Я медлила… думала… опасалась.

Внутри росла теплая волна надежды, а что если?

Помимо того как внутри все теплело, а в мыслях зарождалась вера в чудо, тревога продолжала укореняться.

Но я сделала еще один шаг, продолжая всматриваться в пространство перед собой.

Так много книг… бесконечные пыльные стеллажи и гобелены с выцветшей краской.

— Я не знаю, где ты, — обратилась к книгам.

Остановившись напротив стеллажа, я провела кончиками пальцев по кожаным корешкам.

— Я здесь, — отозвался незнакомец.

Как странно… голос есть, а человека нет.

— Но как мне найти тебя?

В ответ молчание. Он словно сам не знал.

Но я поймала себя на мысли, что мужчина находился точно где-то рядом. Слишком близко я его услышала.

— Ты заперт где-то здесь? — убрав несколько книг, я постучала по стенкам стеллажа.

Как только эхо стихло, он отозвался:

— Да.

В этот момент со мной произошло что-то необъяснимое. Воздух заполнил легкие, дыхание прихватило, а сердце забилось как безумное, отдавая барабанной дробью в ушах.

Я стала лихорадочно скользить руками по полкам, прощупывать стену, отодвинула гобелен.

Ничего. Пустота.

Догадалась, что возможно за стеной потайная комната.

Эта мысль осенила меня не сразу. Спустя мгновение как я снова постучала по внутренней поверхности дерева за полками.

Глухой звук.

И где?

Я шевелила все, что попадалось под руку.

Скидывала книги, перемещала держатели.

Ничего.

Мысленно я подумала о том, что должен быть какой-то рычаг, который может открыть стену.

Должен же!

В своем воображении я неожиданно нарисовала небольшую статую в виде бесформенного бюста и в следующий миг, продолжая судорожно скидывать книги, ударилась локтем обо что-то гладкое и каменное.

Повернув голову, ошарашено округлила глаза.

На полке действительно стояла бюст. Бесформенный и белесый, как я себе его и представляла.

— Что за магия здесь происходит? — не веря своим глазам, я медленно опустила ладонь на макушку странного предмета.

Сначала просто прощупала, а затем потянула на себя.

Эхо снова всколыхнулось, на этот раз со скрипом и грохотом.

Стеллаж отодвигался и стена разбилась на кирпичи — открыла для меня проход.

Во мраке трепетал огонек одного единственного факела.

А в самом дальнем углу слабо освещенного помещения я заметила мужской силуэт.

Он сидел на полу, припав спиной к стене. Одна нога согнута и на коленях скрещены руки.

Повернув голову, он улыбнулся застенчивой и немного измученной улыбкой.

Свет факела осветил мужественные черты худого лица, обрамленного длинными темными волосами.

Теплые блики заиграли на его губах и открытой кожи груди, подчеркивая рельеф.

Незнакомец казался изможденным только на первый взгляд.

У него было сильное тело с хорошо развитой мускулатурой.

— Здравствуй, — еле слышно поздоровалась. Чуть занервничала и заправила прядь волос за ухо.

Взгляд незнакомца внезапно сконцентрировался на моей оголенной шее и голубые как топазы глаза наполнились теплом.

От этого взгляда я неожиданно для себя густо покраснела.

— Почему вы сидите здесь? — спросила и тут же прикусила губы.

В глаза бросилась толстая цепь. Один конец держал болт в стене, другой — удерживал кандалы на ногах мужчины.

— Ой… это вас демон ночи приковал?

Мужчина пожал плечами. Задумался, подняв голубые глаза к серому потолку и спустя мгновение ответил:

— Я не знаю. Я здесь давно и давно сбился со счета.

Пламя факела шевельнулось, осветив нацарапанные палочки за спиной незнакомца.

Так много. Буквально вся стена от потолка до пола.

Подумать только… он считал дни или ночи своего пребывания в этой тесной комнатушке без мебели.

От этого осознания мне стало не по себе. В одно мгновение я с удвоенной силой возненавидела подлого демона.

Кто еще мог запереть незнакомца здесь… в библиотеке.

— Кто ты? — спросил он, снова улыбнувшись, мягкой обезоруживающей улыбкой.

