Мои веки сами собой открылись при звуке птичьего щебета.

На удивление после отравления я могла погружаться в глубокий сон и без использования усыпляющих благовоний, что не могло не радовать мое сердечко. Полноценный спокойный сон на фоне нескончаемой нервотрепки являл собой настоящее чудо.

С тех пор как я начала хорошо высыпаться, головная боль, вечно беспокоившая меня, исчезла.

Лениво, но я приоткрыла левый глаз и исподтишка наблюдала за резвящимися в клетке птицами. Почему этот ненормальный не принес мне змей? Тогда бы я не испытывала таких противоречивых чувств и смогла бы с легкостью расстаться ползучими гадами.

— Уф... Я хочу поваляться ещё немного. — сказала я когда в комнату спустя двадцать минут наблюдения за пташками, зашли мои горничные.

Начало дня было таким же муторным, как и всегда. Разве что без Рози.

После предательства служанки я её более не видела. Глория несколько дней возмущалась и наровилась отомстите ей за кражу бабушкиного дневника, но после моего безразличного: «— Поступай как хочешь», шпионка притихла. Дальнейшая судьба ферзенки меня не интересовала, пусть и оставила девушка после себя неприятный осадок.

А что касается Карлоса, то после того инцидента между нами продолжалась холодная война.

Мы не ели вместе как, бывало, ранее и не разговаривали, если встречались.

Я вела себя безразлично, потому что мне нечего было сказать, но люди ещё долго говорили обо мне и о нем. Всех интересовало то, что происходит, между нами.

Те самые «подаренные» девушки, конечно же пустили мерзкий слух, якобы он овладел мною, и, к моему удивлению, тот испарился так же быстро, как и возник. По крайней мере меня не коснулось клеймо «запятнанной девы».

Прошло уже достаточно времени после нашего переезда в столицу Ферзена — Карос и с каждым днем отношения между мной, фрейлинами принцессы и самой Пенелопой — ухудшались. Откровенно говоря, меня изолировали от общей группы.

Я была словно одинокий плавающий корабль в бескрайнем море.

Как бы сильно я не любила одиночество, но в чужой стране оставаться «гордым изгоем» было достаточно тяжело.

Хотя чего ожидала?

Но самое грустное, что я находилась на грани депрессии, отчего-то.

Здесь, в Ферзене, не было никого, с кем бы я могла проводить время или просто поговорить. Служанки оставались верны своей работе, а Глория оставалась герцогской шпионкой, тогда как я была их госпожой.

Впервые за эти месяцы мне так сильно хотелось домой к маме и сестре, словами не передать. Слезы напрашивались каждый день, но позволяла я себе эту роскошь лишь ночью.

«— Нужно напиться!» — выступила внутренняя авантюристка нервозность.

«— Что за глупости? Совсем страх потеряла?» — крутя пальцем у виска встрепенулась логика.

«— Да! Не хватало нам ещё вредной привычки».

«— А кто сказал, что нужно напиться в зюзю? Диане так-то уже за двадцать, почему нет-то?» — не отступала нервозность.

«— И правда… Нужно расслабиться, иначе я скоро в психушку... а, нет, тут только в монастырь.» — подключилась уравновешенность.

Поднимаясь по лестнице в свои новые покои, я отмахнулась от мысленных разглагольствований.

Не нужно бросаться в крайности лишь из-за небольшого морального истощения. Алкоголизм женский не лечиться, так что думаю, лучше избегать подобных мыслей.

Свирепый, ужасающий и низкий рев достиг моих ушей, когда я взялась за дверную ручку.

Я застыла на месте, тогда как глаза задрожали. Мой разум был заблокирован и не в силах освободиться от страха я медленно повернула голову.

Внезапно пятнистый леопард, который сначала прятался, начал приближаться ко мне, и вдруг неожиданно он заревел.

Пронзительный рык пронзил моё окаменевшее тело. Я понимала, что нужно срочно спрятаться за дверьми, однако ноги попросту приросли к полу.

Когда раздался ещё один рев, который старательно был проигнорирован, я наконец смогла пошевелить пальцами рук.

