Как бы не были глубока та пропасть, образовавшаяся из мелких деталей, не пустых предположений и грязных фактов я при всём желании не мог нарушить текущий порядок вещей. По крайней мере не откладывая свои собственные долгоиграющие планы, которым только предстоит перерасти в нечто большее.

Продолжалась торговля «лицом». Переработка запрещённых артефактов с Викой. Конвертация всех заработанных средств в ресурсы Олимпа. Ничего нового, только проверенное и старое. Классическая иллюзия, дающая всем заинтересованным понять, что я продолжаю следовать по чьим-то хитрожопым планам, совсем не подозревая о надвигающейся буре.

Совсем занижать приложенные усилия не буду, во всём том предстоящем капздеце имелась откровенно приятная доля позитива — хаос и неизвестность. При таком уровне вовлечённых сторон предсказать исход неспособен ни один оракул, а тем более заранее подготовиться, не рискую привлечь внимания остального состава…

Здесь должно висеть всенеприятное «но» и масса допущений, впрочем не будем уподобляться мастерам водного дела. Вчерашний день, день открытий и матов, не изменил мой распорядок дня ни на миллиметр. Всё на благо того шахматиста, который очень старался и педантично расставлял фигуры на поле.

Сходил на зачистку обязательного Разлома от Администрации. Увы, в этот раз неудачно. Другой джагер В-ранга занял её чуть раньше меня, а доводить диалог до драки из-за ресурсов Е-ранга не будет даже законченный жадина.

Обратно вернулся не в духе и немного посидел в одной из полюбившихся кофейн. Поел. Отдохнул. Остыл. Далее пошёл изучать переулки. Точки для варпа в Олимп, места без камер и пути отхода и прочие заморочки обладателя читерских владений. Я делал так с момента открытия навыка и продолжаю до сих пор. Дисциплина — первый шаг на пути к настоящим свершениям.

А ещё помогает невидимому ублюдку все запланировать…

Это произошло в неблагоприятном районе Благовещенска, одном из моих любимых переулков, где не то, что камеры — некуда расставить наблюдателей. Узкие тропы между домами, вереницы давно сгоревших и обобранных до оголённого каркаса машин, отсутствие прохожих, битый и местами остекленевший асфальт, полуразрушенные и потресканные кирпичные здания.

Последняя Волна принесла городу много боли и страданий. Власти первым делом восстанавливали напрочь разрушенные места, а эти, задетые атаками тварей лишь вскользь, остались.

Стоило пересечь невидимую черту, рывком преодолевая наиболее разрушенный участок тротуара и небо окрасилось в серые тона. Едва видимая пленка энергетического барьера перекрыла дорогу обратно, делая обстановку ещё мрачней.

Внимание! Пространство заблокировано!

На пределе восприятия со всех сторон улицы замерцали четверо теней. Скрывающие лица маски, сходство зачарованной брони цвета асфальта и извлечённое из пространственных колец оружие с исключительной точностью сообщали, что я попал туда, куда надо. В засаду.

Не было разговоров, попыток прощупать почву и вежливых предложений битвы один на один. Три тени рванули сзади и из слепых зон, целя клинками в магическое ядро, сухожилия на ногах и печень, пока четвертый участник отвлекал внимание световым представлением. Концентрировал в конечностях ману и передавал в исписанный рунами посох, формируя огненный торнадо величиною с грузовик.

Переход из состояния покоя в режим берсерка прошёл мгновенно. За последние дни я ни на минуту не покидал владений без обновления чар кровавого зачарователя. Тридцатипроцентное усиление духа прекрасно наложились на параметры тела В-ранга, давая возможность заметить атаку не прибегая к активации сканирующих навыков.

«Область мага льда»

Отклонить клинок, целившийся в печень, треугольной пирамидой из гладкого льда. Смещение на пару сантиметров и атака проходит мимо, заставляя тень в маске клыкастого волка замешкаться на пару мгновений.

