Раскалённая, ещё минуту назад казавшаяся бескрайней адская пустыня неожиданно оборвалась стеной плотного, клубящегося и пахнущего серой жидкого тумана, растекающегося по земле, словно живое существо, и не выходящего за ведомые лишь ему границы.

Мими переглянулась с Алисой, глянула на переминающийся от нетерпения отряд демонов за спиной, ожидающий лишь её команды, сделала глубокий вдох, набрав полные лёгкие горячего воздуха, задержала дыхание и решительно шагнула в вязкую жижу перед собой. Практически наощупь сделала десяток шагов вперёд, преодолев заметное сопротивление, словно пробиралась сквозь густой кисель, и через десяток ударов сердца вывалилась с обратной стороны барьера между Доминионами, жадно хватая ртом такой драгоценный воздух и на миг ощутив себя, словно рыба, выброшенная на берег.

— Первый раз у всех так, госпожа… — донёсся до юной герцогини голос Червя, а через секунду «бу-э-э-э!» от согнувшейся в приступе рвоты ведьмочки. — Ну или так, — невозмутимо заметил демон.

Мими кивнула и с интересом огляделась по сторонам, с удивлением и лёгким беспокойством прислушиваясь к своим чувствам.

Воздух с этой стороны барьера казался куда горячее и душнее, давя на лёгкие, в висках глухо стучал пульс, над головами нависло бордовое небо с тяжёлыми тёмными облаками, а под ногами хрустела растрескавшаяся, казавшаяся чужой, каменная почва. Но всё это было ничем, по сравнению с тем, что привычный приток демонической силы в её крови резко уменьшился, словно превратившись из крепкого, бурного ручья в тонкую, грозящую в любую секунду иссякнуть или оборваться ниточку.

— Что-то не так, госпожа? — заметив сосредоточенный взгляд суккубы, поинтересовался Червь.

— Я не чувствую притока силы, — пробормотала девушка. — Вернее, чувствую, но он такой слабый, будто его совсем нет.

— Мы на чужой территории… — понимающе кивнул демон. — Здесь чужая сила, а через барьер, — кивнул он себе за спину, — проникают лишь жалкие крохи. Поэтому Высшие неохотно покидают свои владения.

— Это плохо… — задумчиво пробормотала суккуба.

Демонический отряд, высыпавшийся из туманного барьера, возбуждённо загалдел. Демоны тыкали корявыми демоническими лапами перед собой в сторону лениво поднимающегося серного дымка из-за ближайшего холма, нерешительно переглядывались между собой, с опаской посматривали на свою госпожу, почему-то медлившую с приказом, и недоумевали…

Осторожно стелясь по земле, в сторону холма потихоньку поползла одна из гончих, через миг за ней потянулась ещё одна, и ещё… Спустя несколько ударов сердца следом за гончими, отталкивая друг друга, сорвалась кучка демонов, улюлюкая и рыча, подбадривая себя как стадо обезумевших дикарей.

— Стоять! — грозно рыкнула Мими, с мстительным удовлетворением заметив, как вырвавшиеся вперёд твари словно споткнулись о невидимый барьер, резко дёрнулись, развернулись и поджав хвосты вернулись в строй. — Вы что мне тут устроили, идиоты⁈ — принялась отчитывать она виновато опустивших головы отродий бездны. — Ваши жизни принадлежат мне! Не вам! А это значит — что?

— Что вы хотели просрать имущество госпожи! — радостно подсказала пришедшая в себя и ставшая по правую руку от подруги Алиса.

— Молодец, рыжая! — похвалила ведьмочку суккуба и снова уставилась на притихшее войско. — Всё ясно⁈

— Всё… — нестройно проворчали адские твари, переминаясь с ноги на ногу, словно нашкодившие школьницы.

— Ну и славно, — кивнула сама себе суккуба и снова прислушалась к своим ощущениям. — Чёрт!

— Госпожа? — вопросительно откликнулся Червь.

— Есть какой-то способ пополнить силы, если вдруг я потрачу весь резерв?

— Вернуться домой, — пожал плечами Червь.

— А ещё? — раздражённо дёрнула щекой суккуба.

— Можно принести жертву…

— Чтобы принести жертву, нужна эта самая жертва… А мы не догадались её взять, — вздохнула Мими.

— Можно пожертвовать кем-то из наших, — услужливо предложил демон, но тут же смутился под тяжёлым, пристальным взглядом суккубы. — Простите, госпожа…

— Ладно, разберёмся по ходу пьесы, — отмахнулась Мими. — Ты что думаешь, рыжая? — повернулась она к подруге.

— Разберёмся! — весело подтвердила Алиса.

— Я вот одного не пойму, ты чего такая радостная? — подозрительно прищурилась Мими.