— Наверное такая же пленница, только без цепи, — улыбнулась в ответ, пытаясь иронизировать. — Вы хоть помните, за что вас здесь заперли?

Он отрицательно мотнул головой.

— Ты можешь обращаться ко мне на «ты» без учтивости. Так будет проще.

— Хорошо. Я могу тебе помочь? — опустилась рядом с ним на корточки. — Например, я могу найти ключи от твоих оков и ты будешь свободен.

Он грустно усмехнулся.

— Отсюда нельзя выбраться.

— Но почему? — я не поверила. Сознание отвергало и гнало эту мысль. — Ты пробовал?

— Может быть. Я почти ничего не помню, но точно знаю, сбежать невозможно. Попав в замок, выбраться не получится.

Я покосилась на мужчину в надежде уловить следы лжи и не нашла ничего, только искреннюю растерянность и задумчивость.

Какое разочарование… похоже он говорил правду.

— В замке много слуг? Они сюда как-то попадают? Я не встретила больше никого, бродя по замку, но кто-то же им занимается. А провизия откуда появляется? Мне сегодня дали завтрак и новую одежду.

Я с надеждой уставилась на него. Возникло непреодолимое желание схватить его за руку и я с трудом подавила этот порыв.

— Замок заколдован и он дает все, что ты хочешь.

— Это как?

— Пожелай чего-нибудь.

— Сбежать хочу.

Незнакомец засмеялся и чуть наклонил голову набок. Тень, очертившая скулы, придала его лицу особый шарм, от чего у меня сбилось дыхание.

— Ладно… попробую.

Вытянув руку ладонью вверх, зажмурилась и забормотала:

— Хочу яблоко. Вкусное и сочное. Пусть появится в моей руке.

Вначале ничего не приходило, но потом… ладонь резко потяжелела.

Открыв глаза, ахнула.

Мои пальцы сжали красный, поблескивающий кожурой фрукт.

— Невероятно, — я поднесла яблоко к губам, вдохнула его аромат и откусила.

Сок потек по губам, оставляя липкую сладость.

— Вот видишь. В этом замке не нужны слуги. Магия, управляющая угодьями, сама все создает.

— Я слышала, у магии есть цена…

— Возможно.

Мы ненадолго замолчали и эта пауза лично для меня наполнилась неловкостью.

Я восхищалась чудом в виде яблока, появившегося из воздуха, а мой новый знакомый все так же сидел на цепи.

— Я могу как-то еще помочь?

— Можешь.

Я мгновенно оживилась:

— Что сделать? Принести воды? Найти способ сломать замок кандалов? Я могу попробовать сломать замок, так ты хотя бы не будешь сидеть на цепи.

Мужчина улыбнулся, небрежно убрал со своего лица темные пряди волос.

— Назови свое имя, — неожиданно заявил.

— Эмм… а какая от этого тебе будет польза?

Его по-мужски очаровательная улыбка стала шире.

— Я буду знать, как тебя зовут. Ты моя первая собеседница за долгие годы.

— Как это? А как же другие девушки?

— Другие девушки?

— Демон ночи забирает себе каждый год новую невесту.

— Я не встречал других. Так как тебя зовут?

Почему-то возникло чувство, что ему действительно жизненно важно узнать мое имя. Мне показалось, что когда он спрашивал, его дыхание участилось, а взгляд стал напряженнее.

— Айлин, — прикусив губы, посмотрела на него исподлобья.

— Айлин, — повторил незнакомец, смакуя каждый слог. Затем по его чертам скользнула тень и он резко посерьезнел, — Тебе надо уходить. Солнце скоро сядет.

Предостережение вернуло меня в реальность нервным тиком в висках. Солнце сядет — значит, явится демон.

Проклятие.

Вскочив на ноги, я замерла у входа. Обернулась:

— Но я не узнала, как тебя зовут.

— У меня нет имени. А если было, то я забыл. Уходи.

Повторять дважды не пришлось.

Перед уходом я недолго потопталась на месте, уточняя, не сильно ли мой новый знакомый обидится за то, что я его снова брошу.

А оставлять его одного совсем не хотелось.

На его губах расцвела грустная улыбка:

— Рад был с тобой познакомиться, Айлин. Ты очень красивая и у тебя доброе сердце. Не беспокойся обо мне.