— Давай, девочка, вот, молодец, получилось!

Мы с госпожой Имирой одновременно вытерли пот со лба и уставились на красивый кожаный браслетик с вплетенным янтарными камнями. Я с восхищением, она — с недоумением. Зачет по артефакторике в самом разгаре, сорок минут я наполняла каждый камушек своей силой, что требовало колоссального и невероятного контроля. Наконец, работа была выполнена, я расслабленно выдохнула и попыталась унять дрожь.

— Хм, — глубокомысленно заключила преподавательница. — А что именно у тебя получилось, Оливия?

— Не знаю, — все еще пребывая в восхищении, откликнулась я. Да и какая разница, собственно. Не сожгла, не заморозила, а наполнила камни своей силой.

— А о чем ты думала, когда работала над этим браслетом?

О Ладане. Вернее, о том вечере, когда за окном моросил дождь, а он учил меня создавать защитные контуры.

— О дожде и защите, — вывернулась я.

— Хорошо, — озадачилась госпожа Имира. — Что ж, активируй его.

— Побойтесь Всевышнего! — ужаснулась я.

— Или хотя бы пожалейте группу, — шепотом попросила Аника.

— Смелее, студентка.

— Ребят, если что, я не виновата, — заранее предупредила я. — Аника, ты помнишь, где спрятано мое завещание?

Аника вымученно вздохнула и кивнула, а я зажмурилась и сжала браслет. Взрыва не последовало.

— Невероятно! — в полном восторге прошептала госпожа Имира, глядя на голубоватый ровный свет, исходящий от камней. — У тебя получился превосходный защитный браслет! Браво, Оливия! Замечательный подарок.

— И я даже знаю, кому она его подарит, — хмыкнула Аника.

— Госпожа Молд, а у вас как дела? — переключила на нее внимание преподавательница. — Оливия, ты свободна. Зачтено, конечно же.

Это был последний зачет. Я сдала первую сессию без хвостов, но не без усилий. Выйдя за дверь, едва не заплакала от облегчения.

— Ну? — нетерпеливо тормошила меня Тая.

— Все, — всхлипнув, я по очереди обняла поджидавших меня друзей.

— Это стоит отметить, — широко улыбнулся довольный Сокольский. Поразительно, но этому разгильдяю удалось все закрыть самому первому.

— Завтра зимний бал! Там и отметим, — строго одернула его Тая.

— У меня нет платья, — сникла я. Тема с балом, который всегда устраивают в честь окончания первой сессии, меня не особо радовала. И пусть в академии в последнее время было тихо (не считая бешеных некромантов, которые дрались за право первыми занять свободный кабинет в своем подвале и потренироваться в обрядах и ритуалах), я по-прежнему не хотела веселиться. Аноним не появлялся, лес был закрыт для посещений, и даже бедного Боню ректор обезопасил самыми мощными щитами, но на душе было неспокойно. Возможно, во всем был виноват Лука со своим даром предвидения. Все время твердит про затишье перед бурей.

— Я одолжу тебе платье. Перестань. Дождемся Анику и пойдем примерять.

Тая светилась от радости, и я не могла ей отказать. Да и Ладан наверняка на бал придет, давно его не видела. Была не была…

* * *

— Я похожа на ведьму, — заключила я, крутясь перед зеркалом. Платье было черным, с открытой спиной, разрезом на боку и пышной оборкой на подоле. Странно, но мне шло. К цвету волос и глаз подходило идеально.

— Ты и так ведьма, — заметила Аника.

— Да, но в этом платье напоминаю ее еще больше…

— Знаешь, к этому платью даже твоя дурацкая шляпа подойдет, — задумчиво добавила Тая. — Тогда точно будешь ведьмочкой.

Сама она нарядилась во что-то персиковое и невероятно нежное. Все мило и прилично, в отличие от раскованной миниатюрной феи, что поразила нас своим облегающим зеленым нарядом с глубоким декольте.

— Аника, хоть волосами прикрой, что ли, — поморщилась староста.

— Бабушка прислала, — вздохнула Аника, послушно закрывая грудь длинными шикарными волосами. — Она говорит, что надо уже кого-то очаровать и выйти замуж.

— Бабушка у тебя, конечно, дальновидная, — улыбнулась я. — Ну что, готовы?

Нахлобучив на голову шляпу, я взяла подруг за руки, и мы гордо вышли из комнаты старосты. Вчера вечером я нашла под своей дверью записку: «Поздравляю, моя удача, со сдачей первой сессии. Как и обещал, я тебя завтра найду». Внутри меня все трепетало от этого многообещающего «найду». Нашел бы уже поскорее!

