Неожиданно ограда кладбища пронзительно заскрипела. Я дернулась, но осталась в центре круга. Для надежности еще присела на корточки, чтобы не шарахнуться от страха не в ту сторону. Дель Моро сразу же куда-то пропал, растворился как тень.

Некоторое время ничего не происходило. У меня начали стучать зубы. Упырь. Банальный упырь. Что в нем вообще может быть банального? Я только общие слухи знаю об этих тварях, но они точно очень быстрые и сильные.

Где-то в дальней части кладбища полыхнула серебристая вспышка, потом еще и еще… Я поняла, что происходило. Это срабатывали круги-ловушки на пути нежити. Самого упыря я не видела, но, судя по всему, он двигался прямо на меня.

Я попыталась бормотать молитву, но сбивалась на первой же строчке и дальше «…всемогущий и всемилостивый…» не получалось вспомнить.

Неожиданно в меня полетели комья взрыхленной земли, щит полыхнул колким серебристым светом, а что-то темное, уродливое, с красными, полными ненависти глазами ужасающе взвыло и отскочило снова в темноту.

На земле остались глубокие полосы от когтей, но они обрывались, не доходя несколько сантиметров до соли.

Меня перестала колотить дрожь. Адреналин выплеснулся в кровь, и теперь я лишь настороженно озиралась, стараясь ничего не пропустить. Где магистр?

Неожиданно возле края защиты я заметила шевеление и забормотала заклинание ночного зрения. До этого думала, что забыла его сразу, как сдала экзамен по защитной магии. Но нет, сейчас вылезло. И, может быть, напрасно…

Вокруг внешнего круга моей защиты на четырех конечностях ходило существо, отдаленно похожее на человека. Истлевшая, вся в земле и глине одежда еле прикрывала темную сухую плоть, тонко обтягивающую явно человеческий скелет, но какой-то жутко деформированный. Все конечности вытянулись, на ногах и руках выступали черные длинные когти. Но самое страшное — морда. Лицом язык не поворачивался назвать эту безносую черную маску с огромным ртом и торчащими из него жадно втягивающимися и выдвигающимися клыками. В провалах глаз было пусто, только где-то в глубине будто тлел красный огонь ненависти и ненасытного голода.

Существо захрипело и взвыло так, что у меня встали дыбом волосы. Я упала на колени, зажимая руками уши. Неожиданно за спиной упыря возник магистр дель Моро и вогнал в мерзко хрустящую спину нежити серебряный длинный кол.

Упырь извивался и пытался дотянуться неестественно гибкими руками до некроманта, но тот отпрыгнул, ударив магией.

Последний вопль был неестественно тонким и пронзительным. Магистр высыпал оставшуюся в мешке соль на подергивающуюся нежить. И мертвая плоть, держащаяся только за счет магии, начала на глазах тлеть и рассыпаться.

Некромант спокойно поднял упавший с глухим звуком на землю серебряный кол и вернул в специальную петлю на поясе.

— Вы уже можете выходить. Здесь были только его следы, — голос магистра звучал как-то особенно раскатисто сейчас.

Дель Моро небрежно ногой нарушил целостность моей защиты. Магия мигнула и исчезла. Я осторожно перешагнула соль, осмотрела землю, посыпанную темным прахом и кусочками истлевшей одежды упыря.

Вблизи было видно, как сияют глаза магистра, он будто встряхнулся ото сна. Его плечи развернулись (хотя куда еще шире?), на губах играла довольная улыбка.

— А вам явно нравится это занятие, — отметила я.

— Давно не брал в руки оружия, — поделился дель Моро, — Уже и забыл, каково это…

— Сейчас вы больше похожи на того магистра, что я помню, — кивнула я, — А почему вы не брали в руки оружия?

Дель Моро отвернулся и сухо сказал:

— Советую убрать ночное ви́денье, а то потом голова будет болеть.

— Я хоть и неполноценный, но целитель. Со своей головой как-нибудь справлюсь, — строго сказала я, вспомнив о своих обязанностях.

Сначала я обошла магистра по кругу, проверяя на наличие ран, а только потом развеяла заклинание.

Меня немного потряхивало после нервного первого задания, но одновременно я ощущала и странный прилив воодушевления. Как бы страшно все ни выглядело, магистр тщательно подготовил мою защиту. Прежде о таких вещах я читала только в приключенческих романах. Теперь у меня появилась возможность наблюдать за эпичными сражениями с нежитью в первых рядах. Это одновременно и пугало, и будоражило.

