Отказаться от поездки во дворец возможности я не имел. Прибыл, отсидел в приёмной, получил дозволение проследовать в кабинет самого государя.

Теперь это звучит куда круче. Не к герцогу какому-то на разборки пришёл, а к государю. Расту.

Шутки шутками, а я немного нервничал. Вызвать могли по какой угодно причине. Вот совсем по любой. Вилка последствий соответствующей была. От виселицы до награждения. Но последнее почему-то сомнительно.

Наконец, после всех промедлений, я оказался в кабинете.

— Проходи, Сергей, — нейтральным тоном сказал Смородинский. — Садись, разговор непростой выйдет.

Я бы с удовольствием постоял, но и такой возможности у меня не было. Отец рассказывал, что по тому, как встречают, многое сказать можно. Мне сейчас приготовили вполне себе удобный, мягкий стул. На который я и уселся перед рабочим столом Смородинского.

Бить вроде не будут. За стенами я тоже никого постороннего не видел. Никакого тебе отряда зачистки, что обнадёживает.

— Что же с тобой делать? — спросил император.

— Ваше величество? — позволил я себе показать растерянность.

— Ты вроде бы полезный, но проблемный. Вроде бы проблемный, но полезный.

О, как поэтично завернул. Как реагировать-то на это? Что ни скажи — всё обернёт так, как ему надо. Буду молчать, значит.

— Глеб пошёл на поправку. Его силы немного ослабли, но учитывая ситуацию, это не такая уж большая цена, — поделился император.

— Рад слышать, что с вашим наследником всё в порядке. Крепкого здоровья ему, — пожелал я.

Надеюсь, это не прозвучало как издёвка.

— Передам, — кивнул мужчина медленно. — Ты ведь в курсе, что помимо Цереры и её рода — хватает других сильных целителей?

— Не изучал вопрос, но догадываюсь.

— Заверяю тебя, специалистов хватает. Тем более госпожа Церера, при всех её заслугах, в первую очередь является генетиком. Так как же так вышло, что другие специалисты ничего сделать не смогли, а она, прихватив тебя, быстро решила вопрос?

Как и ожидалось.

— Так этот вопрос ей задать, наверное, стоит, — слегка удивился я. — Я в целительских делах мало что понимаю.

— Сергей, ты правда хочешь играть в эти игры? — подался вперёд Смородинский, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок. — Может, просто признаешься?

— В чём?

— Какое именно участие принял в лечении моего сына.

— Он же вроде бы выздоровел, — позволил я себе на этот раз недоумение.

Мол, какие претензии, государь? Сын жив, что ещё надо?

Аркадий Павлович намёк уловил верно.

— За твою самодеятельность — претензии сняты. Как и за то, что суёшь нос, куда не следует, — спокойно сказал он. — Но жизнь продолжается. Видишь ли, к нам тут пара властелинов заглянула. Обещали вернуться. А твари они трудноубиваемые. В такой войне все козыри хороши.

— Полностью согласен, ваше величество, — заверил я.

— Так и чего ты тогда здесь хвостом крутишь? Даю тебе последний шанс признаться добровольно.

— В чём? — не моргнул я и глазом.

— Хорош, — хмыкнул мужчина. — Настолько хорош, что почти идеально контролируешь сердцебиение.

— Вы хотите меня в чём-то обвинить? Или что-то узнать? Так спросите прямо, я с радостью отвечу.

— Ты умеешь отбирать чужие Дары? — зашёл он сразу с козырей. — Умеешь на них влиять? Таким образом быстро набрал свою силу? Это от Мудреца Творца способность досталась? Много народу ради этого перебил? Милгарды уже в курсе? Ещё кто-то? Нет? Или да? Отцу рассказал? — буквально засыпал он меня вопросами.

— Ох… — выдохнул я, когда он закончил. — И каков вердикт?

— Всё с тобой ясно, убивец.

— А мне вот ничего не ясно. Вы столько вопросов задали, что я даже не знаю, как на это реагировать. Ведь любую мою реакцию вы сочтёте, по всей видимости, спланированной.

— Так и есть. Что не отменяет простого факта: тебя раскрыли, Сергей. Я бы мог привести множество случаев, которые подтверждают сказанное, но на это у меня нет времени. Мне и так ради тебя пришлось отодвинуть множество важных вопросов.

— Я того не достоин, ваше величество, — повинился я.

