Забор у нашего двора был невысокий, и уже через несколько минут над ним показалась белеющая в темноте макушка черепа. Я схватила Алана за руку, он, в свою очередь, загородил меня своей спиной. Пришлось немного подвинуться, чтобы хоть что-то рассмотреть.

Мертвяк довольно бодро двигался вдоль забора, а после ручка калитки повернулась, и он зашел во двор. Не слишком ли цивилизованное поведение для того, у кого мозги истлели по меньшей мере лет пятьдесят назад?

Мало того, на скелете наблюдалась вполне приличная и современная одежда, будто он наведался в не самый бедный дом, чтобы нарядиться. Глазницы светились потусторонним холодным светом, будто некромантия стала видна и простому взгляду.

В этом мертвяке было странно все. А самым настораживающим стало то, что он взял отброшенную магистром дель Моро тяпку и двинулся к нам.

— Алан! — испуганно пропищала я.

Алан вскинул руку, запустив два огненных шара. Один взвился в небо и взорвался повисшими над нами искрами, а второй влетел в грудь мертвяка, отбрасывая его на забор. И тем не менее тяпка успела задеть солевой круг, оставив тонкую темную полосу и разорвав защиту магистра.

Глухо стукнули кости, тяпка улетела куда-то в темноту, а перед глазами замерцала тонкая пленка щита, спешно созданного Аланом.

— Тебя я буду убивать особенно мучительно, — пообещал холодный низкий голос, это говорило умертвие…

Алан дернул меня за руку, пока скелет вставал, распахнул дверь подвала. Стоило нам шагнуть внутрь, Алан затянул проход новым щитом. Дверь разлетелась щепками, как от взрыва, прежде чем мы попытались ее закрыть.

Я стояла за спиной парня и видела, как подрагивают его руки от напряжения. Старый щит мигнул и погас, но от основной волны магии успел нас сберечь. Алан затянул дверной проем новой пленкой щита, присел рядом с дверью и упер руки в пол, чтобы проще было удержать заклинание.

— Достань в моей сумке камни… гранит в проволоке… два одинаковых, — отрывисто скомандовал Алан.

Он повел плечами и быстро сбросил сумку на пол. Камни у Алана лежали отдельно, я быстро нашла два довольно крупных камня, причудливо обмотанных медной проволокой. Там было еще двое таких же. Алан быстро положил артефакты по бокам от входа.

— Стабилизация щита, — коротко пояснил Алан и напряженно замер, ожидая новые действия скелета.

— Что это за существо? — дрожащим голосом спросила я.

Разве нежить может колдовать?!

Скелет расхохотался.

— Я — предел магической мысли, первое бессмертное существо, не потерявшее свою личность и не забывшее прошлую жизнь, а еще сохранившее магию! И теперь меня не ограничивает смертное тело! Я всесилен!

Над протянутой костлявой кистью возник сверкающий холодным светом шар сжатой некротической силы. У меня по всему телу пробежали мурашки от сконцентрированной в воздухе магии, противоположной моей.

Алан напрягся, уловив движение скелета, и в следующий миг в щит врезалось новое заклинание. В воздух брызнула кирпичная крошка, взвилась пыль от частично разрушившихся стен подвала по бокам от двери. В этот раз щит устоял, правда, Алан упал на четвереньки. Его виски слиплись от пота. Я перешла на магическое зрение. Резерва у Алана осталось на донышке. Заклинания скелета оказались слишком сильны. Так мы не дождемся подкрепления. Оно ведь придет? Не мог же никто не заметить сигнала Алана.

Надо как-то пополнить его резерв. Но я не умею! Я пропустила лекцию по основам первой помощи при магическом истощении, а после так ее и не открыла! Хотя один способ знаю, ненаучный. Остается надеяться, что он настоящий, потому что, если это байка, нам конец!

Скелет, меж тем, поигрывал новым боевым шаром. Я упала на колени рядом с Аланом. В этот момент в щит мигнул от нового удара. Алан закусил губу. Я видела, как он щедро зачерпывает жизненную силу, чтобы держать защиту.

— Только не потеряй сейчас концентрацию и не двигайся, вообще ничего не делай! — отчаянно прошептала я на ухо Алану, а когда он повернул голову ко мне, прижалась своими губами к его.

Это не было поцелуем. Нам и всего-то требовалось — объединить дыхание, что успешно удалось. Алан замер и втянул немного воздуха от неожиданности ртом. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на резерве. Магия от меня легко потекла к Алану. Я успела передать половину, когда он поцеловал меня по-настоящему, без страсти или чего-то неподобающего. Просто нежный, невинный поцелуй. Я отшатнулась, стукнувшись о стенку подвала. Несмотря на такой провокационный способ передачи магии, я все равно почему-то не ожидала, что Алан что-то предпримет. Нервы были и так на пределе, и сейчас растерянность вылилась в злость.