— Так весело ведь! Такое приключение не каждый день подворачивается!

— Весело ей… — проворчала Мими, кинув быстрый взгляд в сторону своего демонического отряда. — Сколько нас сейчас?

— Демонов — пятьдесят три. Гончих — шестьдесят пять. Суккубов — две, — принялся рапортовать Червь. — И… И тварь рыжеволосой госпожи…

— Его зовут Ублюдочек! — ревниво заявила ведьмочка, погладив стоящего рядом с ней гомункула по руке.

— Пятьдесят три демона? — удивилась Мими. — Я думала, при прошлом нападении на наш доминион наших погибло гораздо больше.

— Так и было, госпожа, — подтвердил Червь. — Но мы обратили пленников. Да и демоны живучие… Многих удалось поставить на ноги и вернуть в строй благодаря притоку вашей силы, госпожа.

— Хм… Хорошо, — задумчиво кивнула суккуба, заметив в отряде кучку выделяющихся от остальных своим ростом и держащихся немного особняком от основной толпы демонов. — А демоны у нас, кстати, кто? Есть какая-то классификация или виды?

— Есть, — подтвердил Червь. — Сейчас у вас сорок три погонщика и десяток охотников за душами, госпожа.

— Погонщики управляют гончими, верно? — уточнила Мими.

— Действуют в симбиозе с ними, но могут воевать и отдельно. В ближнем или дальнем бою. Они универсальны, госпожа.

— А охотники за душами?

— Разведчики. Это ваши уши и глаза на поле боя, госпожа.

— То есть, они не бойцы?

— Ещё какие бойцы! — возмутился Червь. — Один охотник стоит троих погонщиков. Атакуют подло, но точно. Любят нападать со спины, наносить один-единственный смертельный удар и исчезать. Когда-то и я прошёл путь от мелкого беса, был погонщиком, а затем охотником… Был я и правой рукой нашего прошлого господина… Но это было так давно, что мне уже и самому не верится…

— Госпожа…

— Что? — удивлённо вздёрнул правую бровь демон, хотя до этого он старался не выказывать никаких эмоций.

— Ты забыл добавить — госпожа, — усмехнулась Мими.

— Простите, госпожа, — покорно склонил голову Червь.

— Я вот не пойму — ты идиот или придуриваешься?

— Госпожа?

— Хватит каждый раз добавлять это «госпожа»! — вспылила Мими. — Нахрена всё это лизоблюдство и подхалимство, если мы не на светском рауте? Пару раз сказал — и достаточно. Да и то в самый ответственный момент. А то прям через каждое слово вставляешь… Бесит! Понял?

— Да, гос… Да, понял!

— Ну вот и славно! — вздохнула суккуба.

— Ты был правой рукой высшего? — бесцеремонно влезла в разговор и презрительно хмыкнула справа от Мими Алиска. — Что-то я сильно сомневаюсь в этом…

— Да я и сам в этом сомневаюсь, — криво усмехнулся демон.

— Я думала, правая рука высшего — это чуть ли не самая сильная тварь преисподней!

— Так и есть, госпожа… — не стал спорить демон с рыжей.

— Огромные рога, непробиваемая чешуя, — продолжала рассуждать ведьмочка, — три метра роста и гора мышц под пару центнеров!

— Это если самый слабый и немощный, — совсем по-человечески вздохнул Червь. — Я лично встречал Экзархов Повелителя весом под три десятка пудов и ростом в три сажени… Это… — демон наморщил лоб, переводя меры длины и веса в понятные человеческие. — Пять метров ростом и пять сотен килограмм живого веса. И это были ещё не самые сильные твари…

— Ну вот и я о том же, — победно хмыкнула Алиса. — А тебя же соплёй перешибёшь. Какая из тебя правая рука?

— Никакая, — признал демон, покорно склонив голову.

— Экзарх? — задумчиво протянула Мими. — Так называют правую руку Повелителя?

— Да, — подтвердил Червь.

— Это же церковный титул. Что-то наподобие Патриарха или Митрополита… — непонимающе посмотрела суккуба на своего подчинённого.

— Так и есть, — подтвердил тот. — Святоши… — презрительно сплюнул он себе под ноги. — Даже имена сами для своих иерархов придумать не могут.

— Понятно… — усмехнулась Мими и снова вернулась к вопросам предстоящей битвы. — Сколько тварей у Иезекиля?

— Скоро узнаем, — зловеще оскалился Червь. — Но не думаю, что больше тысячи…

— Тысяча⁈ — возмутилась Алиса.

— Не больше тысячи, — поправил её демон. — Это значит…

— Я знаю, что это значит! — недовольно фыркнула ведьмочка.

