Эйрин

— Это правда, Ваше Высочество? — Зена подбежала ко мне, как только я обмолвилась, что слышала разговор герцога Монро и кронпринца Ферзена. — Правда ли, что герцог и Карлос повздорили из-за Эрскин?

Она схватила меня за обе руки, её глаза сверкали в предвкушении ответа.

Прежде чем я успела ответить, приближенная служанка Зены прервала нас и спросила:

— Вы уже поужинали?

— Они действительно спорили? — нетерпение в глазах сестры пылало от любопытства.

— Вам необходимо что-нибудь съесть. Как насчет краснокрылого голубя?

И снова обе девушки задали свои вопросы почти одновременно.

— Женевьева, вот что ты пристала? Не видишь, что у нас серьезный разговор!

Зена с укором смотрела на Женевьеву, а когда перевела взгляд обратно ко мне, я подняла глаза на растерявшуюся служанку.

— Женевьева, у меня нет аппетита, я пропущу ужин. — коротко улыбнулась девушке, что после, присев, удалилась из покоев.

— Эйрин!

Устало взглянула на неугомонную сестру.

— Как же дошло до этого? Я слышала, что они чуть ли не подрались из-за акросийки. Это так?

Нескончаемый поток вопросов и рассуждений Зены утомляли, заставляя снова погружаться в вязкое болото под названием ревность и зависть.

— Ах... Как бы я хотела быть на её месте, Зени...

Ответив сестре, я сняла с себя прозрачную накидку, что украшала вышивка магнолии.

— Вот это да-а-а...

Зена осела рядом со мной на софу и сложила руки на коленях, расправив пурпурную атласную юбку. Герцогская дочь Юрсен взглянула на меня, слегка нахмурившись. Она была полна решимости узнать всю историю.

— Надеюсь, это всего лишь небольшое недоразумение, Эйрин. Может ли быть, что ты что-то напутала или недослышала?

Дабы сестра не задавала более вопросов, я ввела её в курс дела, пока она не была удовлетворена, а потом Зена вздохнула.

— Я надеюсь, что герцог не начнет войну с Карлосом из-за Дианы.

— Зени! Это уже слишком! Хватит читать романы.

— Я серьезно, Эйрин! Ты знала, что большинство войн было начато из-за женщин? — не веря я уставилась на девушку. — Ага...! То-то же!

Нахмурившись, она отвернулась к окну, поджав ноги под себя.

Сестра, витая в облаках, облокотилась на спинку софы и, приобняв её, уставилась в даль.

— Рин, — позвала она так, как не звала много лет. — Нам нужно возвращаться к родителям. Уж лучше пусть твой отец попробует договориться с ферзенцами, чем быть во власти Акроса.

Я поджала губы.

Сестра права. В этих стенах меня не ждет ничего хорошего. Даже Декстер предложил мне сбежать с ним, но зачем я так и не поняла.

Чувства принца для меня слишком обременительны. Причинять ему боль было последним, чего я хотела, когда отвергала его предложение о побеге.

Бежать?.. Куда? От кого? Почему он был так взволнован?

Бежать нужно от смерти либо навстречу неизведанному, чему-то желанному.

На секунду я представила на месте Декстера герцога Монро.

Как тот предлагает мне сбежать куда-нибудь. Лишь мы вдвоем и больше никого... Ото всех. Далеко-далеко...

Блуждающая улыбка была замечена слишком быстро на моем лице сестрой.

— Эйрин!? Ты снова витаешь в облаках?

— Задумалась.

Отзеркалила положение сестры напротив и тоже уставилась в приоткрытое окно.

— Если Карлос не женится на Пенелопе, это станет самым восхитительным событием этого столетия.

Искоса глянула на сестру и спросила:

— Но почему?

— Потому что, если лев обретет крылья, случится... — выражение лица Зены изменилось, будто девушка увидела призрака.

— Случится что?

Я чувствовала, что сестра что-то скрывает от меня уже долгое время, но никак не могла расколоть её.

— Зена, скажи мне. Я что, не имею право знать? — обижено надула губы. — Вот я тебе всё рассказываю!

— …Если лев обретет крылья — кровавые слезы будут течь рекой, обагрят землю, а врата подземного дворца откроются для страдающих душ.