Главный зал академии был украшен снежинками и еловыми ветвями, что было странно, ведь на улице у нас по-прежнему стояло то ли вечное лето, то ли вечная осень. Я так давно не была за пределами академии, что позабыла про внешний мир и надвигающийся декабрь.

— О, еще вчера вы были бледными невыспавшимися умертвиями! — воскликнул Ян, оглядывая нашу троицу с восхищением. — Когда успели сварить зелье преображения?

— Будем считать, что комплимент у тебя получился, — улыбнулась Тая. — Ну так что, пригласишь на танец или так и будешь говорить всем за спиной, как сильно я тебе нравлюсь?

— Разрешите, госпожа Рерар? — На этот раз улыбка у Яна была не ехидной. Искренней, радостной.

— Наконец-то, — покачала головой я, провожая их взглядом.

— Не говори, — согласилась Аника. — А твой-то кавалер где?

Действительно.

* * *

Сначала он увидел шляпу, а потом Оливию. Она была очаровательна. Он заметил это еще в ту ночь, когда, поддавшись зову источника, она смело скидывала с себя одежду на берегу озера. Испуганная, уставшая, отчаянная, но такая гордая, такая милая с этими своими смешными косичками и черными, как смородина, глазами. Сегодня ее волосы были распущены, на губах у девушки играла мечтательная улыбка, и Ладан готов был сделать все на свете, чтобы она и дальше так улыбалась.

— Господин ведун, та девушка в шляпе попросила вам передать это. — Парень в черном костюме всучил растерявшемуся преподавателю клочок бумаги и, стремительно развернувшись, ушел восвояси.

Что за дела? Нахмурившись, Ладан быстро прочитал записку и снова нашел взглядом Оливию. Она над чем-то смеялась, склонившись к Луке. Поиграть решила? Хм. Это было не совсем в духе девушки, и он уже готов был к ней подойти, но тут она подняла голову и… подмигнула ему. Хорошо. Поиграем. Многообещающе улыбнувшись, Ладан помахал ей рукой и медленно направился к выходу.

* * *

Не поняла? Куда это он? А как же «я сам тебя найду»? Я в растерянности наблюдала, как Ладан уходит, и уже хотела было последовать за ним, как путь неожиданно преградил высокий парень в черном костюме. Где-то я его уже видела.

— Привет, — белозубо улыбнулся он. — Оливия, верно?

— Верно, — кивнула я, пытаясь проследить, куда именно убегает мой блондин.

— Вам передали. — Не сводя с меня глаз, незнакомец впихнул в мою руку свернутый трубочкой листок, а затем повернулся к скучающей Анике и вежливо предложил:

— Потанцуем?

Фея вспыхнула, но руку незнакомцу подала, а я бегло прочитала краткое: «Жду возле тайного входа. Ладан». И нахмурилась. Что за загадки? Неужели нельзя было просто подойти? Я оглядела зал. Лука о чем-то переговаривается в компании боевых магов, Аника воркует с неожиданным почтальоном, а Тая с Сокольским уже третий танец не отходят друг от друга. Пожав плечами, я вышла из зала.

Тайный выход из академии находился в подвале некромантов. В широком коридоре было шесть металлических дверей. Ходили слухи, что когда-то давным-давно у некромантов сорвался обряд и восставшие трупы едва не заполонили академию. С тех пор двери сделали особо прочными. Шесть кабинетов, седьмая неприметная дверь — подсобка, в которой хранили мел и прочую атрибутику для пентаграмм, она же и выход. В глубокой задумчивости я остановилась возле нее. Коридор был пуст. Странно. Что вообще за игры? Может, тот парень ошибся, и записка предназначалась не мне? Смущало то, что почерк Ладана я хорошо знала, а та бумажка была нацарапана наспех, печатными буквами. Потом в голове пронеслась мысль, что нас могли обмануть, но я не успела все обдумать, потому что дверь одного из кабинетов распахнулась.

— Ладан? — Я с готовностью шагнула в образовавшийся проем.

— Заходи, не стесняйся, — улыбнулся мне вовсе не Ладан. И прежде чем я с криком попятилась, меня затащили внутрь. Шляпа с моей головы слетела, металлическая дверь с грохотом захлопнулась… И только сейчас до меня дошло, где я видела этих двоих. Это же они сопровождали Люсинду!

— Наконец-то все в сборе! — раздался ликующий женский голос, и я не могла сдержать удивленный возглас.

