38

ЭДГАР

Убедить товарищей пойти со мной через портал оказалось непросто, но с помощью Корвуса они в конце концов согласились.

Наш план — исследовать портал и выяснить, куда он ведёт. Провести разведку перед вторым испытанием и понять, что именно нас там ждёт.

Мы собирались собрать как можно больше информации об инфраструктуре Фернестии и заодно выяснить, с чем нам предстоит столкнуться на экзамене второго семестра.

Сегодня был тот самый день.

Мы прогуляли занятия и направились прямиком к башне под академией.

Вчера Кай слегка скорректировал мой путь. В глубине души я ни капли не сомневался, что всё будет хорошо. Это всего лишь разведывательная вылазка. В конце концов, я Нова. Даже с подавленными способностями я смогу защитить остальных, хотя вряд ли мы вообще нарвёмся на неприятности.

Никогда бы не подумал, что буду благодарен фернестийцу, но я рад, что Артур научил меня использовать способность красть тьму. Без неё я был бы бесполезен.

— Эдгар, — бормочет Люсина из-под капюшона плаща.

В её голубых глазах почти не осталось того блеска, который был раньше. Скверна медленно убивала её. Отчасти именно поэтому мне так хотелось получить информацию прямо из первоисточника.

Должно же быть что-то…

— М?

Наши шаги гулко отдавались в лестничном пролёте, пока мы спускались в подземную башню. К порталу мы шли первыми.

— С нами всё будет в порядке? Ну… Никто ведь не пострадает, правда? — её длинные белые волосы взлетали при каждом шаге.

Я обернулся и вопросительно приподнял бровь.

— Ты думаешь, я не смогу нас защитить, если что-то пойдёт не так?

Я знал, что все видели мой бой с Террой. Как могли не видеть? Весь замок трясло от столкновения наших теней Новы.

Она поджала губы.

— Нет, я не это имею в виду… Просто… мы вообще знаем, что ждёт нас по ту сторону?

Я остановился. Люсина успела спуститься ещё на несколько ступеней, прежде чем тоже замерла. Она посмотрела на меня через плечо, и в её глазах было столько неуверенности, что меня это раздражало.

— Фернестия. Вот что нас там ждёт. Ничего хуже того, с чем мы уже сталкиваемся здесь, — процедил я сквозь зубы.

Люсина нахмурилась ещё сильнее.

Я окинул её равнодушным взглядом и продолжил спускаться.

До самого низа мы больше не разговаривали. Остаток пути прошёл в тишине. Добравшись до последней ступени, мы сели ждать остальных членов отряда. Молча. Пока они не появятся.

Первыми появились Алани, Роуэн и Винни.

Они выглядели напряжёнными, но держались куда лучше Люсины. Её брови всё ещё были сведены, а руки скрещены на груди. Она с самого начала сомневалась, но я не мог остановиться только из-за её чувств.

Речь шла о гораздо большем, чем она, я или наши друзья. На кону стояло человечество. Винни поправил очки на переносице.

— Мы взяли сумки для всего, что может нам там попасться?

Его тёмные глаза скользнули по полу, пока не нашли небольшую стопку сумок.

— А, вот они.

Роуэн подошёл следом и поднял одну.

Идея взять их принадлежала Винни. Как всегда, блестящая.

Он справедливо заметил, что всё, что может оказаться полезным, стоит собрать. Этому его научили занятия по выживанию у Некане. Большая часть курса была посвящена разведке и сбору информации о противнике. Алани ходила на эти занятия вместе с ним и так же настойчиво поддерживала эту идею.

Рыжевато-каштановые волосы Роуэна вспыхнули в тусклом свете, когда он заговорил:

— Когда вернёмся, надо снова подняться на крышу. Здесь внизу такая тоска. Мне понадобится немного солнца, чтобы выжечь из носа эту плесень.

Для пущей убедительности он замахал руками перед своим лицом.

Винни кивнул и пробормотал:

— Да. Когда вернёмся, надо будет отпраздновать.