Слушая полушепот сестры, мое тело покрывал рой мурашек. Было невероятно жутко представлять подобную картину.

Я сглотнула слюну.

— Ты имеешь в виду... королеву? — шепотом уточнила я, а Зена неуверенно пожала плечами.

— О, богиня жизни... Помоги нам.

Я не могла трезво мыслить.

Не зная, куда смотреть, я блуждала глазами по картинам комнаты и наконец уронила взгляд на круг света на полу. В мрачном помещении полоска, тянущаяся из окна вниз, была похожа на веревку, по которой я могла бы подняться и сбежать отсюда.

Диана Эрскин

Прошедшей ночью мне снился сон, в котором я куда-то бежала.

Я пыталась покинуть кромешную тьму, в которой не было видно ни единого лучика света. Долго блуждая и ощущая, как всё тело обволакивает паника, я услышала непривычное уху механическое пиканье. Но спустя мгновение всё прекратилось, и недавнее пиканье осталось лишь у меня в голове, а потом я открыла глаза.

Странное ощущение после пробуждения, как напоминание о прошлой жизни...

Я растерялась.

Что это было?

Мое задумчивое отчуждение быстро сменилось завтраком и подготовкой к очередному торжеству.

Как им вообще хватает денег?

Устраивая такие пышные банкеты, королевская казна, должно быть, переполнена? Или это лишь выпендреж перед иностранцами?

Служанки переодели меня в черное атласное платье, что струилось к низу, плавно расширяясь. Очередная «русалка», но мрачно-элегантная, строгая, простая. Однако не бюджетная. Ткань прислали из-за жемчужного моря из какой-то северной страны.

Платье, закрытое спереди, но открытое сзади, спина же до ямочек на пояснице оголена. Кожу лишь немного прикрывают нити холодных и черных жемчугов, они же и украшают собранные волосы.

Удивительно, но Билл отнесся к моему наряду скептично-спокойно.

Наверняка не обратил внимание на спину, но это к лучшему. На переодевания времени нет.

Ближе к вечеру мы прибыли в королевский дворец, где нас уже встречал помощник герцога. Ноа был, как обычно, занят. Его окружала знать, и преимущественно женского пола.

После приветствия он как-то быстренько переместился ко мне. Приобняв, он положил руку на мои оголенные лопатки, и лицо его застыло.

Вопросительно ответила приподнятой бровью на его не менее вопросительный взгляд, когда тот, прокручивая в руках жемчуга, как бы незаметно отступил назад, а после вернулся в исходное положение.

Ой-ёй... А какой он выдал броский взгляд. Так и читается: «Чем я заслужил такое наказание?».

— Мне стоило натянуть паранджу?

Ноа ничего не ответил, лишь, припустив ресницы, ухмыльнулся.

— Не дождешься, — гулко открыла красивый черный веер со вставками атласного материала и неспеша начала обмахиваться: — Все и так знают, чья я невеста. Поэтому смирись и наслаждайся завистью других к твоей удаче.

Высокомерно прозвучало, да, но правда ведь. Как-никак я девушка из двадцать первого века, да ещё и попаданка в книжный мир. Что хочу — то и творю... В пределах разумного, естественно.

Герцог какое-то время теребил жемчуг на моей спине, а после сигнала церемониймейстера я вместе с Биллом последовала за ним в зал.

Это был другой зал, нежели предыдущий основной. Просторный. На фресках, расположенных внутри банкетного зала, и до самого потолка было выгравировано раскидистое древо. Роскошные люстры сверкали ослепительными искрами, создавая образ мерцающих звезд, что простирались над головами гостей.

С бокалом в руках я продолжала держать расстояние с гостями, пока те общались и наблюдали за представлениями артистов и акробатов.

Чуть позже обещали провести аукцион в поддержку благотворительности.

Ничего фееричного я не увидела, обычный бал, где соединяются судьбы, формируются семьи, и, возможно, встречаются тайно влюбленные друг в друга люди. Любовники.

Как предполагала ранее, несколько пар объявили о будущей помолвке, получив благословение королевских фигур.

Я, мельком наблюдавшая за Эйрин, притаившись неподалеку от террасы, наслаждалась легкими порывами вечернего летнего ветерка.