Еще никогда я не видела ее такой красивой и грозной. В красном платье в честь официального мероприятия, с распущенными волосами и без очков. Раньше она всегда казалась мне измученной и дерганной, но эти неожиданные перемены не радовали, а ужасали. И дело было не только в платье и прическе. Глаза… В них горел фанатичный, безумный огонь. Всевышний, как мы не догадались…

— Привет, стихийница, — фыркнула она.

— Привет, Хелли, коль не шутишь, — осторожно кивнула я.

Из-за многочисленных магических фонарей было светло, дымно и пахло чем-то едким. Посередине начерченного мелом круга стоял котел, над которым колдовала Люсинда. Ее присутствие меня, впрочем, не удивило. Мне стоило не зевать, а сразу обратить внимание на парня, что передал записку. Проблема, что тогда, на берегу, я не разглядывала их лица, а потому не запомнила.

Хелли подала маячившему позади меня парню знак, и меня неласково подтолкнули вперед, а потом скрутили за спиной руки.

— Не пытайся колдовать, — предупредила она. — Посмотри на этих ребят и крепко задумайся.

И тогда я увидела Ладана. Распростертого, неподвижного. Стало больно и страшно. Я сделала шаг в его сторону и запнулась о неожиданное препятствие. Я упала и разбила колени. Неожиданным препятствием оказался господин ректор, тоже лежащий с закрытыми глазами.

— Живые?

— Пока да, — кивнула Хелли. Как и эти!

Величественный жест, и в другом углу я увидела связанного Дарина и незнакомую мне девушку. Девушка беззвучно плакала, а Дарин лишь гневно сверкал глазами, но из-за заклеенного рта не мог ничего произнести.

— Альтаир и Ладан сопротивлялись, поэтому их пришлось вырубить. В каком-то смысле им повезло, проспят свою смерть, ведь Люсинда уже заканчивает, да, дорогая?

Кудрявая блондинка была непривычно молчалива и напряжена. Она лишь кивнула, не глядя в нашу сторону.

— Зачем? — Надо было потянуть время и попробовать разобраться с веревками.

Хелли недовольно вздохнула.

— Не люблю я эти вопросы, не понимаю. Во всех книжках так: злодеи изливают душу перед своими жертвами, а в это время кто-то приходит на помощь. Зачем что-то рассказывать, если ты скоро умрешь?

— Так и не разрушай каноны жанра, Хелли, — попросила я. — Да и кто додумается нас здесь искать? Твой дружок отвлек Анику, единственную свидетельницу. Просто мне любопытно. Молодая, красивая, должность хорошую занимаешь, перспективную. Зачем пакостить в родной обители?

— Перспективную? — скривилась девушка. — Пять лет на него работала. — Не церемонясь, секретарь пнула острым носком туфли ректора в бок. — А он даже ни разу не предложил помочь! Истинный маг, чтоб его, а я…

Хелли щелкнула пальцами… и ничего.

И тут я впервые поняла, что ни разу не видела, как Хелли использует силу. Я даже не задумывалась, кем она была. Или не была.

— Вот, снова этот жалостливый взгляд! — секретарь поморщилась.

— Ты лишилась силы, — догадалась я.

— На пятом курсе, когда диплом был в кармане. Представляешь, как обидно? — вырвалось у нее. — Я была талантливым некромантом! Вызывала демона, и что-то пошло не так. В отместку он забрал мою силу, но напоследок поделился рецептом, который поможет ее вернуть.

— И особым ингредиентом является кровь истинных магов? — До меня наконец-то дошло, кем является плачущая девушка. Провидица, о которой как-то обмолвился Дарин. Забавно, что она не предвидела собственное похищение. Прав был Ладан, нельзя доверять этому дару.

— Одна поправочка — кровь мертвых истинных магов, — улыбнулась девушка. В карих глазах разгоралось пламя, она была в нетерпении.

— Долго готовилась? — спросила я, чувствуя, как начинают замерзать веревки. Не удержавшись, подмигнула не сводящему с меня глаз Дарину. Парень, что связал меня, стоял возле пленников и бдел, а Хелли, несмотря на свое нежелание общаться с жертвой, увлеклась разговором.

— Не поверишь, как устала ждать, — поделилась она. — Все думала Ладана оставить в живых. Мы ведь учились вместе, не знала? Симпатичный парень, добрый, если бы удалось получить кровь вашего Бони и Шелли, то он бы мог остаться жив. Но, увы…

— А рощу зачем было сжигать? — Веревки с тихим хрустом щелкнули и рассыпались маленькими льдинками. Хелли в этот момент ласково погладила ведуна по голове и не обратила на звук внимания.