— Зачем ты это сделал? — резко спросила я.

Даже скелет замер, заинтересованно склонив голову к плечу.

— Ты меня первая поцеловала, — коротко ответил Алан.

— Я не целовала, я делилась резервом! — возмущенно воскликнула я.

Скелет расхохотался.

— Вам это не поможет, — сказал он почти нежно, и в щит врезалось новое заклинание.

Алан больше не отвлекался на разговоры. А я замерла позади, переваривая произошедшее. На губах еще ощущался этот несвоевременный, но что-то всколыхнувший внутри поцелуй. Даже страх почему-то отошел на задний план. А еще я чувствовала, как натянувшаяся от удаления магистра на приличное расстояние нить быстро расслабляется. К нам шла помощь.

Несколько мощных заклинаний успели разбиться о защитные чары Алана, заставив их снова замерцать, прежде чем скелет сбило с ног магией магистра дель Моро.

Алан еле заметно выдохнул сквозь зубы, резерва у него снова осталось на донышке. Если бы не черпанул из жизненного ресурса, было бы лучше. Так можно и потерять сознание. Я отстранилась от холодной стены подвала и села рядом с Аланом. Я взяла его дрогнувшею руку за запястье, чтобы сразу почувствовать изменение в состоянии или истощившийся резерв. Я почувствовала, как Алан немного повернул голову ко мне, но в этот момент тяпка, запущенная скелетом, полетела прямо в голову магистру. Я испуганно ахнула.

Дель Моро не стал уклоняться, он резво вынул сверкнувший серебром меч из ножен и легко отбил садовый инвентарь. Сразу же перед магистром соткался щит, отразивший прилетевшее следом заклинание.

Скелет за это время успел подобраться к сараю и схватил косу. Хищно загнутое лезвие слегка засветилось от магии нежити. Откуда в нем столько сил?!

Скелет принялся опасно вращать косу над головой, от лезвия во все стороны полетели молнии, магистр накрылся куполом щита. В воздух взвились щепки от разрушенного забора и ворот, брызнули стекла из окон дома, во дворе которого мы засели. Я почувствовала, как рука Алана задрожала от напряжения, когда одна из молний врезалась в нашу защиту. Я только сейчас поняла, что стискиваю запястье Алана слишком сильно, и немного ослабила хватку. Было бы нелишним снова подпитать его резерв, я нервно облизала губы, представив процесс. Но пока у него еще остались силы, можно потянуть. Мало ли что еще случится?

Магистр бросил в скелета сверкающую магией сеть, но тот с хохотом ее разрубил косой и подошел совсем близко. Дель Моро попытался отрубить нежити голову, но тот легко парировал удар косой, потом не стал разворачивать свое орудие, а по-простому двинул древком магистру в живот. Некромант в последний момент блокировал удар, поспешно сотворил щит, отбивший заклинание, но пропустил скользящий удар лезвием косы по плечу. Магистр отпрыгнул, уходя от удара, но я видела кровь, быстро пропитавшую белый рукав рубашки. В этот момент в скелет полетело еще несколько огненных шаров с разных сторон. К нашему двору прибежало несколько магов.

Скелет легко отразил их своим зачарованным оружием и снова раскрутил косу, запуская во все стороны маленькие молнии. Наш щит замигал, но Алан держался.

Магистр под щитом в несколько шагов сократил расстояние и одним ударом меча снес хохотавшую голову скелета. Но та, отлетев в сторону, смеяться не перестала. А нежить ничуть не потеряла боевых навыков.

— Ты совсем-совсем не понимаешь всю глубину моего гения! — зловеще смеялась голова скелета низким, хриплым голосом.

Маги окружили скелет, но не могли приблизиться, так виртуозно он вращал своей косой, разбрасывая во все стороны заклинания. Единственный плюс — до нас больше ничего не долетало, все доставалось остальным.

Кто-то опустил на валяющуюся в стороне голову меч. Смех на мгновение стих. А после сверкнула магия, и кости неведомым образом срослись, а после головешка снова прыгнула на свое место. Скелет с неприятным хрустом пару раз провернул голову вокруг своей оси и выпустил молнию в мага, покусившегося на источник жуткого хохота, но, очевидно, уязвимое место у нежити было другое. Неожиданно для всех щит мага дрогнул, и уже следующее заклинание угодило мужчине точно в грудь с такой силой, что того вынесло за забор.