— Хорошо. Тогда действуем. Но по уму, а не напролом! — нахмурилась суккуба, обведя свой притихший демонический отряд суровым взглядом. — Не вздумайте мне тут тупить и вести себя, как кучка дегенератов! Разведчики — разведывают! Псы — вынюхивают! Бойцы держатся позади, прикрывают тылы и ждут команды. Всё ясно⁈

— Всё… Всё… Всё… — промычали демоны.

— Ваши жизни принадлежат мне, твари! Не забывайте об этом!

— Да, госпожа! — гораздо слаженнее и громче загалдели демоны, а в их поблёкших глазах вспыхнул плохо скрытый яростный огонёк.

Червь хмыкнул, получил утвердительный кивок от своей повелительницы и ткнул когтистой рукой в сторону кроваво-коричневых скал. А через миг маленькое демоническое войско бесшумно сдвинулось с места, выслав вперёд охотников за душами…

Первая победа далась легко. Отряд подошёл к подножию холма, разведчики доложили о четвёрке чужаков, жарящих мясо на костре с обратной стороны, и демоны по команде двинулись окружать противника…

Беспечных чужаков аккуратно взяли в кольцо и по безмолвному сигналу Червя кинулись в атаку. Ублюдочек запустил крюк на длинной цепи, подсёк одного, с силой дёрнул на себя, приложил несчастного огромным кулаком между рогов, деловито снял с пояса запасную цепь и молча скрутил свою жертву по рукам и ногам, бросив несчастного к ногам Алисы.

А через несколько секунд демоны приволокли троицу побитых, жалких и истекающих кровью пленников к своей госпоже, брезгливо швырнув их на колени прямо перед суккубой.

— Наш господин отомстит за нас! — с нескрываемым презрением и фанатичной верой в глазах, хрипло пообещал один из чужаков.

— Думаете, вашему господину есть дело до того, сдохнете вы или нет? Сомневаюсь… — холодно усмехнулась Мими.

— Мы тебе всё равно ничего не скажем, шлюха! — огрызнулся один из них, клацнул челюстями, откусил себе язык и выплюнул его под ноги суккубы.

— А я разве что-то спрашивала? — удивлённо пробормотала Мими, пнув извивающийся кончик языка носком ботинка. — Сможешь сварганить какое-нибудь зелье, чтобы разговорить их? — повернулась она к подруге.

— Легко! — предвкушающе потёрла руки ведьмочка, уселась прямо на горячую землю, высыпала из поясного мешочка склянки и пучки сушёных трав, приказала сцедить немного крови пленника, быстро смешала ингредиенты, прошептала замысловатое заклинание и ровно через пятнадцать минут протянула подруге дымящееся и скверно пахнущее варево.

Ублюдочек послушно разжал пасть одному из чужаков, Мими влила в глотку демона зелье, и через минуту пленник запел как птичка, рассказав о численности, мощи, маршрутах патрулей, расположении демонической армии своего хозяина и набросал на земле примерную карту доминиона, старательно проставив крестиками все отметки…

— Они больше не нужны нам, госпожа. Позвольте их убить? — будничным тоном произнёс Червь, внимательно изучив карту и запомнив все пометки.

— Убить всегда успеем, — отрицательно качнула суккуба головой. — Я могу их как-то обратить и подчинить себе?

— Нерационально, — пожал плечами демон. — Вы только зря потратите на них свои драгоценные силы, госпожа.

— Сейчас каждый демон на счету, а каждый боец в нашем отряде на вес золота, Червь! — вздохнула Мими. — Как мне их обратить?

Демон недовольно поморщился, смерил повелительницу внимательным взглядом и медленно кивнул, словно придя к какому-то своему выводу.

— Нужна ваша кровь, напитанная вашей силой. Они должны выпить по глотку, — указал он взглядом в сторону пленников.

— Хорошо, — коротко кивнула суккуба, полоснула по ладони тонким кинжалом, подошла к стоящим на коленях пленникам и по очереди сцедила несколько капель крови в глотку каждого из них.

Чужаки задрожали, упали на землю, их тела свела болезненная судорога, они несколько раз конвульсивно дёрнулись и затихли…

Мими ощутила, как из-под ног уходит земля, голова девушки закружилась, а резерв демонических сил ощутимо просел. Ведьмочка подскочила на ноги, торопливо откупорила склянку из своих запасов и силком влила зелье в рот пошатнувшейся подруге.

— Лучше бы мы их просто прикончили, — недовольно проворчал Червь, незаметно подставил плечо своей заметно побледневшей госпоже и осторожно придержал её за руку, стараясь сделать так, чтобы никто из демонов не заметил слабости его юной повелительницы. — Освободите их, — распорядился он, кивнув в сторону очухавшихся и вовсю блымавших по сторонам глазками пленников… Теперь они одни из нас…