— Пепел источника, кровь мертвых зверей морских и лесных, истинная сила мертвых магов, — спокойно перечислила она, будто новым расписанием поделилась. — Очевидно же! Я вылила яд в море, пока вы с Ладаном миловались в пещере, думала, что этот гад выплывет, а он терпел всю ночь. Утром уже было неактуально, ведь помощь подоспела. С Шелли тоже осечка вышла. Я быстро бегаю и знаю все тайные ходы и короткие пути, до рощи добралась, когда Ладан только зашел в кабинет. Знала, что эта тварь там любит отдыхать. Но вездесущие травники, чтоб их!

— Погоди, но раз магией ты не владеешь, кто напугал Шелли пульсаром⁈ — осенило вдруг меня, и Хелли довольно улыбнулась.

— О, милочка, все время забываю, что ты первый курс. Как жаль, такая молоденькая. Ты хоть представляешь, сколько всего интересного придумали зельевары? Порошки, заметающие следы, жидкий огонь и многое-многое другое… Пока я была лишена сил, столько теории и рецептов выучила!

— Так сменила бы специализацию, — предложила я. — На кой тебе магия? Ты и так самая умная.

— Все, кто обладает силой, так и говорят, — фыркнула девушка. — Предлагаешь открыть лавку с порошками, что ли?

— Предлагаю хотя бы подумать… У убийства последствия есть, знаешь ли.

— И кто может подозревать бедную-несчастную девушку, которая лишилась силы и постоянно сидит возле кабинета ректора?

Вот и мы, глупцы, даже не подумали. А ведь теперь все так очевидно…

— Бедная, ты хоть спала? Это же сколько часов в сутки надо иметь, чтобы и секретарем, и анонимом сразу… — Я продолжала заговаривать зубы и лихорадочно соображала, чем бы таким долбануть, чтобы и Хелли дезориентировать, и Ладана привести в сознание.

— Готово! — закричала Люсинда, и Хелли, удовлетворенно кивнув, медленно направилась к ректору. — Поначалу было сложно, ты права. Но потом кое-кто обидел Люсинду, и она присоединилась мстить. Пригласила еще помощников, а взамен я пообещала поделиться зельем. Слабоваты ребята… Ну что, мой дорогой ректор, начнем с тебя.

Последнее она произнесла даже с нежностью и скомандовала:

— Кинжал.

И здесь одновременно произошло несколько вещей: Хелли занесла руку с кинжалом над Альтаиром, кто-то с грохотом снес двери, а я наколдовала ливень и окатила своего любимого мужчину ледяной водой.

— Оливия⁈ — очнувшись, Ладан со стоном сел и, тревожно оглядевшись, выругался. Он еще и ругаться умеет!

— Ты так все веселье пропустишь, — сказала я, пятясь от разъяренной блондинки.

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — В образовавшемся проеме показался знакомый силуэт старосты. — Мальчики, тут так дымно. Мы, наверное, ошиблись, только зря ресурс потратила…

А потом, когда дым немного рассеялся, она увидела нас и смешно замерла с открытым ртом.

— Мы не ошиблись, — заключил Сокольский, вошедший следом.

За ним и Лука. Ян сориентировался быстро: отодвинул Таю за спину и заорал:

— Аника, зови народ! Наших бь…

Договорить друг не успел, потому что Люсинда бросила в него пульсар, а тот самый парень, что передал мне записку на балу, завел к нам сопротивляющуюся Анику. По виноватому лицу лесной феи стало ясно, что никого на помощь она позвать не успела.

— А ну замерли все, иначе я его убью! — Бледная, обескураженная Хелли между тем прижимала кинжал к горлу ректора.

— Ты все равно его убить хотела, — заметила я.

— Взять стихийницу! — Хелли все еще верила в успех, не понимая, что численный перевес был за нами.

— С самого начала меня бесили! — Люсинда тоже верила и не сдавалась.

— Осторожно! — Увидев, что рассерженная девица соединяет ладони, ведун не придумал ничего умнее, как дернуть меня за подол платья. Ткань затрещала, но, хвала Всевышнему, удержалась, а я, неловко взмахнув руками, попятилась, столкнулась с Лукой, и свалила парня на пол. Вовремя. Над нами стремительно пронесся огромных размеров пульсар.

А у блондинки все-таки талант к разрушению!

— Мама впервые была права… — с благоговением прошептал Лука подо мной. — Ты спасла меня от огня…

Ага, очень оригинальным способом.

— Нашли время лежать, — ревниво пробурчал ведун, ловко ставя подножку еще одному горе-помощнику. Тот кубарем свалился под ноги Яну, который тут же огрел его по голове стулом. Правильно, зачем нам магия, когда мебель рядом.

— Один есть! — победоносно заключил Сокольский.

