Всё началось в пятницу, в 18:45, когда Захар смотрел на часы и отчётливо ощущал, как жизнь проносится мимо него.

В отличие от стрелок, которые будто застыли.

В турфирме «Жгучий Экватор» домой обычно уходили, только когда начальник Николай Степанович отпустит. А он отпускал, когда жена позвонит. А она звонить не спешила — за тридцать лет совместной жизни он наскучил ей до чёртиков.

«Хоть бы любовницу завёл, что ли», — Захар тоскливо посмотрел в сторону кабинета начальника.

Свой отдел из пяти человек он отпустил, а сам остался дожидаться отмашки. А дома в холодильнике ждало нефильтрованное пенное, а по телеку — «Матч. ТВ».

Он руководил этим мини-отделом уже шестой год, но дальше трудовая карьера не шла. Работал лучше многих, но шеф заявил: «Для руководства нужна… харизма, что ли. И инициативность. Вырабатывай». И Захар усиленно вырабатывал: иногда проявлял инициативу, но чаще соглашался на довольно сомнительные эксперименты начальства. Вот и сегодня ему предстоял один из них.

«А надо оно мне? — мелькнуло у Захара. — Вроде не сильно бедствую. Бокс для разрядки три раза в неделю. Ипотека только. Так плачу ведь без напряга. Хотя… Для семьи бюджета маловато».

Месяц назад он окончательно расстался с Ниночкой. Хорошая девушка, без этого богемного налёта. Но в последнее время настойчиво намекала Захару про детишек. А он… не то чтобы не хотел, но пока не спешил. Хотя пора бы. Но Ниночку рядом с собой до гробовой доски не представлял — слишком уж их интересы расходились.

— Заха-а-ар! — прервал его приступ ностальгии требовательный голос начальника.

Захар вздохнул и развернулся к выходу. Плечи непроизвольно напряглись.

Николай Степанович стоял в дверях и улыбался. Душевно так, по-отечески. Но только когда он так улыбался, ничего хорошего обычно не случалось.

— Дождался? Отлично. Значит, задача следующая — нужно помочь корпоративной заботе. Ты же у нас молодой?

Захар подумал, как можно классифицировать его тридцатку с хвостиком.

— Допустим, — осторожно проронил он, мысленно надеясь, что в этот раз обойдётся без тимбилдинга.

Николай Степанович вошёл в кабинет, присел на край стола. Прямо на квартальные отчёты. Захар внутренне поморщился, но промолчал.

— Программа новая, для снятия стресса, — продолжал он. — Надо помочь протестировать. Просто посидишь часик, потом отчёт напишешь, и всё.

Захар вздохнул:

— А это точно стресс снять поможет?

— Про стресс не знаю, но плюс в карму добавит, — чуть строже сказал Николай Степанович. И тут же улыбнулся. — Да и стресс тоже. Снимает вроде. Ты же в игры раньше играл?

— Давно, — сказал Захар. — В молодости. В Фаркрай.

— Вот и отлично! — Николай Степанович хлопнул Захара по плечу. — Значит, с очками виртуальной реальности легко разберёшься. Сегодня в девять из дома. Я тебе ссылку отправлю для подключения. Там часик всего.

Захар открыл рот, чтобы рассказать про святой отдых в пятницу, про телевизор, холодильник, диван. Но начальник уже встал и двигался к выходу. Но в дверях остановился вспомнив:

— Домой иди. Очки курьер привезёт. Давай, Захар, не подведи. Это важно для компании, для отдела. И для тебя.

И, не оглядываясь, отправился в кабинет дожидаться звонка от жены.

Захар представил, как все в девять вечера будут сидеть по домам. С семьями, друзьями, пивом перед телевизором. А он будет в очках тестировать корпоративную заботу.

— Ладно, — сказал он себе. — Часок посижу, посмотрю, что за хрень. Потом настрочу отчёт, что стресс не снят, а усугублён. Чтоб за отписку не приняли.

Выключил компьютер и поспешил домой, пока Степаныч не передумал.

В метро Захар задумчиво смотрел, как за стеклом проносятся станции одна за другой. Ноги замёрзли в стильных, но лёгких ботинках — на улице была ранняя весна. Вспомнил о своих тапочках. Мама подарила на Новый год. Нелепые слегка, но тёплые, удобные, с помпончиками. Один помпончик оторвался, и Захар его пришил. Сам. Кривовато, но крепко.

Дома было темно. Он первым делом снял ботинки и влез в эти самые тапки. Тепло, удобно. Вспомнил маму с улыбкой.

Переоделся в домашние растянутые джинсы и старенькую футболку и пошёл на кухню. Поставил чайник. Поужинал наспех вчерашними бутербродами. Взглянул на время — 20:10.

На телефон пришла смс: «Курьер уже рядом. Скоро будет». Захар допил чай и пошёл открывать.

* * *

В это время на другом конце Москвы в комнате без окон было тихо. Гудел только сервер в углу, а на столе мерцали экраны.

Перед ними стояло несколько человек.

— Восемь вечера, уже скоро, пора загружать данные.

Один из них пробежался пальцами по клавишам, на широком экране замелькали цифры.

— Очки всем отправили, сбоев не будет? — спросил тот, что постарше.

— Всё идёт по плану, — утвердительно ответил другой. — Пока по плану.

* * *

Курьер был молодой, уставший, в жёлтой куртке. Вручил прямоугольную коробку, попросил подпись и убежал вниз, даже лифта ждать не стал.

Захар распечатал послыку. Внутри лежали очки. Новенькие, блестящие, стильные. Он прочитал инструкцию, подключил их к компьютеру и скачал программу по ссылке от шефа.

20:59

— Ладно, раз обещал, — он с тоской посмотрел на холодильник, затем на пачку картофельных чипсов на столе и надел очки.

Кромешная темнота. Затем вспышка. И лес. Настоящий.

Даже пахло хвоей, травой и сыростью. И как-то было всё очень реалистично. В игре так не бывает. Захару стало жутковато.

Он оглянулся. Тропинка уходила куда-то вглубь леса. В небе висело полупрозрачное меню.

Системное сообщение приветствовало его:

«Добро пожаловать, пользователь. Ваш стресс на входе: 94 % (критический). Рекомендуется избегать начальства, даже виртуального».

Захар усмехнулся.

— Остроумно. Ну хоть здесь понимают.

Посмотрел вниз, на землю. Сочная свежая трава, чуть влажная от росы. И тапочки на ногах. С помпончиками.

Он сделал шаг вперёд. Потом ещё один.

— Интересно, а выход где?

Выхода не было. Была только тропинка.

Захар вздохнул и пошёл по ней.