На этот раз нам повезло. Крыша дилижанса держалась на нескольких балках, и все пространство внутри продувалось. Стоило мне сесть у «окна», Алан тут же разместился рядом. Напротив сели Асель с Арманом дель Адванси.

Магистр сел рядом я Адванси, спиной по ходу движения. Он вытянул ноги в проход и с интересом осмотрел нашу компанию.

— Это магистр дель Моро, — представила его я. — Мой начальник. Это Асель и Арман дель Адванси. Мы вчера на водопадах познакомились.

На лице магистра возникла его фирменная усмешка.

— Магистр Улан дель Моро? — обрадовался Адванси, пожимая руку некроманта. — Вы знаменитость в нашем скромном краю. Это большая честь, познакомиться лично.

Магистр кивнул. Вопреки обыкновению, спать он не собирался.

— А как так вышло, что вы, зоомаг, работаете на некроманта? — спросил Адванси. — А брат с вами поехал, чтобы соблюсти приличия?

Глаза магистра сверкнули весельем. Алан равнодушно смотрел в окно.

— Я устроилась к магистру дель Моро помощницей, — ответила я обтекаемо. — Моей квалификации для этого хватило.

— Да, жаль, что вы ушли из дозора, — сказал Адванси.

Дель Моро ответил нечитаемым взглядом.

Целитель попытался втянуть магистра в легкую беседу о родном крае, но некромант не стремился поддерживать диалог. Тогда Адванси переключился на меня. О погоде, о столице, о любимой кофейне, об Академии… Я уже малодушно подумывала притвориться, что сплю. Не сказать, что Адванси был неприятным человеком, но порой задевал неприятные темы по ходу разговора, как с магистром, ничуть не замечая, что что-то не так. Да и не хотелось с ним откровенничать.

— А откуда вы родом? Как ваши родители относятся к работе помощницей некроманта? А ваш жених? Хорошо, что брат путешествует с вами, но наверняка и ему нужно работать, а не вечно следить за сестрой…

Меня измотала эта беседа и слишком активный попутчик. Какое ему дело до моих родных? А еще его постоянные напоминания, о том, что Алана я представила братом, хотя и не специально, напрягали уже и меня.

Алан всю дорогу смотрел на проплывающие мимо поля и игнорировал Адванси, даже если тот обращался к нему лично. Магистр же откинулся на сиденье и рассматривал нас из-под ресниц.

— Ваш брат меня не одобряет, — с улыбкой заметил целитель.

Алан не дрогнул. А мне нечего было ответить. Мне и самой хотелось проехать остаток пути в тишине. Асель и вовсе давно задремала, прислонившись к плечу брата.

— Надеюсь, ваши родители будут более снисходительны, — эта фраза мигом прогнала апатию, вызванную жарой и тряским дилижансом.

— А причем здесь мои родители? — спросила я настороженно.

Адванси загадочно улыбнулся, а я почувствовала легкую тревогу. Алан снова принялся буравить взглядом целителя. Магистр вскинул бровь, его губы растянулись в улыбке, а глаза впились в Алана. Он явно ждал, что парень что-то вытворит. Но Алан взял себя в руки и снова отвернулся к окну.

Когда, спустя четыре часа, мы, наконец-то, прибыли в Вирсен, я чувствовала себя совершенно выжатой. Алан снова был мрачен и раздражителен, а магистр задумчив.

Стоило нам распрощаться с новыми знакомыми, магистр обратился ко мне:

— Корнуэлла, что ты знаешь о местных традициях?

— Я что-то не так сделала? — догадалась я.

— Все так, — успокоил меня магистр. — Просто имей в виду, что здесь не приняты долгие ухаживания. Никаких свиданий и встреч, это неприлично. Если девушка нравится, к ее родителя засылают сватов. И все.

Я устало вздохнула.

— И зачем это Адванси? Он целитель и хорош собой, наверняка не испытывает недостаток в женском внимании.

Магистр ухмыльнулся.

— Ты просто тоже целитель, тем особенно и ценна. У вас точно родятся дети с магией жизни. Девушки редко идут учиться, а без этого точно не определишь направленность дара, только если девушка не из рода целителей.

Я тяжело вздохнула. Алан раздраженно пнул камень, улетевший в траву у обочины.

— Спасибо, что предупредили, — сказала я, погружаясь в мрачные думы.

Снова меня выбирали по способностям, как породистую лошадь. Ничего нового, в общем-то.