Магистр воспользовался тем, что скелет отвлекся на месть, и щедро сыпанул на него соли. На мгновение магические всполохи на косе погасли. Дель Моро воспользовался этим и четким коротким движением меча разрубил грудь скелета и, резко сократив расстояние, засунул свою руку прямо за раздробленные ребра, ухватив что-то внутри, отливающее холодным свечением некроэнергии.

Скелет зарычал, невероятным движением опустил косу, перехватив ее за лезвие, и воткнул ее острие в живот магистру.

Я испуганно взвизгнула. Из моего резерва резко хлынула магия сначала в печать, а после прямо в резерв раненого некроманта.

Дель Моро сделал два шага назад, с силой сжимая что-то светящееся в руке. Я видела, как он призвал силу. Вспышка на мгновение ослепила, все маги отлетели, сбитые с ног вырвавшейся волной силы. Магистр упал, а скелет рассы́пался на отдельные кости.

Рука Алана странно дернулась в моей, он все-таки потерял сознание и рухнул на пол, сильно стукнувшись лбом. Сил у меня не было, но пульс под моими пальцами оставался достаточно уверенным. Алан — живой, это главное.

Щит погас. Я выскочила на улицу, и в нос тут же ударил запах мертвечины, почти не ощущавшийся в подвале. К магистру уже подошел один из магов, судя по всему, целитель, и проводил какие-то манипуляции.

— Где якорь?! — крикнул он.

Я ускорилась и опустилась на колени рядом с дель Моро.

— Он жив? — спросила я испуганно, уже зная ответ, потому что запястье в том месте, где была метка магистра, прошило холодом.

Целитель отрицательно качнул головой. У меня как будто выбили весь воздух, и я в шоке схватила магистра за запястье, пытаясь нащупать отсутствующий пульс.

— Сосредоточьтесь и зовите! — велел целитель, запуская заклинанием сердце магистра.

А как звать?!

— Магистр, возвращайтесь, вы не можете так умереть! — испуганно воскликнула я.

Ничего не происходило. Грудь дель Моро ходила ходуном под действием магии, но я чувствовала, что жизнь в тело не возвращалась. Я хлопнула себя по щекам, заставляя перестать паниковать и сосредоточиться. Между нами существовала связь. На ней я и сосредоточилась. Я чувствовала, что она стала куда слабее, но еще держалась.

«Магистр! Улан! — позвала я мысленно. — Возвращайтесь! Вам рано умирать!»

Отклика не было. Я чувствовала, как по моим щекам текут слезы.

«Пожалуйста! Улан дель Моро! Вы же боец! Не сдавайтесь! Вас еще ждет долгая и замечательная жизнь!»

— Он не откликается, — всхлипнула я.

— Не останавливайтесь! — коротко велел сосредоточенный целитель.

«А как же Кэтрин? А ваш сын? Вы снова их бросите?!» — я изо всех сил дернула за истончающуюся прямо на глазах связь, и неожиданно что-то получилось.

Я почувствовала тепло, согревшее мое запястье там, где была метка, и грудь дель Моро начала опускаться и подниматься сама.

Целитель устало выдохнул и наложил последние целительские плетения на тело магистра.

— Следите за ним, не давайте много двигаться, а то края раны могут разойтись, — велел целитель и пошел к магу, вылетевшему за забор.

— Там еще в подвале пострадавший! — крикнула я вслед, сжимая запястье магистра и чувствуя уверенную пульсацию его жизни.

— Как вы меня напугали, — пробормотала я, вытирая рукавом мокрое лицо, а после посмотрела в сторону подвала.

Два боевых магов как раз подхватили Алана и понесли к нам, под дерево. Я не оценила, сколько магии Алан потратил на последние минуты боя. Но помощь ему тоже бы не помешала. Я попыталась запустить сканирующее заклинание, но не вышло. В жизненные силы лезть мне не хотелось, вдруг магистр сейчас еще раз захочет отойти в мир иной, а я без сознания? Немного утешало, что именно мой резерв помог некроманту нанести последний решающий удар, и что я не успела его куда-то потратить раньше.

Я села рядом с Аланом, заметила в неровном свете висевших в воздухе светляков на его запястье красные пятна и лунки от моих ногтей, невесомо погладила. Угораздило же Алана влюбиться в меня, эмоциональную, не сдержанную. Только и страдает теперь.

Чтобы отвлечься, присмотрелась к зажатым в руке бесчувственного дель Моро непонятным сухим кускам. Что он мог вырвать из груди скелета? Высохшее сердце? Оно должно было разложиться вслед за остальными тканями… Непонятно.