— Я бы ещё не отказалась прихватить булочек, — весело защебетала Алани. — Столовая как раз по пути наверх, так что можем заглянуть туда по дороге. Не могу дождаться экзамена второго семестра. Хочу уже покончить с ним.

Она скрестила руки на груди так, будто её это совершенно не пугало.

Алани всегда думала о еде. Она постоянно таскала перекусы из кухонь. Несколько недель назад главный повар даже делал объявление о воре, который обчищает кладовые.

— А я могу, — возразил Роуэн, прислонившись к стене и сцепив руки за головой. — Преподаватели говорят так, будто мы все там сдохнем. Звучит не особо обнадёживающе.

Винни тяжело выдохнул.

— Это не просто экзамен. Тех, кто провалится, либо отправят воевать на передовую у Китов Тау, либо прикончат здесь.

Роуэн шумно сглотнул.

— Всё происходит слишком быстро… А что, если кто-то из нас не сдаст второй экзамен?

Он помрачнел.

При мысли о том, что кто-то из них может умереть, я крепко стиснул челюсть.

— Скорее всего, не сдохнешь, — хриплый голос Тамарис прокатился по лестнице, возвещая о её появлении.

Мы все подняли головы, когда она начала спускаться к нам.

Тамарис приносила с собой драку везде, куда бы ни пришла.

— О, привет, Тамарис, — закатил глаза Роуэн.

На ступень позади неё шли Эйрвин и Корвус, хотя ростом она была не ниже их.

— Я видела, как лениво ты тренируешься, — проворчала она.

Роуэн скрестил руки.

— Не все из нас такие сильные, как остальные. Зачем вообще стараться? Мы и так знаем, чем всё закончится.

Его мрачные слова ударили меня прямо в грудь.

Я шагнул к нему, вцепился в ворот рубашки и резко дёрнул вверх, почти оторвав его от пола.

— Никто из вас не умрёт. Мы все выберемся из Алкроуза вместе, Роуэн. Больше не хочу слышать от тебя такое дерьмо.

Почему они уже сдаются, даже не начав бороться?

Разве не к этому мы готовились всё это время?

Несмотря ни на что. Несмотря на печати, наложенные на мою силу.

Я разжал пальцы, позволяя Роуэну снова опуститься на пол и перевести дыхание.

— Чёрт… В следующий раз хотя бы предупреждай, — прохрипел он, выпрямляясь.

Корвус не обратил на остальных никакого внимания и посмотрел прямо на меня.

— Подготовьтесь. Скоро мы войдём в портал.

Его чёрные, как вороново крыло, волосы резко контрастировали с фиолетовым плащом. Они были недостаточно длинными, чтобы доставать до плеч, но достаточно длинными, чтобы можно было убрать их назад.

Корвус подошёл к порталу, и остальные наблюдали, как он готовит проход.

Через несколько минут молчания он снова заговорил:

— Эрвин. Роуэн. Готовы? — спросил Корвус, оглянувшись через плечо.

Они нервно переглянулись и подошли к решётчатой двери, встав по обе стороны, как и тренировались, а затем прошептали имена своих Теней.

— Авантис, — прошептал Эрвин.

— Броктиум, — тихо произнёс Роуэн.

Облако Теней, чёрное как ночь, окутало их руки. По стороне копья, где стоял Роуэн, поползли угольно-чёрные трещины, а со стороны Эрвина его покрыли жилы чёрных расколов. Копья, созданные магией Кая, рассыпались в мелкую серую пыль, и оба облегчённо улыбнулись.

— У нас получилось, — сказал Эрвин скорее самому себе, чем кому-либо из нас.

Уголки моих губ дрогнули. Я шагнул к порталу и провёл ладонями по бороздам тонко вырезанных камней.

Наконец-то.

Кровь загудела в венах от осознания, что мы сделали первый шаг к нашей мести. Кто знает, какие сокровища знаний ждут нас по ту сторону.

Люсина подошла ко мне и тяжело вздохнула.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила она так тихо, чтобы услышал только я.

