Глава 22. Чёрный Пик

Мы летели на север.

Под нами проплывали поля, перелески, деревеньки, потом густой лес, который постепенно сменялся холмами, а холмы горами. Снежные шапки на вершинах блестели в лучах бледного ноябрьского солнца. Воздух становился холоднее, разреженнее. Я куталась в плащ, который Морганус дал мне перед вылетом, но всё равно дрожала, то ли от холода, то ли от страха, то ли от возбуждения.

Ксандер летел ровно, мощно. Его крылья ритмично взмахивали, рассекая облака. Чешуя переливалась индиго и серебром, и в этом свете он казался не живым существом, а легендой, сошедшей со страниц древних книг. Я сидела у основания его шеи, вцепившись в гребень, и смотрела вперёд, туда, где на горизонте вырастали горы.

—Ты дрожишь, — раздался в моей голове его голос.

— Холодно, — призналась я. — И страшно.

—Холод это поправимо, — его тело чуть нагрелось, чешуя подо мной стала теплее, почти горячей, как печка. Я благодарно прижалась к ней. —А страх... это нормально. Я тоже боюсь.

— Ты? — я удивилась. — Ты огромный дракон, который может сжечь армию. Ты боишься?

—Боюсь за тебя. Боюсь, что не смогу защитить. Боюсь, что план не сработает. Боюсь, что Архимаг окажется сильнее, чем мы думаем, — он помолчал. —Но этот страх не парализует. Он мобилизует. Как ты говорила.

— Я помню, — я погладила его чешую. Она была тёплой и гладкой, и под моими пальцами слабо пульсировала магия. — Мы справимся. У нас нет другого выхода.

—У нас есть выбор. Мы всегда можем повернуть назад.

— Нет. Не можем. Вэллс сбежал к Архимагу. Если мы не остановим их сейчас, они придут за нами. За Академией. За всеми.

—Значит, летим.

— Летим.

Горы приближались. Уже можно было разглядеть отдельные пики, острые, как зубы дракона (настоящего, не Ксандера). Снежные шапки. Глубокие ущелья, по дну которых змеились замёрзшие реки. И где-то там, в самом сердце гор, прятался Чёрный Пик, крепость Архимага, место, где пятьсот лет назад погиб брат Ксандера, место, где всё должно было закончиться.

—Мы почти на месте, — сказал Ксандер. —Я чувствую его. Архимага. Его аура, как гнилое пятно на чистой скатерти. Он знает, что мы летим.

— Вэллс предупредил.

—Да. У нас не будет преимущества внезапности.

Я сжала гребень крепче.

— Значит, будем импровизировать.

Ксандер начал снижаться. Мы вошли в облако, белый туман окутал нас, скрывая от возможных наблюдателей. А когда мы вынырнули с другой стороны, я увидела его.

Чёрный Пик.

Это была не просто гора. Это была крепость, высеченная прямо в скале. Чёрные башни, зубчатые стены, узкие окна-бойницы, горящие тусклым фиолетовым светом. У подножия горы, на небольшом плато, примостилась площадка, плоская, как стол, явно созданная магией. Вокруг площадки шпили из чёрного камня, похожие на клыки, торчащие из земли. А за ними пропасть, глубокая, бездонная, заполненная туманом.

—Это там, — сказал Ксандер. —Там он убил моего брата.

Я молчала. Что я могла сказать? Что мне жаль? Что мы отомстим? Слова были бессмысленны. Вместо этого я положила ладонь на его чешую и послала через связь волну тепла, поддержку, сочувствие, любовь. Он чуть вздрогнул, но через мгновение его благодарность пришла в ответ, тёплая, как чай с жасмином.

Мы приземлились на плато. Ксандер опустился мягко, почти бесшумно для такого огромного существа. Я соскользнула с его спины и огляделась. Вблизи крепость казалась ещё более зловещей. Камень был чёрным не от природы, он был обожжён магией, древней, тёмной, всё ещё пульсирующей в трещинах. Воздух пах гарью и чем-то сладковатым, тем самым запахом, который Ксандер всегда улавливал рядом с Вэллсом. Архимаг. Его присутствие пропитало здесь всё.

— Где Морганус и Элли? — спросила я.

—Должны быть здесь. — Ксандер повернул голову, сканируя пространство. —Я чувствую их ауры. Они близко.

Через несколько минут из-за скалы вышли двое. Морганус, запыхавшийся, с растрёпанными волосами, но с горящими глазами. И Элли, бледная, но решительная, с сумкой, набитой медицинскими артефактами. Портал выбросил их чуть дальше от плато, чем планировалось, и им пришлось карабкаться по скалам.

— Мы на месте, — констатировал Морганус, отряхивая мантию от снега. — Чёрный Пик. Никогда не думал, что увижу его своими глазами.

— Вы знали о нём? — спросила я.