— Тогда сделайте второго! — закричала Аника, безуспешно пытаясь вырваться из мертвой хватки противника.

Не знаю, кто ей в итоге помог, но я, не успев подняться, снова была сбита решительно настроенной Люсиндой. Как две разъяренные кошки, мы покатились по полу аудитории, стараясь побольнее вцепиться друг дружке в волосы и сшибая все, что встречалось на пути. В том числе и котел с почти готовым зельем… Ошпарились обе. Люсинда, наконец, отцепилась от меня, свернулась в клубочек и заплакала от боли. Я прикусила губу и начала дуть на обожженные запястья. Надеюсь, что у Дарина найдется средство от ожогов.

— Ш-ш-ш… Оливия, подожди, я сейчас. — Всеми забытый целитель сумел освободиться и теперь склонился надо мной. — Потерпи, девочка.

— Как же вы меня достали, — голос прозвучал так отчаянно, что все замолчали.

Хелли по-прежнему сидела рядом с ректором. Вот уж кто точно проспал веселье. Рука с кинжалом подрагивала, на глаза девушки наворачивались злые слезы.

— Отдай нож, Хелли, — мягко попросил ее ведун, медленно опускаясь на колени рядом с секретарем. — Мы тебе поможем. Обещаю.

На секунду я подумала, что она сдастся. Всегда есть шанс, что злодей исправится, верно? Но Хелли грустно посмотрела на Ладана, сжала губы в тонкую линию… и воткнула кинжал в Альтаира. Одновременно с этим ведун прикрыл дядю своей рукой. Мир замер. Тая приглушенно вскрикнула, Дарин охнул. Я устало закрыла глаза.

— Вот и славно, — неожиданно спокойно проговорил Лука, обнимая за плечи рыдающую неудавшуюся злодейку. Ладан держался за поврежденную руку. Наконец-то все закончилось.

И тут Альтаир открыл глаза.

— Мальчик мой, что это с тобой? — прохрипел он. — Всевышний, как же голова болит. Это… что вы устроили в аудитории некромантов, остолопы⁈ Отрабатывать замучаетесь! Сокольский, вы чего хохочете⁈ Смешно вам всем⁈

Сокольский и правда хохотал. За ним и Аника. Даже спасенная провидица и та улыбалась. Ректор в своем репертуаре. Даже близость смерти не изменила и не напугала его.

— Знаете, а ведь старая шляпа Оливии и правда приносит удачу, — вытирая слезы, признал он. — Мы ведь не знали, куда вы направились. Подумали, что вы уединились с Ладаном.

— Да, но на празднике нам стало скучно, — пояснил Лука, крепко сжимая в руках притихшую Хелли. — И мы решили прогуляться, а оказалось, что главный вход закрыт.

— Тогда мы пошли через тайный, — пояснила Тая. — А там в коридоре возле этой аудитории лежала шляпа.

— Мы сразу подумали, что что-то тут нечисто… Разве бы Оливия рассталась с ней добровольно. Да, Олив?

Я не ответила. Мне хотелось тишины и покоя. Дарин колдовал над моими ожогами, ректор вызывал подмогу и раздавал команды, друзья толпились рядом. Посмотрев на ведуна, я тихо попросила:

— Ладан, уведи меня отсюда в свой домик. Можно я там на каникулах побуду?

Мужчина успокаивающе погладил меня по голове.

— Ш-ш-ш… Конечно, стихийница. И не только на каникулах.

* * *

Чуть позже, когда Дарин всех подлечил, мы оставили друзей и Альтаира разбираться с безобразием, а сами улизнули в его домик. Вернее, в спальню. Она оказалась вовсе не темной. Разве что постельное белье синее. Утомленные, довольные, ошеломленные, мы лежали в обнимку на скомканной простыне и… молча улыбались.

— Ладан?

— М-м-м? — мужчина повернул ко мне голову.

— А как тебя зовут на самом деле? — Признаться, меня давно мучил этот вопрос. Почему Хелли знает, а я — нет?

— Поздновато о таком спрашивать, — хмыкнул ведун, ласково пробегаясь пальцами по моей спине.

— И все-таки?

Ладан тяжело вздохнул.

— Мои родители были шутники еще те… Соединили два имени своих отцов и назвали меня Ладниусом Фердником Раселом. Эй, ты чего там, хохочешь, что ли⁈ Не смей! Просто Ладан! И не проболтайся своему дружку… Оливия, ты слышишь?

О да, если я скажу об этом Сокольскому, то он его достанет! Но как мне теперь жить, осознавая, что все самое важное у меня случилось с человеком по имени Ладниус Фердник⁈