Магистр остановился в красивом, утопающем в цветах райончике Вирсена. Я с удивлением отметила, что некромант чуть больше напряжен, чем обычно.

— Посидите пока здесь, — он кивнул на лавочку перед домом.

Алан поставил с краю мой саквояж, я вытянула затекшие ноги и с интересом наблюдала, как дель Моро стоял перед дверью, собираясь с духом. Он дернул за веревку, по дому раздался мелодичный перезвон.

Мы с Аланом переглянулись. Магистр не в ладах с семьей?

Дверь открыла высокая, стройная, очень красивая женщина с рыжими, кудрявыми волосами, собранными в свободный пучок. Они с магистром замерли, жадно разглядывая друг друга. Я с удивлением заметила, как радость в ее глазах быстро сменяется холодом.

— От меня? — глупо спросил магистр, за что получил хлесткую пощечину.

Я с запозданием увидела небольшой животик у открывшей дверь женщины и перешла на магическое зрение. Едва успела заметить маленькую колкую искорку малыша, как дверь захлопнулась.

Магистр подошел к нам с глупой, счастливой улыбкой. Он задумчиво потирал щеку.

— Еще посидите, — сказал он и пошел стучаться к соседке.

Там происходящее мы видеть не могли из-за огромных кустов чайной розы. Дель Моро недолго разговаривал со старушкой, судя по голосу, а после хлопнула дверь, они скрылись в доме.

Мы с Аланом снова переглянулись. Парень выглядел немного озадаченным.

— Некромант женат? — спросил он удивленно.

Я кивнула.

— И ты знала, — заметил он.

— Конечно, знала.

Алан провел руками по волосам, отчего они легли в красивом беспорядке, и задумчиво посмотрел на дом родителей магистра.

Дель Моро появился через пятнадцать минут с огромным букетом роз разных цветов. В этот раз звонить в дверь он не стал. Просто зашел. Через открытое окно гостиной мы смогли наблюдать, как жена била магистра букетом.

— Почему ты не сказала мне? — спрашивал дель Моро уворачиваясь.

— Ты после произошедшего сидел в своей депрессии, тебе и дела не было! — магистр получил особенно неудачно стеблем с необрезанным шипом по лицу. — Деньги заканчивались, меня из-за беременности никуда не брали на работу, а ты и слышать ничего не хотел! И даже ничего не заметил, хотя для остальных все было очевидно!

— Прости меня, прости! Я сразу, как ты ушла, опомнился и начал сам вести практику! А ты просто исчезла! Мне и в голову не приходило, что ты поедешь к моей матери! А она и слова не сказала!

Магистру досталось еще несколько мощных ударов.

— Да будто ты сильно искал!

Дель Моро перехватил букет.

— Искал, конечно, — сказал он, отбрасывая в сторону изрядно потрепанный веник и притягивая к себе жену за талию.

Она провела по щеке дель Моро рукой, отчего царапина на глазах закрылась. Тоже целительница. Магистр с его женой неожиданно начали целоваться с таким пылом, что я неловко отвела взгляд, чувствуя, как щекам становится горячо.

Алан с улыбкой рассматривал палисадник с лилиями у дома напротив.

Про нас, ожидаемо, забыли. Хорошо, что на скамейку падала тень от высокого абрикоса. Алан достал мне несколько плодов и даже нашел колодец за домом. Мы напились и умылись.

— А вы кто такие? — раздался из-за спины женский густой голос.

Мы резко обернулись. Я отерла с лица воду. Перед нами, очевидно, была мать дель Моро. Она смотрела с тем же лукавым прищуром, и черты лица были такими же выразительными и благородными.

— Я помощница магистра дель Моро, — вскочила я на ноги, — Корнуэлла дель Оуэнс.

Алан выпрямился рядом.

— Алан Никс.

— А ты, стало быть, помощник, — кивнула женщина. — Я его мать, миссис Моро. Не позаботился о гостях, паршивец. Пойдемте, вы, верно, устали с дороги.

Добрая женщина проводила нас сразу на кухню, а после накормила с маниакальной щедростью. Казалось, у нее из-за стола можно встать, только когда уже будешь способен только перекатываться.

При этом она аккуратно вызнала про наши приключения и даже немного рассказала, каким озорником дель Моро был в детстве.

Магистр, довольный и даже будто помолодевший, пришел к нам только через час.

— Явился! — строго уперла руки в боки миссис Моро. — Два месяца ни слуху ни духу, писульки только свои слал, негодник такой!