Обслуживающий персонал обычно оставался в комнате для слуг и, если их не вызывали — они не ходили свободно по главным дворцам. Кроме того, хищник так ревел, что маловероятно кто-то вообще решится ступить в этот коридор, даже если находится поблизости. Не стоит ожидать, что найдутся желающие отправиться на быструю смерть.

— Фу… Нельзя я сказала, морда пятнистая. — холодным тоном заявила я так, словно была королевой горы. А на деле-то поджилки трясутся. — Какого черта ты вообще тут бродишь? Это дворец, а не песочница.

«— Р-р-р-р!»

Медленно дыша, я заставила себя успокоиться, пока нервы не сдали окончательно.

Мало мне забот так ещё и эта морда!

— Диана… — неспеша из-за угла показался Карлос с непроницаемым выражением лица. — Давно не виделись.

По рукам поползли холодные мураши.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга ни проронив ни слова. Он выглядел так, словно собирался меня убить, я же, готовясь к неизбежной смерти. И лишь после того, как я опустила голову к дверной ручке, он что-то сказал на ферзенском, а леопард, словно мурлыча отвернулся.

Боковым зрением вижу, как хищник неспеша вышагивает к своему хозяину.

Пользуясь моментом, я медленно повернула ручку и после щелчка леопард остановился, но увы… Рывок и я уже за дверным массивом.

Сердце колотиться, тело бросило еле ощутимую дрожь, а желудок свело от давящего ощущения.

Меня сейчас стошнит.

Мне душно в этом помещении.

Я выглянула с балкона.

Никого не обнаружив в мини-саду, в который можно попасть спустившись с прилегающей к моему балкону лестницы, я неспеша начала спускаться.

— Эдэ Диана?

Возрастная женщина высунулась из-за пышного куста.

— Ох! Я думала тут никого нет.

— Простите. Я напугала вас. — поднявшись с колен она отряхнула подол фартука и поклонилась. — Могу я вам услужить?

После Рози я скептично относилась к прислуге главного дворца, посему всячески избегала раздавать поручения незнакомкам.

— Ты выстригаешь деревья?

— Да. Сегодня я выполняю эту работу.

— Ты достаточно талантливо это делаешь. — осмотрев куст в форме вазы, я продолжила. — Найди кого-нибудь из моих служанок в дворце Жасминов и передай что я желаю перекусить в саду.

— Как пожелаете.

Без лишних слов она поклонилась и ушла.

Пока я дожидалась появления своих горничных, успела прогуляться по мини-саду, который был огорожен высокими кустарниковыми изгородями. Видимо в этом дворце у каждой комнаты есть свой мини-сад, беседка, качели и даже фонтанчик.

— Неплохо…

Беседка подобна той, в которой меня отравила Изель находилась прямо в центре сада и была окружена цветами. Неожиданно, но я чувствовала себя, уютно находясь в этом месте.

К тому моменту, как я устроилась в беседке Глория вместе с незнакомкой, что работала до этого в саду, появилась с подносом в руках.

— Моя леди… — непривычным образом обратилась ко мне Глория. — Достаточно ли этого? — выстраивая блюда с закусками, фруктами и десертами она продолжила: — Или вы желаете чего-то определенного?

— Хм… Сегодня мне бы хотелось выпить чего-то легкого и прохладного.

Напоследок подмигнув шпионке, я добавила:

— И принеси мне книгу и незаконченный каталог, карандаши и чернила.

Глория удивленно приподняла бровь.

Ясное дело она уловила мой сигнал и не ожидала, что я захочу в такую жару побаловаться спиртным.

Почти час я просидела в беседке, скрытой развивающимися полотнами, пока меня, читающую книгу не накрыла тень.

Я повернула голову и узнала скрытый силуэт за лазурными полотнами ткани. Рано или поздно мы бы снова встретились и вот настал этот момент.

Ферзенец придерживая ткань рукой прошествовал к софе напротив и звучно поставил на стол наполненный золотой жидкостью резной хрустальный графин, и следом ещё один с розовой, где плавали лепестки каких-то цветов.

— Почему ты здесь?

Наблюдая как Карлос устраивается в софе, я захлопнула книгу предварительно оставив внутри закладку.

— Прошло много времени с нашей последней встречи. Разве ты не хочешь сказать, что рада меня видеть?