— Упрямишься? Не подумал, что будешь выглядеть бледно, если я велю всерьёз заняться этим вопросом? Чего ты добьёшься, отрицая? Ведь теперь за тобой будут пристально следить, а зная, куда смотреть, пропустить чужие секреты сложно.

Это реально аргумент. Только сам факт этого аргумента подтверждает — у Смородинского нет прямых доказательств. Нет и быть не может, только догадки. А оно мне надо, подставляться?

— Ваше величество, вы ставите меня в неловкое положение. Отрицать — вызвать ваш гнев. Согласиться — создать проблемы в будущем, когда вы от меня потребуете того, что я не смогу исполнить.

— Можешь выдохнуть. Я пока не собираюсь тебя использовать против твоей воли.

Какая интересная формулировка. И «использовать», и «против воли», и «пока». Можно ведь не использовать, а попросить, не против воли, а добровольно. Да и это «пока» — штука переменчивая.

— Это радует, но вы меня переоцениваете. Дары — вижу. Небольшое влияние на них оказать — да, могу. С кучей нюансов и сложностей.

— Эти нюансы не помешали тебе использовать это против эльдара-властелина, в бою.

— Против избитого, истощённого, неготового к такому эльдара, — уточнил я. — И мне это чуть жизни не стоило. К тому же, если всё так, как вы говорите, зачем мне устраиваться в Бюро было? Буквально под нос к людям, чья работа — вести оперативную деятельность и вычислять то, что пытаются скрыть. И да. При всём уважении, но с ходу напрашивается ещё один контраргумент. Зачем мне терять время здесь, если бы я мог отправиться за Грань, сражаться с тварями и отбирать Дары у них?

— А кто сказал, что ты этого не делал? — насмешливо спросил Смородинский. — Ладно, как хочешь, — выставил он ладонь. — Я бы мог пройтись по твоей родне, которая за всю свою историю владетелей не породила, и это я сейчас про оба рода, про Валовых и Разумовичей. Мог бы припомнить, что ты уже тройной владетель. Или то, что ты как-то умудрился скинуть метку Мордура, хотя не являешься Охотником. Что, в свою очередь, намекает на наличие и других типов одаренностей у тебя. Мог бы припомнить убитого внука Колпакова и то, что после того случая чудесным образом вдруг обнаружилось, что ты способен видеть чужие клятвы. Ах да, я как-то этот момент упустил, но можно предположить, что способность накладывать принудительно клятвы ты также забрал у паренька. Ещё бы я мог упомянуть Марию Романову, которая сейчас отбыла в другой город и первое, чем занялась на новом месте — возобновила активные тренировки с Властью. Делает успехи, между прочим. И это та, кто, по прогнозам, в ближайшее время должна была утратить свой Дар. Как видишь, Сергей, не особо погружаясь в вопрос, просто навскидку, я привёл множество примеров, где ты подставился. А что будет, если я приглашу Ивана Романовича и спрошу его мнение по этому вопросу? Или приглашу твоего бывшего капитана — Данилу Назаровича? Для надёжности можно ведь и других людей привлечь, чтобы занялись тобой основательно. Что в этом случае будет?

— Информация пойдёт гулять, как ей захочется, — ответил я, помедлив.

— Именно. А ты вроде как заинтересован её придержать. Так что, будешь и дальше отрицать?

— Конечно буду, — ответил я.

Что прозвучало двояко, но так и задумывалось. Что-то вроде — может, вы и правы, но косить я буду до последнего, хоть пытайте.

— Если уж вам хочется меня в чём-то обвинить, то мне этому нечего противопоставить, — добавил я.

— Ты не понял. Я тебя не обвиняю. Речь о другом пойдёт.

— О чём же? — спросил я.

— Значит, признаться не хочешь, — кивнул он сам себе. — Что ж, у тебя был шанс. Если уж ты не готов открыть секреты своему государю, тогда не обижайся, но договариваться будем… по-деловому.

— Как понимаю, весь этот разговор не просто так.

— Не просто. Отрицаешь ты или нет, ошибаюсь я или нет, это не отменяет ранее сказанного. Ты и полезный, и проблемный. Учитывая всю сложность ситуации, я просто не могу позволить, чтобы твои уникальные особенности пропали впустую. Тебе понятна эта позиция?

— Более чем, — кивнул я.

Ну а что здесь непонятного?

— Готов ли ты поработать на благо родины, используя свой уникальный ресурс?

— Раз вы говорили про отъём Даров, неужели отправите плодить вам армию?

