До сих пор помню, как у неё, единственной, было право выбора. Тогда она только-только родила второго ребёнка. Она могла сослаться на недомогание, заботу о малыше, но приняла предложение, взяв лишь пару месяцев отпуска.

— Мне немного неловко, но я очень давно хотела получить должность при дворе. Я считаю это весьма почётным. Так я могу проявить себя, многое узнать и завести нужные знакомства, наладить отношения. Разве не все мы за этим приходим в это жестокое место?

—... Неожиданно искренний ответ. Не думаю, что тебе стоит продолжать.

Почему мне кажется, что в её словах скрывается завуалированный интерес по отношению ко мне? Пусть и так, но я императрица без власти.

— Ключевое слово здесь «императрица».

— Ваше Величество! — из-за распахнувшейся двери выглянула одна из рядовых служанок. В тот же миг к ней подошла Мария.

— Говори, — с трудом дыша, приказала я, пока портниха затягивала корсет.

— Ваше Величество, я столкнулась с ними по пути сюда, — сказала служанка, когда Мария отступила в сторону. Позади девушки стояли люди, выстроившиеся в ряд и держащие большие коробки. — Их прислал император.

Я была более озадачена, чем напугана, и тем не менее умудрилась улыбнуться.

— По какому случаю они явились сюда?

— Его величество император приказал нам пошить для вас бальные платья в кратчайшие сроки, а также платье для официального приёма и другие, если вы позволите.

— Чего-чего?

Кто послал?

По всей видимости, правильно прочитав моё недоумение на лице, Мария перетянула на себя внимание и восторженно затараторила:

— Какая замечательная новость! Ваше величество, не радость ли это? Позволите ли вы?

— Хорошо... Даже отлично, — не без вопроса, я уставилась на не менее удивлённое выражение лица Беатрис.

— Ваше Величество, мне поручено сделать ваши платья самыми изысканными и подходящими вашему статусу! — не снимаясь одна из новоприбывших дизайнеров заработала покраснев до ушей от волнения. — Я немного волнуюсь, что они будут слишком яркими из-за правил выбора цветов, но даже так вы будете выглядеть эффектно!

Улыбка на моём лице застыла. Подобное случилось со мной впервые за всё время, пока я нахожусь в этом месте. Портниха, окружённая своими швеями, улыбалась так, что казалось, её род может порваться. Её подчинённые вместе с моими служанками расставили коробки по всей комнате, принялись доставать толстые журналы, альбомы, раскладывать ткани и кружева.

— Позвольте начать! Я сделаю для вас самое ослепительное платье!

Суета подготовки к балу наполняла комнату. Швейные машины зашумели, а в воздухе витал аромат свежих тканей и краски. Всё вокруг напоминало о предстоящем событии: яркие цветные ленты, блестящие кружева, которые будут подчёркивать каждую деталь. Я наблюдала за тем, как каждая швея сосредоточенно работала, словно создавая нечто волшебное.

— Ваше Величество, — продолжала портниха, не отрываясь от работы, — я уверена, что именно вы сделаете этот бал незабываемым!

Внутри меня росло волнение, и я понимала, что этот бал — не просто событие. Это шанс показать свою силу, пусть и в рамках тех обстоятельств, которые меня сковывали. Я должна была быть не просто императрицей, а влиятельной фигурой в этом жестоком мире.

— Начинайте, — произнесла я, и в этот миг у меня возникло ощущение, что всё меняется.