Я бросил на неё взгляд. Когда она не отвела глаз, я твёрдо кивнул.

Она закрыла глаза.

— Ладно. Мы справимся.

Корвус ещё раз напомнил всем порядок движения. Тамарис и Алани возглавили группу. Мы с Люсиной шли сразу за ними, а Роуэн, Винни и Эрвин прикрывали тыл. Сам Корвус оставался хранителем врат на случай, если на нас наткнётся какой-нибудь профессор.

— Будьте осторожны. Если что-то пойдёт не так — сразу возвращайтесь, — сказал Корвус.

Я чуть приподнял подбородок в знак того, что понял.

— Пошли, — тихо сказал я.

Алани и Тамарис распахнули двери портала. Тяжёлые створки медленно разошлись в стороны, и на нас хлынул ослепительный свет.

Сердце гулко забилось.

Салли молчал где-то глубоко внутри меня. Если он и пытался меня о чём-то предупредить, я этого не слышал.

Мы шагнули в портал.

Прохлада коснулась моих щёк. Я ничего не видел, кроме света. Не слышал ни звуков, ни запахов. Я протянул руку в сторону, пытаясь нащупать Люсину рядом с собой, но не нашёл её.

Меня кольнул страх.

Мы только что вошли в портал. Не может быть, чтобы нас уже разделило.

— Люсина?

Ничего.

Капля пота скатилась по моему лбу, но я заставил себя сохранять спокойствие.

Всё нормально. Всё в порядке.

Я остановился и сосредоточился. Без Салли в голове я научился пользоваться силой, не обращаясь к нему напрямую каждый раз. Я выпустил часть тьмы, которую собирал всё это время, и попытался приглушить ослепительный свет вокруг себя.

Сила загудела в моём теле и дёрнула мышцы челюсти. Тёмные песчинки, похожие на чёрный песок, закружились вокруг меня в воздухе и волной рванули во все стороны, врезаясь в свет. Они утаскивали его за собой, постепенно затемняя пространство до уровня, при котором я наконец смог видеть.

Вдалеке качались деревья под порывами холодного ветра. Я стоял на огромном валуне у моря. Туман приносил запах соли, щипавший ноздри и до боли напоминавший мне За'Афиэль. Никого из моих товарищей поблизости не было. Я обернулся. Мои глаза расширились от недоверия. Никакого портала.

Ничего.

— Но… как? — прошептал я, обхватив себя руками, пытаясь унять мерзкую дрожь, охватившую всё тело.

— Нет. Всё не так. Мы должны были войти вместе и…

Я осёкся на полуслове, уставившись на лес перед собой.

Сомнений не было — я оказался на землях Фернестии.

Даже деревья здесь выглядели мрачнее любых, что мне доводилось видеть. Их длинные, тонкие чёрные ветви тянулись к небу, словно иссохшие пальцы. Но больше всего в глаза бросались не они.

Запах крови.

Он висел в воздухе и пропитывал эту землю насквозь. Я невольно вздрогнул. Мне нужно найти остальных. Я не позволю этой миссии пойти наперекосяк.

Сжав кулаки, я решительно зашагал в мёртвый лес, раскинувшийся впереди.

Мне казалось, что я шёл уже несколько часов.

Небо здесь притворялось ночным, но я подозревал, что на самом деле сейчас день — такой же, как в Алкроузе. Неужели эти земли скрывает какая-то магия, не позволяющая солнцу пробиться сквозь тучи? Я невольно отметил, что подлесок повторял мёртвую безысходность деревьев.

Словно всё здесь было лишено солнечного света.

Лишь когда я сменил направление, впереди в кустах раздался резкий треск ветки.

Я мгновенно присел и приготовился к нападению.

— Есть кто? — прошептал знакомый голос.

Узнав голос Роуэна, я развеял тьму, собравшуюся в моей ладони. Я пошёл на звук и выбрался из густого переплетения чёрных ветвей.

— Роуэн? Где остальные? — спокойно спросил я, чтобы не напугать его ещё сильнее.