— Только из книг. Это место считалось легендой. Но теперь, когда я вижу его... — он сглотнул. — Легенды не врут.

— План такой, — сказал Ксандер. Он перекинулся в человеческую форму, свечение, хруст, и вот он уже стоит рядом со мной, закутанный в плащ. — Архимаг внутри. Вэллс с ним. Сосуд бессмертия где-то в крепости. Мы заходим, находим сосуд, проводим ритуал. Морганус и Элли прикрывают нас.

— А если Архимаг нападёт до того, как мы найдём сосуд? — спросила Элли.

— Тогда мы сражаемся, — просто сказал Ксандер. — Я отвлекаю его. Мира ищет сосуд. Как только она находит, мы проводим ритуал.

— А я? — спросил Морганус.

— Вы наша страховка. Если что-то пойдёт не так, вытаскивайте Миру. Любой ценой.

— Ксандер! — возмутилась я.

—Я серьёзно, — его голос прозвучал в моей голове. —Если я паду, ты должна выжить. Ты единственная, кто может уничтожить сосуд. Без тебя всё бессмысленно.

Я хотела возразить, но его взгляд, янтарный, горящий, остановил меня. В нём была не только решимость. В нём была мольба.

— Хорошо, — сказала я нехотя. — Но ты не падёшь.

— Не паду.

— Тогда идём.

Вход в крепость был огромным, арка из чёрного камня, уходящая в темноту. Ни дверей, ни стражи. Архимаг не боялся гостей. Он ждал нас.

*****

Мы вошли. Внутри было темно, но Ксандер зажёг на ладони маленький шар магического огня, индиго и серебро. Он освещал коридор, высеченный в скале: гладкие чёрные стены, высокий потолок, теряющийся в тенях. На стенах барельефы. Драконы. Мёртвые драконы. Их тела, пронзённые копьями. Их крылья, разорванные в клочья. Их глаза, пустые и безжизненные.

— Это он сделал, — тихо сказал Ксандер. — Это памятник его победам.

— Чудовище, — прошептала Алиса.

— Хуже, — ответил Ксандер. — Он коллекционер. Он не просто убивал. Он сохранял трофеи.

Коридор вывел нас в огромный зал. Высокий куполообразный потолок терялся в темноте. В центре зала, на возвышении из чёрного камня, стоял трон. А на троне сидел Архимаг.

Он был не таким, как я ожидала. Я думала увидеть древнего старика, сгорбленного, иссохшего, цепляющегося за остатки жизни. Но Архимаг выглядел молодо, лет сорок, не больше. Высокий, с бледной, почти светящейся кожей. Длинные белые волосы спадали на плечи. Глаза, тёмно-фиолетовые, без зрачков, горели внутренним светом. Одет он был в простую чёрную мантию, без украшений, без гербов. Только на груди, на тонкой цепочке, висел кулон, тёмно-фиолетовый кристалл, пульсирующий, как сердце.

Сосуд бессмертия.

Рядом с троном стоял Вэллс. Он выглядел потрёпанным. Его зелёная мантия была разорвана, волосы растрёпаны, на лице синяк. Видимо, Архимаг не был доволен тем, что его агент провалил задание.

— Ксандриэль, — произнёс Архимаг. Его голос был низким, глубоким, и от него почему-то звенело в ушах. — Добро пожаловать домой.

— Это не мой дом, — ответил Ксандер.

— О, но это дом твоего брата. Точнее, был. Помнишь? Он так кричал, когда я вырывал его сердце. Очень мелодично.

Ксандер не двинулся. Не зарычал. Не бросился в атаку. Но я чувствовала через связь его ярость, такую сильную, что у меня перехватило дыхание. Он сдерживал её. Ради меня. Ради плана.

— Ты заплатишь за это, — сказал он ровно.

— Уже заплатил? — Архимаг усмехнулся. — Ты опоздал на пятьсот лет, Ксандриэль. Пятьсот лет я питаюсь магией твоего рода. Твои братья, твои сёстры, твои жрицы все они здесь, — он коснулся кулона на груди. — Здесь их сила. Их жизни. А скоро и твоя.

— Ты не получишь её, — сказала я.

Архимаг перевёл взгляд на меня. Его фиолетовые глаза впились в моё лицо, и я почувствовала, как по спине пробежал холод. Он смотрел на меня и видел. Не просто студентку, не просто источник. Он видел мою суть. Мою магию. Мою связь.

— А, — протянул он. — Источник. Девочка, которая подобрала дракона в мусорном проулке. Знаешь, я следил за тобой с самого начала. Вэллс докладывал. Очень любопытная связь. Очень мощная. Я хочу её.

— Не получишь, — повторила я.

— Получу, — он улыбнулся. — Ты сама мне её отдашь.

Он щёлкнул пальцами. И зал ожил.