Она схватила магистра за ухо и вывела из кухни.

— А вы кушайте, кушайте, — ласково сказала она нам.

Мы с Аланом переглянулись и с любопытством прислушались. Дверь в этот раз прикрыли хорошо. И нам почти не было слышно, как мать отчитывает магистра. Она была явно недовольна и тем, что он бросил работу, и тем, что довел жену, и что не был с ней рядом в такое важное время. Всего мы толком и не расслышали, но в целом было понятно. Миссис Моро оказалась женщиной строгой и экспрессивной.

Мы с Аланом испытывали явную неловкость. Попали прямиком в семейный скандал. Хотя не скрою, это было забавно и интересно. Миссис Моро вернулась через минут пятнадцать немного раскрасневшаяся, но вроде бы довольная. За ней зашел магистр с подозрительно красным одним ухом.

Я опустила голову и закусила губу, чтобы не рассмеяться. Очень уж комично выглядел магистр, который пытался казаться виноватым, но довольная улыбка выдавала его с головой.

Миссис Моро бросила строгий взгляд на сына и поставила перед ним тарелку, а после обратилась к нам:

— Давайте, я покажу ваши комнаты. Устали с дороги?

Больше морально, но от отдыха я бы не отказалась.

После ужина, когда жара начала спадать, дель Моро позвал нас съездить до моря.

— Море? — удивленно спросила я.

— До него километров пять, — кивнул магистр. — Сейчас впрягу лошадь в коляску.

С нами поехала и жена дель Моро.

— Меня зовут Кэтрин, — сказала женщина, с интересом нас рассматривая. — Ты целитель? — безошибочно угадала она.

Меня немного успокоило, что в глазах Кэтрин не было ревности, только легкий интерес и тихое счастье. Магистр тоже выглядел умиротворенным и расслабленным. Сейчас стала отчетливо заметна разница с тем, каким он был во время нашего путешествия. Вся его прежняя саркастичная веселость теперь казалась несколько искусственной. Она свалилась с него, как плохо подходящая маска.

— Корнуэлла, лучше просто Элла, — представилась я.

— А ты Алан, — улыбнулась Кэтрин. — Улан немного о вас рассказал. Хорошо, что он не один. Раньше я была целителем в его команде, и нас соединяла печать.

— Ну что, поехали? — весело спросил дель Моро, подхватил жену на руки и легко посадил в коляску рядом местом возницы, а после забрался в повозку сам и взял вожжи.

Алан помог устроиться мне, и мы поехали.

Неудивительно, что я не заметила моря сразу. Нам пришлось обогнуть скалу, прежде чем нашему взору открылся бесконечный синий простор. Я удивленно ахнула, завороженная. В городе не был заметен этот запах водорослей и свежий, влажный ветер.

— Мы отъедем подальше, — предупредил магистр. — Там за скалой женский пляж. Вы сможете искупаться.

Мне с Кэтрин оставалось только немного пройти по каменистой тропинке, свернуть за нависающую скалу и очутиться в неожиданно многолюдном месте. Женщин здесь хватало, причем местных было маловато, в основном туристки.

Мы с Кэтрин разделись до белья и ступили в воду. Я с удовольствием зажмурилась, от ласкающей кожу довольно теплой водички. Вот чего не хватало в этом жарком краю — возможности искупаться после тяжелого дня. В детстве я постоянно бегала с братьями к озеру за чертой города.

Я сделала несколько сильных гребков, ощущая приятное напряжение в мышцах и легкость. Кэтрин не стала далеко заплывать. Я тоже не сильно удалилась от пляжа. Я ныряла и плескалась, пока не устала. А после перевернулась на спину и раскинула в стороны руки и ноги. Вода чуть покачивала меня, в небе кричали чайки, и немного слепило опускающееся к горизонту солнце.

После купания мы снова собрались все вместе. Магистр не выпускал руку жены и больше любовался ею, чем закатом. Мы с Аланом переглянулись и решили немного погулять по пляжу, чтобы не мешать воссоединившимся супругам.

Мы шли молча, просто любуясь закатом. Внезапно Алан как-то напрягся, я успела только заметить, как он слишком резко отвернулся к морю. Я зашарила глазами по пляжу, пытаясь найти причину такой реакции. Ожидаемо, впереди стоял Адванси собственной персоной. Он разговаривал о чем-то с другим мужчиной и пока нас не замечал. Я схватила Алана за руку и потянула к скале, чтобы мы смогли незаметно сбежать.