Заморозить подвижные кисти и создать тяжелые шары изо льда на остриях зачарованных клинков, отдавая возможность силе притяжения сделать всё остальное. Инерция тени в маске верблюда вместо изящного пореза сухожилий сменилась на неуклюжую атаку асфальта под моими ногами.

Предотвратить атаку копья нападающего в маске гейши не удалось, тень инстинктивно заметила ледяную гладь под ногами и сменила угол наклона стоп для скольжения. Пришлось перехватить наконечник копья ледяной перчаткой и создавать опору, чтобы не улететь самому. Щит заблокировал входящий урон сзади.

Пропустить огненный луч, выпущенный из направленного острия. Перенаправить в успевшего подняться волка. Пригвоздить к земле верблюда ударом ноги. Уворот. Лёд. Лёд. Щит. Щит. Удар. Уворот. Удар. Удар.

Прошло всего несколько мгновений, а трое теней превратились из смертоносных нападающих в спарринг партнёров для отработки ударов.

Серый барьер подсвечивал каждую попытку контратаки и снижал область действия навыка, наверняка задуманный для противостояниям аурам В-рангов, однако даже пятиметровой сферы области льда оказалось достаточно для демонстрации исключительно полного контроля над ситуацией.

Прозвучавший свист и испепеляющий жар от развёртывания торнадо должен был застать врасплох и прекратить издевательства, впрочем я не для того так упражнялся. Тренировка.

Где ещё удастся не сдерживаться и как следует попрактиковаться?

Однако это была лишь мимолётная мысль на волне куража. Всего хорошего в меру. Поддаваться я никогда не собирался.

«Ледниковый период»

Серый барьер заметно снизил влияние обморожения, но заложенного объёма энергии хватило с лихвой на испарение огненной атаки. Оживлённые меха изо льда перенаправили пар на огненного мастера в маске лисицы, заставляя уже его самого отбиваться от косвенного эффекта собственной атаки и продолжающего длиться обморожения.

Двум из трёх теней удалось избежать превращения в ледяную статую из-за сработавших средств защиты в броне. Плёнка энергии нейтрализовала ледяную стихию, но не ману в составе. Ледниковый период с подачей материализации разбросал тела, как кегли в боулинге — в область пара, туда, где жарился маг.

Одной гейше не повезло, ледяная стихия прошла сквозь копьё и обошла защиту доспеха. Удар. Ледяная фигура разлетелась вдребезги от столкновения со стенкой ближайшего дома.

Минус один…

Внимание! Пространство разблокировано!

Внимание! Пространство заблокировано!

Или не минус. Интересно. Это от неё идёт блокировка или…

Пользуясь тем, что тени только начали приходить в себя, отправил в каждого точку ретрансляции и осмотрел купол чувством пространства. Действие особенности не определялось энергетической завесой и моё внимание осталось незамеченным. Ведь на самом деле теней было пять, просто последняя скрывалась в невидимости. По случайному стечению обстоятельств осколки гейши отлетели в неё и фигура сама того не осознавая вошла в область сканирования.

Три С-ранга Нибелунгов. Четыре с учётом гейши. Пятая обладала слишком колоссальным ядром, чтобы не сопоставить увиденное с самыми худшими предположениями.

«Мыслесвязь»

«Объяснись!»

Пепельная дева ответила с заминкой. Если бы не частичная блокировка пространства, я бы поставил на то, что она одновременно испугалась и удивилась обнаружению.

«На всех масках и броне установлены артефакты для сканирования энергетических сигнатур и сбора информации о способностях. Это проверка, о которой я предупреждала. Прошу вас не демонстрировать того, о чём они не подозревают»

«Понятно» — закрыл канал, внутренне мрачнее ещё сильнее.

Понятно, но не убедительно…

«Проявление»

«Расширение территории»

Маг в маске лисы, скастовавший защиту. Выжившие тени, начавшие плести атакующие навыки. Ошеломлённая Пепельная дева. В область владений попался каждый участник без исключения. Для «проверки» атаки Нибелунгов были слишком смертоносны, а воздвигнутый купол и блокировка давали слишком много гипотез, чтобы рисковать понапрасну.

