«Требуется помощник для магистра некромантии, точный, исполнительный! Обязательные требования: готовность к длительным командировкам, наличие магического дара и оконченные медицинские курсы! Базовая грамотность, адекватность и умение вести деловую переписку желательны. Оплата пятнадцать золотых в месяц. Собеседование пятнадцатого июля в три пополудни.

Улан дель Моро».

Некромантия мне не подходит. Я перешла к следующему объявлению: «Требуется няня…» Ой, нет…

Это было последнее. Я еще раз пробежалась глазами по скромному перечню объявлений.

— А на зоомагов вообще заявок не было? — спросила я у клерка за столом.

Тот недовольно на меня посмотрел.

— Выбирайте из имеющегося.

Я еще раз вчиталась в объявления. И в этот раз мои глаза зацепились за имя Улана дель Моро. Сердце в груди сделало кульбит. Как я его сразу не заметила?! Это же моя мечта! Я восторженно взвизгнула. А у клерка от неожиданности выпала перьевая ручка. Я обязана попасть к дель Моро! Я бегло просмотрела его требования. От великого магистра, конечно, ожидаешь больше щедрости. Но за свою должность помощницы зоомага я получала двенадцать монет. Три пополудни… я подняла глаза к часам. Осталось всего полчаса!

Я быстро стрясла с недовольного клерка необходимый адрес и наняла на остатки своих скромных сбережений извозчика. Но все равно опоздала на пять минут!

Я сначала подумала, что ошиблась адресом или меня привезли совсем не в тот район. Разве в этом месте может принимать такой известный человек?

— Это точно абрикосовая, пять? — спросила я у помятого возчика.

— Абрикосовая, абрикосовая, — буркнул тот. — Н — но! Трогай!

Его лошадь бодро потрусила к более оживленному центру.

Передо мной тянулись скромные арендуемые помещения, на которых теснились вывески: «Юрист Адриано Форест», «Белые крылья — ставки на пегасов», «Частные услуги некроманта». Я немного приободрилась. Хотя теперь меня терзали смутные сомнения, вдруг это однофамилец… И тезка…

Я поднялась по узкой скрипучей лестнице на второй этаж. Дверь с медной табличкой «Некромант У. д. М.» нашлась в самом конце. Я робко постучалась. Дверь так резко распахнулась, что я еле успела отшатнуться. Мимо меня быстро прошел пыхтящий от злости темноволосый парень.

Я заглянула в небольшой кабинет, в котором теснились два скромных стола, заваленных бумагами.

— Секретаршу не ищу! — рявкнула моя ожившая мечта, обнаружившаяся за угловым столом, а не главным, вопреки обыкновению.

— Я на должность помощника, — с широкой улыбкой известила его я, — И я вам идеально подхожу!

Магистр дель Моро скривился и кивком предложил мне сесть на стул перед его столом. Я протянула магистру резюме.

— В моей профессии предпочтительный помощник — крепкий парень, — буркнул он, открывая папку.

Темные брови на выразительном, строгом лице поползли вверх.

— Зоомаг? И зачем вам работа помощником некроманта?

— Это моя мечта! — радостно сообщила я, умолчав о том, что если я не оплачу комнату в течение трех дней, мне придется возвращаться в маленький провинциальный городок, под крылышко к любящим родителям.

Кажется, у меня снова дернулся глаз, не сто́ит предаваться не самым приятным воспоминаниям сейчас.

Магистр захлопнул папку.

— Свободны, — сказал он, — Позовите следующего.

— Там больше никого нет! — с готовностью ответила я.

Магистр не поленился встать и выглянуть в пустой коридор.

— Все зоомаги проходят обязательный курс первой помощи! — выпалила я, поднимаясь следом. — Я очень исполнительная! И аккуратная! И умею вести канцелярию! И к командировкам готова!

Магистр тяжело вздохнул и сложил на груди руки.

— А бегать быстро умеете? — спросил он, буравя меня тяжелым взглядом.

— Конечно! Вы бы знали, как сложно порой поймать верткую пухлатку! — горячо заверила я магистра, а потом опомнилась. — А это прямо необходимый навык?

У дель Моро дернулся уголок губ.