— А ты можешь?

— Нет.

— Тот редкий случай, когда ответ из твоих уст прозвучал искренне, — хмыкнул он. — Нет, Сергей. Армию плодить не отправлю. Если бы ты был способен просто отнять Дар владетеля или как-то его создать, то вряд ли бы отправился в экспедицию и рисковал там шеей.

Логично. И правдиво. Смородинский, на удивление, раз за разом точно оценивает ситуацию.

— Поэтому вот тебе первый вариант решения проблемы. Ты вступишь в близость с десятком–другим молодых женщин. И продолжишь это делать, пока они не понесут. Дальнейшая судьба этих женщин и детей тебя касаться не будет.

Признаться, я на несколько секунд растерялся, услышав… такое предложение.

— Если ты из тех парней, которые хранят верность своей девушке, — без насмешки, как-то особо серьёзно сказал Аркадий Павлович, — можно обойтись и без близости. Хороший целитель вполне способен обеспечить искусственное оплодотворение.

На этот раз я растерялся ещё больше. Мне что… Император только что предложил… эм… Удовлетворить себя? На благо родины?

— Что думаешь об этом варианте?

— Неприемлем, — с ходу ответил я. — Я не бык осеменитель. Своих детей буду сам воспитывать.

— Похвальное желание, — усмехнулся он.

Что в переводе означало — ну да, ну да, дело в этом, а не в том, что при таком раскладе я и мои наследники потеряют свою уникальность. Одно не исключало другого. Я и правда не хотел бы потерять свою уникальность и тем более слить её непонятно в чьи руки. Тем более государственные.

— К сожалению, у этого решения есть очевидные минусы, — продолжил Смородинский. — Для войны нам нужны сильные одарённые. А такие редко рождаются от обычных родителей. Найти же выдающихся женщин, да ещё в нужном количестве — не представляется возможным. Поэтому у меня есть элегантное решение, которое мне нравится больше всего. И поощрение, раз ты так отличился, и в некотором роде наказание.

— О чём вы? — заёрзал я на стуле, чувствуя, что сейчас получу лопату дерьма.

— О женитьбе.

— И всё? — нахмурился я. — Жениться у меня и так в планах. В ближайшее время.

— В этом и проблема. Ты не можешь жениться на Солейне Милгард.

Оу.

Захотелось провалиться в Тень да свалить отсюда, а перед этим — послать правителя в зад. Свою судьбу я сам определять буду. И жену выберу тоже сам.

— Злишься? — легко угадал Смородинский мой настрой. — Перед тем как выкинешь какую-то глупость, сначала дослушай.

— Слушаю очень внимательно. Ваше величество, — сухо ответил я.

— Во-первых, помешать вашему браку не так уж сложно, что бы ты там ни думал. Достаточно выказать немилость, чтобы Милгарды в очередной раз задумались, стоит ли связываться с тобой. Если думаешь, что они пойдут на всё, чтобы получить наследников от тебя, то и это решается.

Аркадий Павлович замолчал, давая осмыслить сказанное. Я и осмыслил.

После того как Сорка заявила о себе, всё её семейство всерьёз обеспокоилось безопасностью девушки. Вон Волковы её устранить хотели. Уверен, другие семейства тоже самое планируют. Слишком талантливая.

Точнее, даже не так. Это как жить, зная, что по соседству растёт дракон, способный в любой момент психануть и сжечь всю твою семью. Постоянный риск. От которого жизненно необходимо избавиться.

В нашем с Соркой случае Смородинскому даже делать ничего не придётся. Достаточно будет слить информацию обо мне, чтобы аристократия озаботилась тем, чтобы наши дети не родились. И никак особо это не решается. Уйдёт информация в широкие массы — и у нас всегда на спине мишень будет. Она и сейчас есть, но там другой уровень проблем последует.

Наверное, это и есть власть. Способность причинять неприятности.

Только вот в эту игру можно и вдвоём поиграть. Угрожать я в ответ не стал. Зачем провоцировать властелина? Просто если что-то такое произойдёт, костьми лягу, но так отомщу, что Смородинский сто раз пожалеет, что затеял это всё.

— Во-вторых, — продолжил он, — Милгарды и так сильны. Думаешь, их главная сила — в стихии огня? Не смеши. Их главная сила в генетике. Дать им возможность напрямую влиять на Дары — недопустимо. По многим причинам.

— Сами же говорили, что вам нужны сильные одарённые.

