зале. Вручение аристократического титула представителю другой расы хоть и случалось в истории империи, но крайне редко. Всё-таки не культ человека преобладал в Империи Силот и многие из таких аристократов прожили не слишком длинную жизнь. Сейчас мне нужно будет внимательней следить за своей любимой.

Пешку Яр-Мару поздравляли другие аристократы с наклеенными улыбками. Даже не разбираясь в людях, можно было увидеть, насколько лживы и неискренни поздравления. А со способностью Пешки различать правду, думаю, ей тяжело удерживать милую улыбку.

-Поздравляю, баронесса Яр-Мара. – Слегка поклонился я орчихе, когда она подошла. – Если бы не Ваша помощь, если бы не Ваша умения, особенно в тот, самый первый день нашей встречи, возможно, я бы не дожил до возвращения на родину.

-Хитрец языкастый, - с улыбкой произнесла Пешка, - мне даже не нужны какие-то особые способности, чтобы различить твоё враньё и яд в этих словах. – Она какое-то время стояла и просто смотрела на меня, я увидел как глаза наполняются влагой и она тихо произнесла. – Спасибо.

-Не стоит, не стоит, баронесса Яр-Мара. – Протянул руку своей любимой. – Потанцуем?

Среди аристократов было много недовольных, но кто посмеет перечить указу императора. Нжно будет повысить бдительность, так как это недовольство теперь будет обращено на меня и Пешку. Передача земель, по сути, является лишь формальностью. Наше обручение уже было обговорено и утверждено императором, а достаточные опытные аристократы из доверенных лиц императора, уже ненавязчиво пускают слух о предстоящей свадьбе. О чём я, конечно, сообщил Пешке, получив в ответ взгляд полный благодарности и нежности. Остаток вечера я провёл в компании Пешки и теперь сам решал возникшие проблемы и приструнял зазнавшихся баронов.

Дуэль между Габриелем и бароном Яр-Ниртом всё-таки состоялась. В итоге, молодой барончик лишился двух передних зубов. Наблюдавший за этой дуэлью Иоган рассмеялся ещё тогда, когда узнал, что полукровка будет сражаться кулаками против вооруженного барона. Принц был свидетелем силы Габриеля и с лёгкостью предсказал результат.

Моё настроение ничего не могло испортить. Солнце вновь ярко горело на горизонте моей судьбы. Все выгоды, которые я мог получить от этого бала, я получил сполна. Договоры были заключены, переговоры проведены. Император дал мне месяц для личных дел, а потом мне нужно будет прибыть в столицу в качестве тайного советника по военным вопросам. Всё было прекрасно. Всё, кроме чувства опасности. Боя колокола в голове, который говорил, что Солнце будет скрыто тучами, мир будет укутан тьмой. Смех Чандры, время от времени раздававшийся на задворках сознания всё больше и больше нервировал.

Что-то должно случиться. Что-то непременно случится. На следующий день, моё лицо было хмурым. Настолько хмурым, что каждый задавался вопросом, почему я так выгляжу. Но я не мог ответить. Нельзя пугаться каждого шороха, нужно идти вперёд. Лишь забравшись в карету, я смог поделиться мыслями с Габриелем.

-Я не чувствую это так же ясно как и ты. – Отвечал мне полукровка. – Но ощущение опасности не покидаем меня с тех пор, как настало сегодняшнее утро. Ощущение, что смерть где-то рядом. Вот только чья это смерть?

Вопрос, на который я не знал ответ. Вопрос, на который я не хотел знать ответ.