— Мне нужно утешать твоё самолюбие? — с мрачным взглядом выругалась я.

Жак поднял руки в жесте, будто сдаётся. Я же, хотя и видела, что он ничего не собирается делать, всё равно остерегалась возможных выходок и откинулась на спинку своей софы, сверля его взглядом. Тем временем он плеснул в бокал принесенного ранее напитка и сделал глоток.

Более того, что было более странным, он смотрел прямо перед собой, хотя я смотрела на него.

Посмотрите на него!

— Ты избегаешь моего взгляда? — ухмыляясь я отложила книгу на стол. — С каких это пор у тебя появилась такая хорошая привычка?

Уголки его губ дрогнули в полу ухмылке, а затем он повернул голову смотря поверх меня.

— Попробуй цветочное вино.

Я взглянула на графин, наполненный розовой жидкостью, и скривилась. Мало ли какая там отрава.

— Откажусь, пожалуй. Тут слишком душно, а солнце беспощадно.

— Правда? Мне казалось сегодня свежо.

— Прошло не много времени, так что я ещё не приспособилась к здешнему климату.

Я выплюнула это, чтобы проверить обстановку, но, к моему удивлению, Карлос все ещё сохранял невозмутимость.

Я думала, он будет пялиться на меня испепеляя, ибо тон мой был не дружелюбным. Но как бы небрежно я не вела себя и как бы грубо не отвечала, он оставался спокойным. Словно так и должно быть.

«— Ах, он разрешает нам делать всё, что мы захотим?».

Что бы мне ещё такого сделать, дабы побесить его?

В принципе, чтобы я не сделала, всё равно останусь стервой, так что можно не заморачиваться.

— Ты так пристально смотришь на меня... Это заставляет задуматься о том, что ты жаждешь моего внимания. — сказал он так, словно был очень удивлен.

Моя жизнь, должно быть, адская комедия для любого, кто её смотрит…

—...Я? Пристально смотрю на тебя? Жажду внимания? Аха!

Карлос, как ни странно, почти ничего не отразил на своем лице. Слабое выражение замешательства исчезло в мгновение ока, когда он ответил:

— Почему бы тебе не изобразить улыбку?

Я надеялась, что моя насмешка была расценена правильно, но видимо нет.

— Хватил говорить, что мне делать. Я не твоя кукла, а ты не кукловод.

Когда я потянулась за корзинкой, наполненной фруктами, что-то заставило меня остановиться. Кто-то снова наполнил её. Я этого не заметила, потому как недавно опустошила её за чтением книги.

Тот факт, что кто-то сделал это столь незаметно, почему-то раздражал меня, поэтому я оттолкнула корзину и схватила стакан рядом с ней.

— Это ром. — сказал Карлос, подперев рукой голову.

— И что?

—...Он крепкий.

— Немного выпивки меня не опьянит. Разве ты все равно не велел мне выпить немного раньше?

Карлос наполнил второй бокал и покрутил его в руке, прежде чем сделать из него глоток.

Он был подозрительно сдержан, я бы сказала — любезен. Но от этого становилось только хуже, ведь я не могла контролировать себя из-за него.

— Я спрошу ещё раз: зачем ты здесь?

Мужчина взглянул на меня.

— Затем, чтобы предложить тебе то, чего даже Монро предложить не в силах.

— И что же это?

— Абсолютную власть.

Мои глаза округлились, а следом я злилась смехом.

— Боже правый… Аха! Почему мужчины так предсказуемы?

Мне было смешно слышать подобное предложение. Подобное происходит дважды.

— Ты мне не веришь?

— А теперь вспомни что ты сделал и сам подумай. — усаживаясь ровно я продолжила: — Каков будет мой ответ.

Карлос тоже подобрался, сел ровно и уставился на меня.

— Тебе просто нужно принять мое предложение и все мигом упроститься. Я решу твои проблемы.

— Но взамен? — из чистого любопытства уточнила я.

— …Ты останешься в Каросе. Я позабочусь о тебе.

Я расправила плечи, лучезарно улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. Осторожная и ядовитая, какой я всегда была, когда была с ним.

— Неужели ты думал, что я сделаю так, как ты хочешь?