Мы сначала вернулись к усыпальнице семьи графа, магистр извлек оттуда вчерашний камешек в странной оплетке, а потом уже двинулись к поместью.

— Странно, что моя единственная фанатка не знает, что я уже год не работаю в дозоре, — сказал дель Моро.

— В газетах сообщают далеко не все, — пожала я плечами.

Но там была заметка о погибших членах группы магистра дель Моро. Для него это явно оказалось тяжелым ударом.

В окнах поместья мелькали бледные перепуганные лица людей. Нервничающий граф лично встречал нас в холле в шелковой темно-синей пижаме с коричневую полоску. Я даже невольно залюбовалась тканью, до чего вышло отличное сочетание цветов.

— Вы уничтожили чудовище? Кто это был?

— Упырь, — спокойно ответил магистр, — Больше никаких некротических возмущений на вашем кладбище нет. Так что утром мы отбудем.

— Но откуда он там взялся?! — тонко воскликнул граф.

— Я это обязательно выясню, — оскалился в недоброй улыбке дель Моро.

Графа это успокоило. И он, причитая, ушел в свой кабинет.

— Мисс Оэунс, — окликнул меня на пороге спальни дель Моро, — Вы сегодня хорошо держались.

Я устало кивнула и подумала, что после всех переживаний не смогу заснуть, но провалилась в темноту сразу, как только голова коснулась подушки.

Казалось, что я только легла, когда громкий стук заставил меня подскочить. Сердце бешено колотилось, будто за мной гнались.

— Мисс Оуэнс, нам пора, — раздался басовитый голос магистра дель Моро, только немного приглушенный дверью.

— Через полчаса выйду, — пообещала я и потопала в ванную.

Горячая вода смыла холодный пот, успокоила и взбодрила. От вчерашних переживаний не осталось и следа. Так что я спускалась уже полная сил для нового приключения.

— Я пойду в отдел стражи, — сказал Дель Моро, когда мы ехали в любезно одолженным графом Снуденом экипаже, — А вы можете прогуляться по городу.

Магистр отсчитал мне еще пять золотых из выданных графом денег.

— А что вы хотите в отделении стражи? — полюбопытствовала я.

— Посмотрю ауры незарегистрированных магов. Судя по этой поделке, — он хлопнул по своему рюкзаку, — Это самоучка.

— Я с вами, — вызвалась я.

Вся моя жизнь состояла из учебы и спокойных прогулок, не хотелось пропустить ничего интересного.

Магистр усмехнулся, взглянув на мое светящееся любопытством лицо.

— Как хотите, — разрешил он.

— Вы хотите поймать того мага, чтобы сдать страже? — спросила я.

— Возможно, — задумчиво ответил дель Моро. — Он может оказаться опасным. А еще сегодня нам необходимо найти кладбище, с которого упыря приводили к графскому поместью.

Я поежилась.

— А как вообще появляются упыри? Это создал тот маг? — спросила я, внезапно подумав, что такой человек может быть куда опаснее неразумной нежити.

Магистр поморщился.

— Мог, конечно, в теории, — сказал он медленно. — Но больно уж теплая магия на артефакте. Скорее всего, его скрутил обычный недоучка-стихийник. Увижу ауру и скажу точнее. Для поднятия упыря, необходим очень сильный дар некромантии.

Сначала мы вышли подальше от центра, возле первой попавшейся приличной гостиницы, там и оставили вещи.

В отделении стражи нам не обрадовались, но, после предъявления документов магистра дель Моро, пустили в архив и выдали тонкую папку.

— У нас с этим делом негусто, — пожал плечами крупный страж порядка. — В городе только один маг. И он приличный человек. Правда, после той давней стычки с горцами, появилось несколько байстрюков от магов. Вот среди них и ищите.

В папке лежало всего несколько страниц.

— Это только те, что попадались на магии? — уточнил магистр.

Страж кивнул.

— Не хватало еще всякую шелупонь просто так отлавливать.

— Спасибо, — сухо сказал дель Моро стражнику, и тот, пожав плечами, удалился за свой стол в углу архива.

Магистр разложил пять листов по столу, который нам выделили для изучения информации, и аккуратно достал найденный артефакт так, чтобы не увидел страж порядка.

Он принялся сверяться с блеклыми, но вполне различимыми цветными линиями на бумагах. Единственный маг явный слабосилок, но оттиски были выполнены аккуратно.

Магистр ткнул в одну из страниц. Я прочитала:

«Алан Никс. 22 года. Место жительства не установлено. Официально подтвержденного родства с магом нет. Лицензии на магическую работу нет.

Задержан 20.02.1445 г. за незаконное применение магии по анонимной жалобе.