Парень не сопротивлялся, лишь старательно прятал улыбку.

— Не смешно, — строго сказала я.

— Я помню, ты не хочешь замуж, — сказал Алан. — Ты можешь сказать ему прямо, что не хочешь общения. Если боишься, можно его проигнорировать. Если неглупый, поймет.

Я страдальчески посмотрела на парня.

— Он не заметит моего игнора. Адваси достаточно и себя для разговора.

Алан весело хмыкнул и посмотрел на наши все еще сцепленные руки. Я запоздало выпустила его ладонь. Мне показалось, что Алан отпустил мою руку с некоторым сожалением. Это моя фантазия, дорисовывающая то, чего нет, или все и правда так, как я думаю?

Алан, прищурившись, посмотрел на солнце и улыбнулся. Я невольно залюбовалась его глазами, такими прозрачными и яркими на свету, они ничуть не уступали в глубине и синеве небу. Волосы у Алана были, как и у меня, мокрыми, немного потемневшими от влаги, но, как всегда, живописно растрепанными.

Когда он перевел взгляд на меня, я испуганно отвела глаза, смущаясь от глупости ситуации. Зачем я дергаюсь? Это же спокойный, комфортный Алан.

— У тебя в Велейске кто-то остался? Ты поэтому так не хотел уезжать? — решилась я все-таки спросить.

Алан немного озадачился.

— Меня не особо и спрашивали, — сказал он с иронией. — Это было больше похищение, чем предложение поехать с вами. Мой протест нелогичен?

Я со смешком пожала плечами. Он так и не ответил на мой вопрос.

— У тебя там, наверно, остались родители, невеста?

Мне достался долгий, внимательный взгляд синих глаз. Чтобы скрыть неловкость, я сделала вид, что увлечена битвой двух чаек за кусок лепешки.

— Мой отчим — военный. Они с матерью и младшим братом живут на заставе в горах, неподалеку от Велейска.

— У тебя есть брат? — удивилась я, забывая о птицах.

Алан кивнул с мягкой улыбкой.

— Ему всего полтора года.

Переспрашивать про девушку в третий раз я не решилась.

— Мы сейчас довольно редко общаемся. У всех своя жизнь, — сказал Алан, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Никаких девушек в моей жизни не было. Я не планировал жениться, пока не устроюсь в жизни.

Я отвела взгляд, все же невольно смущаясь.

— Не планировал? А сейчас планируешь? — пробормотала я.

Меня одновременно затопило облегчением, радостью, предвкушением и некоторой паникой.

Алан резко отвернулся к морю.

— Тебе интересно из-за мавки, — легко понял мои терзания парень. — Поэтому ты себя так вела в Нью-Брогене.

У меня вспотели ладони. Не знаю, чего я сейчас ждала. Признания? Его я, пожалуй, даже немного боялась.

Мне был виден только профиль Алана, задумчивый, с привычным заломом между бровями. Ветер играл с его волосами, на лицо падали оранжевые отсветы заходящего солнца.

— Тебе не о чем переживать. Я всегда понимал свое положение. Я и сейчас больше преступник, чем приличный человек, — в спокойном голосе парня слышалась едкая горечь.

Я растерянно замерла, уставившись на Алана. Он так и не повернулся, опустил голову, рассматривая камни у себя под ногами. Потом наклонился и сорвал пышный розовый цветок, выросший прямо на скале.

— Но я могу быть для тебя хорошим другом, хотя бы на время этого путешествия, — Алан протянул цветок мне.

Наши взгляды встретились, мой — растерянный и его мрачный, уязвимый. Я не была уверена, что сделала правильно, подняв эту тему. Но и Алан не стал прятаться за приличиями и делать вид, что не понимает, что происходит.

Не сказать, что мне стало сильно понятнее. «… не о чем переживать…» Отчего тогда так разволновался? Алан напряженно ждал моего ответа.

Я взяла цветок и принюхалась к тонкому медовому аромату. Только сейчас плечи Алана немного расслабились.

Любопытство вспыхнуло во мне с новой силой. Он намекнул на свою симпатию или просто обозначил, что будет другом?

— Скоро начнет темнеть, — сказал Алан.

Я кивнула и пошла вперед

С другой стороны, хорошо, что Алан не настроен бросаться в чувства с головой. Может, это и к лучшему. Я и сама не уверена, что хочу куда-то бросаться…