Я убежала прочь от куратора, хотя он больше и не преследовал. Хорошо хоть расстояние между браслетами оказалось достаточным для свободного перемещения по Академии.

Влетела в комнату, хлопнула дверью и замерла. Сесиль сидела на кровати, комкая подол юбки. Огромные, распухшие от слез глаза впились в меня с отчаянной надеждой.

— Элира! — всхлипнула она. — Ну что? Что сказал ректор? Тебя ведь не отчислили? Скажи, что нет!

Я застыла посреди комнаты и только тут, в относительной безопасности, вдали от Рейнера, осознала, как вымоталась. Голова стучала в такт сердцу, в глазах всё плыло.

— Нет… меня не отчислили, — выдохнула устало, опускаясь на кровать. — Но нас с куратором наказали за побег.

Сесиль села рядом, вцепилась в мою руку и прошептала:

— И что теперь? Рейнер хоть сказал, как тебя нашел?

— Нет. Мы с этим мерзавцем не откровенничали, — пробормотала и уткнулась в подушку, натянув одеяло до шеи.

— Ну расскажи хоть, как всё было, — не унималась подруга.

— Сесиль, я выжата до капли.

— Да?.. Ну ладно, — вздохнула она. — Но обещай всё-всё рассказать.

— Обещаю, — буркнула, поворачиваясь к стене.

Когда Сесиль улеглась и в комнате воцарилась тишина, я вдруг поняла, что сильно замерзла.

Даже под одеялом меня бил озноб. Руки и ноги будто покрылись льдом, тело мелко трясло. Браслет внезапно потяжелел, потянул вниз, словно приковывая к месту. Я больно прикусила губу, сморщилась, но всё равно продолжала ее грызть.

«Всё. Больше не сбежать».

Комната превратилась в тесную ловушку. Казалось, стены сдвигаются, давя со всех сторон. Второй шанс, возможность побега — всё потеряно. Я все испортила. Снова.

Оставалось только ждать, когда магия уйдет, а я стану человеком. Может, сила покинет меня просто потому, что я слабая и недостойная. Я ведь не смогу справиться. Не смогу ничего изменить. Так бездарно потратить второй шанс. Снова прожить всё то же самое. Каждый ужасный день. Только теперь зная, что будет дальше.

Вжала ладони в лицо, пытаясь загнать назад рыдания, рвущиеся наружу горьким потоком.

«Тварь беспомощная, — подумала с ненавистью. — Дважды неудачница».

Как же я устала быть слабой. Устала ничего не решать и всегда зависеть от других, от Академии, от мужа.

Но выбора нет. Никогда не было. Академия получит меня, а когда я провалюсь, выбросит и отдаст Морену. Я никогда не стану свободной. Вечная слабость.

Мне показалось, что я сейчас задохнусь. И вдруг в голове прорезался острый как лезвие голос Рейнера: «И кому этот твой жалкий скулеж помогает?»

Фраза ударила с такой беспощадной ясностью, что я вздрогнула. Слезы высохли.

А действительно. Кому?

Мне? Точно нет.

И тут же на смену ледяному отчаянию пришла волна жгучей злости и по телу разлилось тепло. Пальцы согрелись, сжавшись в кулаки.

Да если уж мне дали второй шанс… Мне нужна свобода.

Не принадлежать Академии. Не принадлежать мужу. Никому.

Мне нужна сила.

Мне нужна магия.

Мне нужен этот проклятый диплом.

Значит, я останусь здесь. Сдам экзамен. Выясню, куда и почему исчезла моя магия в прошлый раз. Да в бездну! Я всё сделаю иначе! Всё сделаю!

Тело налилось ватной усталостью, истерика смыла все остальные мысли. Я перевернулась на бок, глубоко вздохнула. Дыхание стало ровным. Сознание уплывало в теплый, бездонный сон, и в нем я услышала свои слова: «Я не хочу умирать! Я хочу жить!»

И ответ старика на мосту: «Ну так живи».