Броня, записывающие артефакты, оружие, кольца пространства, границы установленного купола, люди. Отозвал всё, отправляя по этапу в Наследие.

Морфлинг успела дёрнуться, прекрасно запомнив прошлое применение способности, но кроме отрубленной словно лазером кисти руки ничего не осталось.

Я удивился — раньше навык подобного не показывал. Это из-за частичного столкновения с точкой ретрансляции? Или…

— Молодой человек, вы сейчас на полном серьёзе пытались атаковать представителя внутреннего круга Эталона? Я правильно вас понимаю?

Голос был незнаком, как и личность мужчины, появившегося словно из неоткуда. Плёнка серого барьера окутала улицу вновь, как и блокировка пространства. В этот раз не просто пародия, а полноценный массив, способный поставить на лопатки джагера А-ранга.

Внимание! Вы находитесь в области действия пространственных искажений! Все навыки и предметы пространственного типа заблокированы! Ограничено движение энергии маны в пределах области тела!

Напрочь забыв про догадку и оставленную девушкой кисть, с полным неверием уставился на стоявшего посреди улицы человека. Всё гораздо хуже, чем я представлял. Морфлинг здесь ни при чём. Все нападения, все проверки и неразбериха из-за действий одного конкретного представителя. Что забавно — тоже, в маске.

«Запрос к базе данных»

Идентификация также далека от вежливости, как попытка сначала зарезать, а потом начать разговаривать. Однако навык был системный и давал хоть какое-то представление о сущности напротив, в отличие от бесполезных очков-инженера с их «неизвестной информацией».

Ойбой, А-ранг. Эталон (клан). Уровень 50

Дополнительная информация скрыта

Да вашу ж мать! Лучше не узнавал… Таланты Эталона наверняка имеют свой собственный взгляд на формирование эпатажных никнеймов, но что-то мне подсказывает встретить второго «.боя» — не совпадение.

— Вы молчите, потому что нечего сказать или по более низменной причине? Отвечайте, — потребовал мужчина.

Или… слишком много «или». Чёрт, я запутался. По крайней мере он хочет поговорить, а не «доставить живым или мёртвым». Это хорошо. В любой другой ситуации я бы воспользовался возможностью и повторил процедуру, как было с Джойбоем, но не уверен, что проявление сработает с тем же успехом. Способности владений не совсем пространственные, а нечто большее, впрочем тоже можно сказать о навыках А-ранга.

Поговорим. Тем более у меня есть, что спросить в первую очередь. Как бы глупо это не звучало…

— Это ваших рук дело? — обвёл взглядом разрушения.

Представитель в карнавальной маске посмотрел на меня, как на идиота.

— Молодой человек, пожалейте свои интеллектуальные усилия для более подходящего случая. Здесь вопросы задаю я. Вы — отвечаете.

— Я настаиваю, — открыл хранилище Ци, готовый выплеснуть всю энергию разом.

— Самоубийством вы сделаете хуже только себе. Но раз вы не понимаете по-хорошему…

Чем бы он не собирался меня припугнуть, это не сработало. Проявление на доли мгновения и выплеск сырой маны прошёл насквозь, превращая половину локации Пик в труху.

Я если и удивился продемонстрированной мощи, то виду не подал. Он только что выполнил норму поселенцев на добычу красной пыли сразу за месяц и это без капли энергии с моей стороны. Неплохо для начала.

— Интересно… если бы я не знал, что вы именно тот Безымянный, который мне нужен, подумал бы, что имею дело с ветераном. Утолите моё любопытство — что за смесь артефактов и способностей вы использовали? Немногие из кандидатов в таланты Эталона способны отразить доминирование А-рангов столь экстравагантным методом.

Доминирование энергии — улучшенная версия материализации энергии, доступная на А-ранге. Впрочем, сейчас не место и не время для рассуждения о всех задекларированных возможностях джагеров высшего ранга.

— Мы так можем до вечера, — открыл хранилище ещё раз.