Приговор — 40 плетей приведен в исполнение 25.02.1445 г.»

Ниже была прикреплена коротенькая корявая записка: «Мальчишка Никс с Болотного переулка задарма зачаровал старой Хельге дом от крыс. Одноглазому Питеру отвел привязавшуюся к дому кикимору. А мне отказал зачаровать кошель от карманников!»

Я тяжело сглотнула неожиданно поднявшуюся к горлу тошноту, покосилась на магистра, по щеке которого прокатился желвак.

Дель Моро сунул камень обратно в сумку, достал блокнот и призвал силу, чтобы аккуратно скопировать отпечаток ауры туда.

Когда мы вышли из отделения стражи, магистр поймал пролетку и велел везти к кладбищу на окраине трущоб. Извозчик сначала воспротивился, но за дополнительный серебряный согласился.

— Но обратно сами, — пробормотал он.

Магистр был серьезен и молчалив, только нетерпеливо постукивал пальцами по своему колену.

— А что с ним будет за этот артефакт? — спросила я.

Дель Моро задумчиво посмотрел на меня.

— Плети только за первый приход, — ответил он. — Если бы какая-то мелочь была, то руку бы отрубили. А так как к графу привел упыря, то, скорее всего, виселица.

Я испуганно прижала руки к губам.

— Но это же не он призвал упыря? В ауре не было ни единой серой линии, значит, он не некромант.

— Сочувствуете ему? — хмуро спросил дель Моро. — Могли пострадать люди. Дети иногда ходят ночью на кладбище на спор, или парочка бы какая-то припозднилась, и все.

Я отвернулась к пробегающим мимо домам. Все равно это все казалось таким несправедливым. Слабосилок, оттиски которого еле видны, — уважаемый маг, а талантливый самоучка — преступник. Самое ужасное, что у парня и выбора никакого нет. В академию не возьмут, если родитель-маг не признал официально. А без обучения нет и лицензии.

Красивые светлые домишки постепенно превращались в грубые, каменные, а после и вовсе перешли в невнятные лачуги с щелями. Но скоро и они закончились. Возница остановился у поля с пожелтевшей, выгоревшей на солнце травой, усеянного валунами.

Так и выглядело кладбище для бедных. Свежие могилы еще были видны, а старые обнаруживались только по камням с выцарапанными на некоторых надписями.

— Думаете, упырь отсюда? — спросила я.

— Болотный переулок примыкает к трущобам, — сказал магистр. — Логично попробовать отсюда.

В теньке у куста разросшейся акации сидела подслеповатая старуха в сером застиранном платье с заплатками по подолу. Магистр дель Моро направился к ней, а подошедши, пожертвовал ей несколько монет.

Сморщенное лицо дрогнуло.

— Благодарю, добрый господин, — сказала она скрипучим, но удивительно мягким голосом. — Давно уже никто не был так щедр к старой Хельге.

Я дернулась от знакомого имени.

— Добрый день, госпожа, — не дрогнув, ответил магистр. — Не подскажете, а много здесь новых могил?

— Десять, добрый господин, — кивнула старая Хельга. — Отто, пьяница Ульрих, его дочь, бедняжка Эмми, ее упырь на прошлой неделе задрал, так Ульрих и пропал. Пошел на тварь, а та и его укокошила. Еще Людвиг, добрый старик был, сердце схватило намедни…

Она в неторопливой манере с удовольствием рассказала про каждого из недавно почивших. Магистр терпеливо слушал, не перебивал. Так выходило, что упырь успел четверых загрызть, прежде чем его отправили к графу.

— А что же, магов к вам не прислали, чтобы упыря убили? — спросил дель Моро.

— Прислали, добрый господин, прислали, — отвечала старушка. — Как третья жертва минула, так прислали. Но те просто походили по могилам, сказали, что все чисто. Да и уехали.

— Тогда Алан попробовал разобраться с упырем, — негромко сказал магистр.

Но старушка услышала.

— Нет у нас никакого Алана! — испуганно заявила она, — Сколько живу, ни разу такого паренька не водилось. Поль есть, два Курта, пять Роджеров…

— Ну, нет так нет, — мирно согласился некромант. — Спасибо вам, госпожа.

Мы отошли подальше от испугано бормотавшей женщины. Та сразу засобиралась прочь с кладбища.

— Так мы его упустим, — покачал головой магистр.

— Может, пусть его? — спросила я.

Дель Моро бросил на меня строгий взгляд и навел на нас серебристое заклинание, неприятно заколовшее кожу.

— Пойдем за ней, — решил некромант.