Вспыхнули его рыжевато-каштановые волосы, когда он резко обернулся ко мне. На его лице застыла мрачная гримаса. Я тяжело сглотнул. Спрашивать снова не хотелось.

Не был уверен, что хочу услышать ответ.

— Эдгар, мы оказались в разных местах, — выпалил он дрожащим голосом. — Я… я был один, а потом появились люди. Я бежал, пока всё не стихло. Но я слышал… слышал, как кричала Люсина, и ничего не сделал. — Он судорожно втянул воздух. — Я больше не хочу здесь находиться. Я хочу вернуться в Алкроуз.

Его глаза были безумными от страха. Настоящего, заразительного страха. При упоминании крика Люсины я вздрогнул и быстро шагнул к нему.

— Откуда ты слышал её крик? — жёстко спросил я.

Лицо Роуэна исказилось ужасом.

— Оттуда.

Он поднял дрожащую руку и указал направление. Его одежда была грязной и насквозь мокрой от росы.

Я схватил его за обе руки и крепко сжал, пытаясь успокоить. Нам нельзя терять голову. Нужно сосредоточиться и помнить, зачем мы здесь.

— Роуэн, всё будет хорошо.

Он медленно кивнул, будто отчаянно нуждался именно в этих словах.

— Мы должны найти Люсину и остальных. Нужно сохранять спокойствие и ясную голову, хорошо?

Ещё один медленный кивок.

Я улыбнулся, показывая, что не боюсь, хотя где-то в животе уже разверзлась тяжёлая пустота. Из самой глубины меня поднималось тревожное, зловещее чувство.

Роуэн сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

— Ты прав.

В его карих глазах появилось больше решимости.

— Пойдём. Я покажу дорогу.

Он зашагал вперёд, сжав кулаки по бокам. Я пошёл рядом с ним, и мы направились туда, откуда доносился крик.

Долгое время мы шли молча. В темноте этого места само понятие времени теряло смысл. Было трудно понять, в каком направлении мы движемся, но Роуэн не сомневался, что ведёт нас правильно.

Наконец лес закончился, и мы вышли к огромному полю, которое тянулось так далеко, насколько хватало взгляда.

Я поднял глаза к небу. Над нами клубилось море тяжёлых, мрачных туч. Я нахмурился. Надеялся увидеть звёзды.

Что бы ни менялось вокруг меня в этом мире, они всегда оставались прежними. Но даже они не осмеливались светить здесь. Я снова перевёл взгляд на поле.

Роуэн пробирался сквозь высокую пшеницу. Её золотые колосья превращали землю в бескрайний позолоченный океан. И вдруг по полю прокатилась волна света.

Когда Роуэн шагнул дальше, в воздух взметнулись миллионы светлячков.

И внезапно мне снова стало шесть лет.

Терра была рядом со мной.

Я смотрел на одинокого светлячка, мерцающего в моей ладони.

— Терра, а почему они летают? — спросил я.

Крохотный огонёк в моей руке дрогнул, словно мог погаснуть в любую секунду.

Терра задумчиво прищурилась. Через несколько мгновений она улыбнулась и подняла взгляд к звёздам.

— Они летают, потому что их время ограничено. Потому что их свет слишком чистый, чтобы оставаться только на земле. Пока могут, они хотят поделиться своей радостью со всем миром вокруг.

Я осторожно сложил ладони лодочкой, наблюдая, как светлячок постепенно гаснет.

— А почему они должны умирать? — прошептал я так тихо, что даже не был уверен, услышала ли она.

Её улыбка исчезла.

— Потому что они отдали всё, что у них было, чтобы показать нам свой свет. А потом им нужно отдохнуть. Как и всем нам.

Я моргнул, возвращаясь из этого тёплого воспоминания.

Кривая улыбка тронула мои губы, пока я смотрел через поле.

Их красота жила всего несколько мгновений, прежде чем насекомые находили новое место для отдыха.

— Ты ошибалась, Терра.

Улыбка медленно исчезла с моего лица.

— Они умирают потому, что это, блядь, обычные жуки.