— Необходимый, — тем не менее серьезно кивнул он. — А как вы относитесь к нежити? Сознание не потеряете от вида несвежего мертвяка?

— Не потеряю! — ответила я с уверенностью, которой не испытывала.

Это же просто фантастическая возможность — не вернуться в отчий дом и поработать с легендой! Нужно раздобыть нюхательные соли на всякий пожарный.

Магистр поморщился и вернулся за стол.

— Зоомаг? — спросил он с сомнением, будто ему могло показаться.

— Поверьте, вы не так уж отличаетесь от животного, — ляпнула я.

Магистр удивленно на меня уставился, по его лицу поползла усмешка.

— Извините, — буркнула я, заливаясь краской, — Я совсем не это имела в виду. В смысле, вы не животное. Вот…

Язык мой — враг мой! Когда волнуюсь, вечно выдаю какую-то несуразицу.

Магистр посмотрел мне в лицо тяжелым, внимательным взглядом, поморщился и открыл ящик стола. На стол передо мной лег лист со стандартным договором.

— Вы не пожалеете! — пообещала я, хватаясь за протянутую ручку.

— Главное, вы не пожалейте, — тихо сказал дель Моро.

Как только я поставила размашистую подпись, магистр сунул бумагу в шкаф позади него.

— Теперь руку, — дель Моро требовательно протянул свою.

Я неуверенно вложила свою ладонь в его. Некромант деловито прижал к моему запястью свой перстень. Кожу обожгло, будто крапиву приложили.

Я зашипела и дернула на себя руку. На тонкой коже запястья остался розовый отпечаток изящной буквы «М». Если присмотреться, по контуру едва светилась колким серебром магия.

— Это что, клеймо? — спросила я удивленно.

Магистр тяжело вздохнул.

— Как вы думаете, мисс…?

— Корнуэлла дель Оуэнс, — представилась я.

— Корнуэлла, — поморщился магистр, — Вы нелюбимая дочь в семье?

Я вспыхнула.

— Впрочем, неважно. Как вы думаете, мисс Оуэнс, почему я взял на работу так неподходящую на роль помощницы некроманта девушку?

Я поджала губы.

— Я вам очень подхожу, только вы пока этого не осознаете, — упрямо сказала я.

Магистр насмешливо хмыкнул.

— Я не имею права работать без якоря. Живого, обладающего магическим даром и находящегося рядом, — уточнил он. — А после закона Антония Великого этот якорь обязан еще и уметь оказывать первую медицинскую помощь.

— Понятно, — кивнула я, хотя вопросики появились.

— Отлично, — подытожил дель Моро, — Наш поезд отходит с Велейского вокзала через три с половиной часа. Не опаздывайте.

— Через три с половиной? — пискнула я пораженно, — А надолго?

Дель Моро пожал плечами.

— А аванс можно? — неловко спросила я.

Магистр невозмутимо отсчитал пять золотых.

— Не явитесь, я вас найду, — пообещал он.

Я счастливо улыбнулась.

— Я обязательно явлюсь!

Улан дель Моро напоследок еще раз подозрительно меня осмотрел. А я быстро ретировалась, пока он совсем не разуверился в моих умственных способностях.

В назначенный час я стояла на перроне и испытывала странное двойственное чувство. С одной стороны меня переполнял восторг, оттого что я еду с самим магистром дель Моро в командировку, а с другой, эта же мысль наполняла ужасом. Я встретилась со своим кумиром (совсем сума сошла!), устроилась на работу к некроманту (и почему он не маг-бытовик?) и еду вдвоем с ним неизвестно куда. Моя матушка упала бы в обморок от таких новостей.

— Вы пунктуальны, — одобрительно прогудел надо мной голос магистра.

Я с обожанием на него уставилась. Высокий, стройный, темноволосый, красивый, даже несмотря на преклонный возраст (уже сорок, к сожалению). Но что эти годы для мага? Он слишком великолепен, чтобы быть настоящим. Я незаметно ущипнула себя за предплечье.

Магистр дель Моро подозрительно прищурился. Я постаралась придать своему лицу серьезное выражение.

— Вот ваш билет, — протянул он мне крохотный квиток и двинулся вперед по перрону к краснеющему неподалеку поезду.