Целитель снова к нам вернулся, осмотрел Алана. И я получила шанс на практике посмотреть, как пополняют резерв профессионалы. Целитель просто начертал пальцем на голой коже пару рун и наложил на это место ладонь. Я несколько раз повторила руны, чтобы запомнить и больше не позориться.

Первым очнулся Алан. Он резко встал, схватился за голову, и, прищурившись, огляделся. Маги уже ушли проверять остальную деревню.

— Ты в порядке? Все закончилось? — спросил он.

Я кивнула.

— Ты видел, собственно, конец битвы, — сказала я тихо. — Вы с магистром одновременно упали. А после уже всех лечили и оживляли дель Моро. Маги ушли проверять улицы дальше.

— Оживляли? Надеюсь, успешно? — спросил Алан напряженно и с трудом сел.

— Успешно, сейчас магистр вне опасности, — ответила я устало.

— Понять бы еще, могут ли вернуться зомби, — сказал Алан, оглядывая раскуроченный двор.

— Не вернутся. Я упокоил призывающего, — прохрипел магистр, не открывая глаз.

— Как вы себя чувствуете? — спросила я.

Дель Моро промычал что-то неопределенное.

— Еда есть? — спросил он через пару минут.

Я с сомнением на него посмотрела и положила руку прямо поверх порванной на груди рубашки. На полноценное сканирующее заклинание у меня сил так и не появилось, но, может, выйдет хоть так почувствовать серьезность ранения. Вдруг магистру нельзя сейчас есть?

Вот что значит настоящий целитель! Я даже не смогла понять, где именно магистр был ранен. Никакой крови среди внутренних органов не осталось, я смогла только почувствовать еле заметные следы тонкого воздействия в районе печени. Хотя любая рана, стянутая магией, может от чрезмерных усилий разойтись. Но будем считать, что поздний перекус не станет больши́м стрессом для организма магистра.

Я вернулась в подвал. Пришлось немного поискать в темноте сумку Алана, заодно прихватила камни-артефакты у входа. На светлячок мне магии не хватало. Нашарила я сумку на ступенях, уходящих вниз, под землю, немного отряхнула от паутины и понесла к пострадавшим. Существенная часть нашего пайка лежала именно там. Остальное осталось в рюкзаке магистра, но где искать его, я понятия не имела.

Магистр не стал дожидаться, пока я разверну вощеную бумагу с мясом, вгрызся сразу в протянутую лепешку, впрочем, остальным тоже не побрезговал. После такой сильной отдачи магии нам всем требовался плотный перекус. И поспать.

Лица Алана в темноте мне было не разглядеть, но его сгорбленная фигура выглядела несколько поникшей. Он прожевал свой бутерброд и пошел искать колодец. Вода у нас еще по пути закончилась.

Через пять минут Алан принес странно погнутое ведро с дырой в боку. Впрочем, полведра воды нам было более чем достаточно. Видимо, молнии, разбрасываемые скелетом, много чего повредили. В душе шевельнулись жалость к хозяевам дома и некоторый стыд. Воспользовались чужим двором без разрешения. Но если бы не их надежный подвал, нас с Аланом уже бы не было.

— Я выбью для них компенсацию от мэра, — прочитал мои мысли дель Моро.

Я облегченно кивнула.

— А что это было такое? — решила все-таки выяснить я.

— Лич, — сказал магистр, сооружая себе новый бутерброд. — Штука редкая, я бы даже сказал, мифическая. И у меня появилась масса вопросов. Кем был этот маг при жизни? Что за книга лежала у его могилы? И зачем все это неизвестному и успешно сбежавшему некроманту?

— То есть мы просто победили очередного монстра, и это не конец? — спокойно уточнил Алан.

— Все верно.

— Любой маг может стать личом? Что это вообще такое? Он говорил, что сохранил свою личность, силу и память. Но разве после смерти духи не теряют память? — посыпались из меня вопросы, раз уж у нас выдалась минутка обсуждений.

— Насчет любого не знаю, — задумчиво ответил дель Моро. — Я слышал только про некромантов. Для этого нужно сотворить особенный артефакт — филактерию, и привязать к ней свою душу. Так память остается не в разрушающемся теле, а в филактерии, и дар тоже уходит в нее. Маг, судя по всему, артефакт сделал и перед смертью проглотил его, раз уж он оказался в груди. Но что-то пошло не так, раз он так долго спал и встал, только когда явился наш некромант.

— А что за книга? — спросила я.

— Надо поискать мой рюкзак, — магистр оглядел двор. — Я его где-то здесь кинул.