Великое княжество Литовское — своего рода феномен истории Восточной Европы. Когда-то огромное и сильное, это государство объединилось с Польшей, а потом затерялось среди разделов Речи Посполитой конца XVIII в., и память о нём, казалось, исчезла навсегда. Возникает вполне естественный вопрос: зачем изучать его историю?

Кстати, правильнее его именовать, как в исторических источниках, не только «Литовским», но ещё и «Жомойтским», а также «Русским». В российской исторической науке (до 1917 г.) его называли «Литовско-Русским государством». Уже из названий следует, что страна эта непосредственно связана с Россией, русской историей. Иногда говорят «другая Русь»[3], но такое определение мне не очень нравится. Я предпочитаю название «Русь Литовская» (Rus Lietuvos), что и вынесено в заголовок книги. А почему бы и нет? Русь ведь разная была: Московская, например, или Киевская. А уж о цветах и говорить не приходится: Червонная (Красная) Русь, Белая, Чёрная. Даже, говорят, «Жёлтая» была...

Научное значение Великого княжества Литовского (можно для краткости именовать его «ВКЛ») велико и многогранно. Без знания его истории не понять предшествующего времени, т. е. истории так называемой Киевской (Древней) Руси (IX — начала XIII вв.). Дело в том, что многие явления древнерусской истории нашли дальнейшее развитие и воплощение в истории ВКЛ, поскольку между Киевской Русью и этим государством больше связей и меньше дискретности, чем между той же Киевской Русью и Московским государством. В этом смысле история ВКЛ является прямым продолжением истории Киевской Руси. В то же время и познание Московского (Российского) государства будет неадекватным, если не учитывать историю соседа, не проводить постоянных сравнений и не принимать во внимание их непростые взаимоотношения.

Не менее важно понимание того, как это государство повлияло на последующие века, как из его недр появились страны и народы наших дней, тем более что сейчас здесь существует несколько стран с разным населением. В ВКЛ уходит своими корнями история Украины, Белоруссии, собственно Литвы, западных регионов России. Без этой страны не разобраться в полной мере и в истории Польши. Другими словами, без знания истории ВКЛ просто не понять современную Восточную Европу. Изучение этой истории имеет большое интернациональное и воспитательное значение. В том государстве прекрасно уживались славяне, балты и другие народы, совместно противостоя внешним вызовам, которые временами были крайне тяжёлыми. Важно вспомнить об этом в наше непростое время.

История эта интересна и с сугубо научно-теоретической точки зрения. Процессы, которые шли на огромном пространстве Восточной Европы, очень актуальны для познания истории человечества в целом. Наконец, история ВКЛ необычайно увлекательна: она наполнена гулом сражений и звуками повседневного труда, в ней живут рыцари и прекрасные дамы, стоят красивые города, в которых шумят ярмарки, высятся храмы разных вер. Погружение в такую историю вполне подобно волшебному сну. У меня, например, это погружение вызывает ассоциации с советским фильмом «Город мастеров» или с «Волшебником Изумрудного города»...

При этом надо отметить, что хронологические рамки изучения данной страны условны, особенно нижняя. В данном случае можно говорить о «длинном» тринадцатом веке, оставляя за собой право делать «вылазки» в предшествующие века. Верхняя хронологическая грань, казалось бы, чёткая: заключение знаменитой Люблинской унии (1569) и создание нового государства — Речи Посполитой, объединившего ВКЛ и Польшу. Но выход в последующие столетия также необходим для лучшего понимания тех процессов, которые, как говорится, не вчера начались и не сегодня закончатся. И потом — надо же понять и проблему «заката» этой государственности. Как возникло это государство, какова его судьба, этапы его истории, культура — вот лишь немногие из вопросов, встающие перед тем, кто берётся за увлекательное, но непростое изучение истории Литовско-Русского государства.