Нас ждало скромное купе на четверых человек. Суровая дама с полноватым снулым господином уже заняли нижние места.

— Вы купили нам верхние места? — шепотом уточнила я.

— Слишком неожиданной стала эта поездка. Других мест уже не было, — пожал плечами магистр.

Дама строго нас осмотрела.

— Добрый день, молодые люди, — сказала она, прищурившись, — Я миссис Пикс, а это мой супруг. Вы же женатая пара?

— Это моя племянница, — с широкой улыбкой сказал магистр и ловко выдвинул лестницу на второй этаж.

Женщина осуждающе поджала губы.

— Понятно, — протянула она.

Я невольно покраснела.

— Везу ее на практикум по кладбищам, — все с такой же любезной улыбкой поведал попутчикам дель Моро.

— По кладбищам? — брови дамы уползли вверх.

— Конечно, семейное дело! — наставительно поднял палец вверх дель Моро.

— Вы гробовщик? — заинтересовался мистер Пикс.

— Некромант он, — выдала я дель Моро, с любопытством наблюдая, как презрительные взгляды меняются на настороженные.

Вскоре парочка куда-то засобиралась.

— Самое удобное в моей работе, — довольно вытянулся на нижней полке магистр, — Не надо переплачивать за билеты.

Я покачала головой и тоже спустилась. Поезд тронулся.

Но долго путешествовать с комфортом нам не дали. Прежняя дама вернулась с двумя бравыми служителями порядка.

— Вот! Он везет молоденькую девушку на кладбище, наверняка в жертву собирается принести! — воскликнула миссис Пикс, прячась за служивых.

Те и бровью не повели.

— Предъявите, пожалуйста, документы и билеты, — потребовал усатый офицер.

Магистр дель Моро тяжело вздохнул, достал из кармана довольно пухлый кожаный чехол и принялся вынимать из него какие-то бумаги. Я протянула второму офицеру свой паспорт.

Усатый внимательно просматривал документы дель Моро.

— И правда, некромант, — хмыкнул он, дама в этот момент шмыгнула в соседний проход, чтобы наблюдать за нами издалека. — Все разрешения в порядке. Мисс, вы едете с ним добровольно?

— Добровольно, — спокойно ответила я.

— Предъявите, будьте добры, печать якоря, — попросил он, а после довольно долго рассматривал мое запястье.

— Все в порядке? — прервал разглядывания дель Моро.

— Да, — мою руку тут же выпустили. — Удачного пути!

Офицеры вернули нам документы и вежливо попрощались, дверь захлопнулась.

Магистр сунул футляр в карман и снова лег, прикрыв глаза. Я же решила сходить в дамскую комнату. После очень спешных сборов и разрешения вопросов с хозяйкой доходного дома, было бы неплохо хоть как-то привести себя в порядок.

К моему удивлению, один из офицеров, заходивших ранее, обнаружился в коридоре.

— У вас остались еще какие-то вопросы? — недоуменно спросила я.

— Никак нет, мисс, — ответил служитель порядка. — Я здесь просто дежурю.

Я закрыла дверь в купе под насмешливым взглядом дель Моро.

— Прямо здесь дежурите? — недоверчиво спросила я.

Офицер немного замялся.

— Мы должны следить за порядком, мисс. А пассажиры волнуются из-за некроманта.

— Это же Улан дель Моро! — воскликнула я шепотом. — Великий герой, не раз спасавший королевство! Как вообще у вас язык поворачивается высказывать сомнения в его порядочности?!

Офицер немного смутился.

— Извините, мисс. Но у меня приказ начальника поезда.

— Вот как?! — разозлилась я. — Тогда я пойду к нему!

— Первый вагон, мисс, — услужливо подсказал офицер.

И пойду! Что это за дискриминация?!

Я постучалась по двери купе с медной табличкой: «Начальник состава. Ульрих Копоро». В ответ что-то неразборчиво прогудели, я не стала разбираться и просто вошла.

— Господин Копоро, добрый день! — с ходу начала я подготовленную за время пути по поезду речь. — Объясните, пожалуйста, почему заслуженного героя Норингема, уважаемого магистра Улана дель Моро, караулят ваши подчиненные, как преступника?! Это совершенно возмутительно!