— Сильные одарённые в условиях неработающей системы скорее вредны, чем полезны. Есть и третья причина, о которой стоит подумать лично тебе. Ты сказал, что сам своих детей воспитаешь. Но возможно ли это в случае Милгардов? Пройдёт… Пусть будет лет десять. Ты заделал Солейне детишек, с задачей справился. Даже клан поднял с колен. Только что насчёт обучения? Сможешь ли ты за столь короткий срок создать свою школу для юных магов? Вряд ли. У Разумовичей компетенции лежат совсем в другой плоскости. Они хорошо готовят мелких управленцев, а не элитных магов. Хочешь ты или нет, но твои дети будут учиться под крылом у Милгардов. Постоянно ездить к ним в гости, ходить в их школу, потом в их академию. На почве этого проще простого свести два юных сердца, и вот твой ребёнок уже женится или выходит замуж за кого-то с правильной фамилией, кого выбрали сильно заранее, а Разумовичам, и тебе в итоге не достанется ничего.

Хм… Мощный аргумент. Более чем реальный, на первый взгляд. Понятное дело, что есть ещё личные отношения, воля случая, но… У меня-то перспектива и вовсе ближайшие десять лет не пережить.

— Так и что же вы предлагаете? — спросил я, когда молчание затянулось.

— Ты женишься. В том числе на Солейне Милгард.

Что-то я совсем мысль потерял.

— В том числе?

— Брак с ней допустим только в том случае, если будут и другие жены.

— Жены? — спросил я, ощутив, что аж во рту пересохло.

И вовсе не от приятного волнения.

— Я предлагаю тебе вариант с тремя жёнами. Три жены — три рода. Много детей. Выше шансы породить новую генетическую линию. При такой системе лично у тебя тоже власти внутри семьи куда больше будет.

— Нет, — ответил я. — Просто — нет.

— Не спеши отказываться.

— Вы можете привести любые аргумент, но это ничего не изменит. Я не буду ни о чём таком договариваться за спиной своей невесты.

— Как романтично, — хмыкнул Смородинский. — Первая влюблённость быстро проходит, а дальше начинается быт и повседневность. О чём ты в силу юности пока не догадываешься. И всё же. Попрошу тебя не идти на принцип. Подумай, взвесь. Что скажет твой отец? Олег Васильевич одобрит такую идею?

— Он встанет и спляшет по такому случаю. Только это не меняет ситуации. И дело даже не в том, что Солейна ходячий вулкан. Я ей очень благодарен. И поэтому в спину не ударю.

— Я и не предлагаю тебе предавать её, — как-то устало произнёс Смородинский. — Но и вариантов у тебя не так много. Этот — лучшее, что я могу предложить.

— Со щедростью у вас явные проблемы, — не удержался я.

— С таким самоконтролем карьеру при дворе ты не сделаешь, — покачал он головой, намекая, что я забываюсь.

Кто тут ещё забывается. У правителя, без всяких сомнений, крайне много власти. Но лезть настолько глубоко в личную жизнь… Да Смородинский мне буквально сейчас руку в зад засунул и хочет покрутить мной, как уличные актёры куклами на улицах, развлекая детишек.

— Да плевать, — поднялся я. — Хотите войны — будет вам война.

— Ты понимаешь, что говоришь? — прищурился мужчина.

— Более чем.

Меня точно нельзя назвать добрым человеком. Если припрёт, я такой террор устрою, что весь город парализует.

— А если Милгарды согласятся? — зашёл с козырей Смородинский.

Чем немного сбил мой боевой настрой. Хм… Надо успокоиться. Если снова включить мозг, очевидно, Аркадий Павлович не все козыри выложил.

— Их мнение играет роль, но не так уж важно. Солейна же свою позицию уже обозначила.

— Что ещё могла сказать юная девушка, — пренебрежительно сказал Аркадий Павлович. — С Милгардами я сам переговорю. Как и с остальными кандидатурами. Сейчас же тебе нужно решить. Если Милгарды дают добро, согласишься ли ты на этот вариант. Или… Придётся действовать иначе.

Это стоит понимать как то, что поступит приказ на моё уничтожение? Или как что?

Жесть какая. Неплохую ловушку мне правитель расставил. Встать на сторону невесты — это красиво, конечно. В конце концов, я мужчина и должен защищать свою женщину, пусть и так. Но если Милгарды дадут добро… Получается, на принцип я пойду просто так. Что выглядеть будет совсем по-детски.