— Действительно, — цокнул мужчина. — Так и быть, дам вам право голоса. Заслужили.

Прокашлявшись, представитель заговорил менторским тоном.

— Если вам так хочется услышать очевидное — да, это была проверка Эталона. И пусть изначально я собирался вас просто испытать и забраковать, этот Город стоит на особом учёте в нашем Клане, ваша решимость заставила меня изменить мнение. Вас удовлетворит такой ответ?

— Почти. Почему Нибелунги?

— Почему? Ах, да прошу прощения. Совсем забыл про вашу ситуацию, — вздохнул мужчина. — Обычно наш Клан проводит проверку иными методами, но в силу обстоятельств здесь мы могли воспользоваться только внешними исполнителями. Не в моих правилах раскрывать детали, но, думаю, вы оцените тот факт, что я избавил вас от проблемы. Со Жнецом, который должен был выйти по вашему следу, тоже вопрос решённый. Можете не благодарить.

М-да… Мне кажется или он только что признался, что все «нападения» была запланированы им же для «его» проверки? И все были убраны моими руками, хоть и в скором темпе?

Высшие Кланы ещё более высокомерные ушлёпки, чем наши местные. Те бы со Жнецом так откровенно не врали.

Наглость — второе счастье, но Эталон в этом плане фаворит. Он так гордо всё излагал, что я чуть не сорвался…

— Я утолил ваше любопытство?

— Утолили, — проговорил сквозь зубы.

— Вижу, вы прониклись. Хорошо. Итак…

— Что дальше?

— Молодой человек, попрошу вас меня не перебивать. Для вашего собственного блага… — скривившись, представитель отключил вторую волну доминирования на полпути. — Итак. Первое — вы утолите моё любопытство насчёт вашей способности. Сомневаюсь, что «второй источник», как декларируется в вашем досье, на это способен, а артефакторы Лиги вряд ли будут работать с кем-то вроде вас. Уж простите… Второе — вы последуете со мной в нашу Резиденцию на Дальнем Востоке для прохождения смежного теста и официального вступления в отдельную ветвь нашего Высшего Клана по его завершению. Со всеми вытекающими из этого плюсами, разумеется. И да, предостерегая ваш следующий вопрос: это займёт день-два, не больше. Вас примут только во внешний круг для учеников, поэтому вернуться обратно в Благовещенск вам никто не запретит. При условии, что ни одно из внутренних правил Эталона не будет нарушено, вы вольны использовать свой новый статус как того желаете. Как завершите все обязательные ученические задания, уроки и принесёте соответствующие клятвы — у вас полная свобода действий.

— Какое щедрое предложение…

— Знаю, не благодарите.

— Это был сарказм.

— Мне нравится ваша дерзость, молодой человек. Напоминает моего младшего брата в его лучшие годы.

На моём лице сама собой наползла хищная ухмылка. Обожаю болтливых похитителей, прикрывающихся высшими благами и целями. Наука болтология мало изучена, но один факт давно известен. Чем дольше идёт разговор, тем больше времени на восстановление.

А ещё… самоуверенность. Не взирая на ранг и гипотетический уровень интеллекта в пределах 100 единиц, в подобных ситуациях болтают по двум возможным причинам. Либо он меня в грош не ставит и уверен, что способен доставить в Резиденцию при любом исходе, либо он чего-то или кого-то ожидает для подтверждения всех подозрений.

Не будем заставлять ждать этого, во всех смыслах, «хорошего» человека…

— Ну спасибо… за оценку.

— Неужто вы знаете моего брата? — поднял он бровь.

— Кто ж его не знает… таким напыщенным дегенератам давно выделена отдельная колонка в Красной Книге.

— Эм… спрошу исключительно в исследовательских целях. Мне послышалось или вы обозвали одного из ключевых талантов внутреннего круга Эталона и по совместительству моего горячо любимого брата — дебилом?

— Не обозвал, а назвал. И не вам, а ему, — глянул представителю за спину. — Привет, Джойбой! Как очко? Не болит?..