Невысокий, полноватый мужчина с густыми усами подавился чаем.

— А вы и есть та самая сопровождающая некроманта? — спросил он сипло.

— Я его помощница!

— На него поступила жалоба от почтенной четы. Мне пришлось выделить им другие места, — сказал господин Копоро.

— Это их личные суеверия и проблемы! Магистр не нарушал никаких законов! — все больше распалялась я. — Я буду жаловаться в Управление железной дороги и канцелярию короля! Это настоящая дискриминация! А, между прочим, у магистра дель Моро восемь наград, врученных лично Антонием Великим! И двенадцать обычных!

Начальник поезда страдальчески вздохнул.

— Может, будем считать, что мы охраняем уважаемого магистра от толпы поклонников? — спросил он.

— Вы издеваетесь надо мной?! — возмутилась я.

— Извините, мисс, — миролюбиво сказал господин Копоро. — Я решу вопрос. Примите мои извинения!

Я сурово кивнула и зашагала в свой вагон. В туалетной комнате руки еще немного подрагивали. Я, вообще, человек не конфликтный, но при мне не стоило говорить ничего плохого о некромантах вообще, и магистре дель Моро, в частности, да и в целом я не терпела такой вопиющей несправедливости.

После причесывания и умывания я снова стала похожа на приличную девицу. Только щеки еще не до конца покинул румянец возмущения.

Когда я вернулась, коридор возле нашего купе уже был пуст. Магистр дель Моро сидел у накрытого стола и задумчиво смотрел в окно.

— Передо мной лично извинился начальник поезда и в качестве компенсации неудобств угостил бесплатным обедом, — он кивнул на заставленный тарелками стол. — Интересно с чего бы?

Я пожала плечами и села напротив.

— Наверное, он просто узнал, что здесь едет знаменитый Улан дель Моро. Как кстати, я такая голодная, — сказала я, запуская ложку в суп.

Магистр скептически посмотрел на меня, но от еды отказываться не стал.

— А куда мы едем? — спросила я, переходя ко второму.

Дель Моро развеселился.

— Это очень своевременный вопрос, мисс Оуэнс, — с иронией заметил он. — В Велейск.

Я удивленно уставилась на него.

— Так далеко? Там не нашлось своих некромантов?

— Некроманты — народ редкий, — философски пожал плечами дель Моро, — Все стараются получить более уважаемую профессию.

Я тяжело вздохнула. Наш король, конечно, старается привлекать молодых специалистов, но магистр прав, единицы идут в некроманты. Только те, у кого дар совсем узкий, и деваться просто некуда.

— И мне совершенно непонятно, чем руководствовались вы, когда решили стать моей помощницей, — с иронией сказал дель Моро и весело кивнул на наш обед. — Но, призна́юсь, вы оказались удачным вложением.

Я смутилась.

— Мне просто очень своевременно попалось ваше объявление на глаза, — сказала я, решив не пугать магистра новостью о том, что я его фанатка.

— У вас в рекомендациях с последнего места работы указано, что вы прекрасно ладите с животными, но совершенно не умеете вести себя с людьми.

Я почувствовала, как густой румянец заливает мое лицо и шею, как горят уши.

— Я очень хорошо лажу с людьми! — возразила я. — Я же не виновата, что они не всегда умные, и некоторые слишком настойчиво пытаются угробить ни в чем не повинных питомцев.

Магистр дель Моро со смешком кивнул.

— Понимаю, — сказал он. — У меня тоже не всегда умные заказчики. Пожалуй, общение с ними я не буду перекладывать на вас. Но канцелярская работа — ваша. С каждого задания необходимо писать отчеты в нескольких экземплярах и отправлять в разные инстанции, а потом с этими инстанциями вести деловую переписку. Я вам потом все покажу.

Я с готовностью кивнула.

— А в остальном, с живыми людьми мы будем общаться редко, — магистр допил чай. — Закончили? Я отнесу.

Я проводила взглядом его мощную фигуру. Даже не верилось. Магистр дель Моро рядом со мной, настоящий, такой же невероятный, как я помнила. Как легко, плавно он двигается, будто танцует. Я еще помнила, какой он гибкий и быстрый в бою. Всего четыре года прошло.