— Мне нужно подумать над этим.

— У тебя нет времени думать. Решай сейчас.

— Не могу я решить сейчас, — твёрдо ответил я. — Это не тот вопрос, который решается с наскока.

— Жизнь часто неприятная штука, — спокойно ответил он. — Повторюсь, у меня много дел. Заниматься этим вопросом, когда ты, как девица, ломаешься, я не собираюсь.

Я стоял, молчал и не решался дать какой-то ответ. Просто так отказать — чревато. Вдруг перейду черту — и дальше война? А если соглашусь, так это Смородинский легко сможет использовать в переговорах с теми же Милгардами. Мол, Сергей и сам обрадовался варианту.

Вдох, выдох. Ответ сразу давать нельзя. Молчать тоже. Раз так, надо тогда хотя бы детали прояснить.

— Остальных невест вы сами собираетесь выбрать?

— Не совсем. Кандидатуры уже подобраны.

— Как вас понимать? — нахмурился я.

— Аврора Армстронг. Подходящая невеста? Третья девушка — Ярослава Светова.

— Светова? — вскинул я брови. — Да вы издеваетесь.

Смородинский смерил меня взглядом, и я одёрнул себя. За языком всё же нужно следить.

— Они точно раньше сотрудничали с эльдарами. Возможно, что и сейчас сотрудничают. Не стоит исключать возможности, что причастны к появлению эльдаров во дворце, — перечислил я. — Вы сами поручили Бюро расследовать это дело. Я, будучи сотрудником Бюро… Женюсь на Световой?

— Именно, — спокойно кивнул Аркадий Павлович. — Ты послужишь гарантией, что я не буду их уничтожать. Они за это сдадут все свои контакты с эльдарами.

— О-о, — протянул я.

Так эта партия куда сложнее, чем показалось на первый взгляд? Я рискнул прикрыть глаза, заставил себя полностью отключить эмоции.

Смородинский ведь некоторые вещи прямо говорил. Милгардов усиливать нельзя. Нужен противовес. Армстронги и Световы, значит… Армстронги здесь при чём? На полноценный противовес они не тянут. С другой стороны… Да тут легко множество скрытых вариантов придумать, но это будет пустое гадание, что там на уме у Смородинского, я не представляю.

Чёрт… Да тут столько нюансов, что я голову себе сломаю. Но в конечном счёте сводится всё к одному. Политика вступает в конфликт с чувствами. Как в этом случае не угробить отношения с Солейной — я не представляю. А ещё не представляю, как избежать вероятности, что она, будучи беременной, психанёт и сожжёт других жён. Возможно, тоже беременных.

Это совсем жёсткий вариант, конечно же. Но кто знает, кто знает. Я бы не стал такие риски списывать со счетов.

— Хоть пытайте, сейчас я вам ничего сказать не могу, — ответил я после продолжительного молчания. — Свою позицию обозначил, другой у меня нет. Если Милгарды дадут добро… И, главное, если Солейна даст добро, то я, конечно же, не найду причин отказаться от… столь рационального подхода, — высказался я осторожно. — Но пока это выглядит так, что ради абстрактных государственных целей я должен пожертвовать миром в своих отношениях, что, в свою очередь, поставит крест на государственных целях.

— Ты слишком усложняешь, — махнул рукой Смородинский. — Несколько жён у аристократов не такая уж редкая практика.

— У вас-то одна супруга, — парировал я.

— Что в любой момент может измениться, — легко ответил он.

— Жду не дождусь личного примера от государя, — снова не сдержал я порыв и уколол.

— Сергей, — заглянул он мне в глаза. — Кажется, ты позабыл начало разговора. Ты проблемный, и это надо как-то решить. Несколько жён — это самый приятный вариант решения проблемы. У нас не та ситуация, чтобы потакать твоей нерешительности. На кону, без малого, судьба государства и выживания нас, людей, как вида.

На этот раз я всё же удержался и не стал говорить, что такие вещи меня не особо трогают. Пусть геройствует кто-то другой.

— Ладно, иди уже. Какие парни нынче нерешительные пошли. Кто бы знал… — покачал Аркадий Павлович головой. — Подумай над моим предложением. Уверен, как успокоишься, ты увидишь, насколько это щедрый вариант в сложившейся ситуации.

В гробу я такую щедрость видел.

Поклонившись, я не задерживаясь поспешил на выход.

Вот это влип! Чур меня, чур. Хоть бы пронесло мимо этого гарема.