— Надеялся на это. — не скрывая ухмылки, он ответил.

Вот же наивный.

Я не до такой степени глупа, чтобы собственноручно закрыть себя в этой золотой клетке.

Я задумалась о том, что движет им и меня это взбесило ещё больше, но я холодно ответила, вызвав тем самым непонятное волнение с его стороны.

— Увы. Я сделаю все по-своему, или у меня этого вообще не будет.

— Диана, я знаю, что ты сейчас в замешательстве...

— Это ты в замешательстве. Ты начал смотреть на меня по-другому только потому, что поцеловал меня? Ты в своем уме? С каких это пор ты видишь меня в таком свете?

Конечно же я видела откуда ноги растут и не собиралась давать ему намека на надежду. Пусть я знаю, что он так просто от меня не отстанет, но все же сказала то, что собиралась.

— Нет, не отвечай. — остановила я его и встала с места. — Я не хочу знать. Пойми уже наконец, что кем бы мы ни приходились друг другу, это не значит, что я как одна из твоих сестер, кузин и дальних родственниц буду сидеть, словно собачонка — рядом. У меня есть жених, семья и жизнь там. Есть цели, мечты и обязанность перед…

— Своей покойной бабушкой?

— Что?

— Брось, ты понимала, что я всё узнаю рано или поздно. Мой дед всё понял лишь раз взглянув на тебя и уже тогда всё было решено. Ты принадлежишь династии как бы далека не была эта ветвь.

— Замолчи!

— Ты поступаешь и ведешь себя неразумно. Столько возможностей, столько власти… а ты отвергаешь. Ты должна быть благодарна, но…

— А меня кто-нибудь спросил, чего я хочу?!

Карлос не ожидал такой бурной реакции и стих, непонимающе хлопая ресницами.

— Почему ты так сопротивляешься?

Отчаянно сдерживая рвущийся наружу гнев, я наполнила легкие воздухом и медленно выдохнула.

— Потому что я знала, что этим все кончится. Я слишком свободолюбива и не хочу быть в заточении, как те птицы в клетке.

Мужчина выглядел озадаченным.

Он реально не понимает или же прикидывается?

— Так ты отказываешься? — сузив глаза он поднялся с места.

— Отказываюсь.

Когда я собиралась было бежать от него, он остановил меня.

— У меня есть для тебя кое-что.

Стоя спиной к нему перед выходом из беседки, я холодно ответила:

— Мне ничего от тебя не нужно.

— Уверена?

Теплое касание тронуло мое запястье, а следом и прохлада, когда он застегнул на руке браслет. Я отдернула руку.

— Я же сказала, что мне ничего…

— Этот браслет принадлежал твоей бабушке. — я взглянула на витой браслет, усыпанный красными рубинами, напоминающими кулон Дельвиры. — Когда-то Повелитель подарил комплект украшений акросийской Королеве, в попытке признаться в чувствах, но она вернула его. Это означало отказ.

— А колье?

— Этого я не знаю.

Его объяснения показались мне искренними. Я внимательно рассмотрела браслет и вспомнила несколько отрывков из дневника бабушки Дианы.

Те несколько упоминаний о ферзенском правителе вызывали во мне сочувствие и жалость. Это была поистине печальная любовная история, однако никем из них не забытая.

— Зачем ты мне его дал?

— Затем, что для тебя он важен. Разве нет?

М-да… Возможно для Дианы он действительно имел бы большую ценность, чем для меня.

— А Император в курсе?

— Если бы он не хотел этого, ты бы никогда не узнала о его существовании.

Надо бы встретиться с Императором. От Карлоса толку не будет, а так, возможно, я сумею убедить старика не заточать меня в золотой клетке.

— Я хочу увидеться с Повелителем. — решительно посмотрела на несносного Жака. — Есть парочка вопросов.

В ответ мне ферзенец как-то хищно улыбнулся.

— Тебе стоило принять мое предложение Диана.

Необъяснимый холодок прошелся по рукам. Этот ненормальный определенно что-то задумал.

Выходя из беседки, напоследок я безразлично бросила ему:

— Устрой мне встречу с ним. Тогда я закрою глаза на твою недавнюю выходку.