Из теней, из-за колонн, из тёмных углов начали выходить фигуры. Магические конструкты, человекоподобные, но пустые, с горящими фиолетовым светом глазами. Их были десятки. Сотни. Они окружали нас, сжимая кольцо.

— Стража, — выдохнул Морганус. — Он создал армию.

Ксандер перекинулся в истинную форму без предупреждения. Свечение, хруст, рёв, и вот он уже стоит в центре зала, огромный, сияющий, с расправленными крыльями.

—Мира, сосуд! — прозвучал его голос в моей голове. —Я задержу их!

— Я с тобой! — закричала я, но он уже обрушил поток пламени на первые ряды конструктов.

Битва началась.

Я бросилась вперёд. Морганус и Элли прикрывали меня, Морганус боевыми заклинаниями, Элли защитными щитами. Конструкты нападали со всех сторон, но Ксандер расчищал путь, его пламя, его когти, его хвост крушили врагов, как бумажных кукол. Я бежала к трону.

Архимаг не двигался. Он сидел, положив ногу на ногу, и смотрел на меня с интересом. Его кулон пульсировал всё быстрее.

— Давай, девочка, — сказал он. — Подойди ближе.

Я остановилась в нескольких шагах от трона. Вокруг кипела битва. Ксандер сражался с десятками конструктов одновременно. Морганус выкрикивал заклинания. Алиса лечила его раны. А я стояла напротив Архимага и смотрела на сосуд, такой близкий, такой доступный.

— Ксандер! — крикнула я. — Сосуд у меня!

—Держись! — он разорвал последнего конструкта между нами и прыгнул ко мне. В воздухе он перекинулся в человеческую форму и приземлился рядом, пошатнувшись. На его теле были раны, кровь сочилась из порезов, чешуйчатые татуировки тускнели. Но глаза горели.

— Мы должны сделать это, — сказал он. — Сейчас.

— Здесь? Прямо перед ним? — я покосилась на Архимага.

— Это наш единственный шанс.

Архимаг расхохотался.

— Вы серьёзно? Вы думаете, что можете провести ритуал прямо передо мной? Что я буду сидеть и смотреть?

— Именно, — сказал Ксандер.

И он поцеловал меня.

Это был не нежный поцелуй. Не такой, как дома, в нашей постели. Это был яростный, отчаянный поцелуй двух существ, которые знают, что этот миг может стать последним. Я ответила, схватила его за плечи, притянула ближе. Наша связь вспыхнула. Индиго и золото.

— Стража! — закричал Архимаг. — Убейте их!

Но конструкты не успевали. Морганус и Алиса держали их на расстоянии, создавая вокруг нас кольцо защиты. У нас было несколько секунд. Может, минута.

— Давай, — прошептал Ксандер, отрываясь от моих губ. — Вместе.

Он опустился на колени, увлекая меня за собой. Я села на него верхом, обхватив ногами его торс. Его руки легли на мои бёдра. Его хвост обвил мою талию. Его крылья сомкнулись вокруг нас, создавая кокон.

— Ты готова? — спросил он.

— Да.

Он вошёл в меня, быстро, глубоко, отчаянно. Я застонала и прижалась к нему. Наши тела двигались в бешеном ритме, но мы не просто занимались любовью. Мы направляли энергию. Я чувствовала, как наша связь пульсирует, как магия течёт от меня к нему и обратно, как она нарастает, готовясь к разрядке.

— Сосуд, — прошептал он. — Коснись его.

Я протянула руку. Архимаг, всё ещё сидевший на троне, смотрел на нас с ужасом и яростью. Он попытался встать, но что-то держало его, Морганус наложил на него парализующее заклинание, временное, слабое, но достаточное.

Мои пальцы коснулись кулона.

— Сейчас! — крикнул Ксандер.

И мы кончили вместе. Оргазм накатил, ослепительный, мощный, сотрясающий всё тело. Наша связь вспыхнула, как сверхновая. Индиго, серебро, золото, свет хлынул из нас и ударил в сосуд. Кулон задрожал. Затрещал. Вспыхнул и рассыпался чёрной пылью.

Архимаг закричал.

Это был не человеческий крик. Это был вопль существа, которое пятьсот лет избегало смерти и наконец встретилось с ней лицом к лицу. Его тело начало разрушаться, кожа осыпалась пеплом, кости крошились, фиолетовые глаза гасли. Через несколько секунд на троне осталась только горстка пыли.

Конструкты замерли. Без магии Архимага они превратились в безжизненные статуи, а затем рассыпались, как песок.

Тишина.

Я всё ещё сидела на Ксандере, дрожащая, мокрая от пота, задыхающаяся. Его руки всё ещё держали меня за бёдра. Его лоб прижимался к моему.

— Получилось, — прошептала я. — Мы сделали это.

— Да, — он улыбнулся измученной, но счастливой улыбкой. — Сделали.

А потом он закрыл глаза и рухнул на каменный пол.