Глава 15. Сосуд бессмертия

Профессор Морган был не в духе.

Я поняла это сразу, как только переступила порог его кабинета. Старик сидел за столом, заваленным бумагами, и хмурился так, словно все эти бумаги лично его оскорбили. Его седые брови сошлись на переносице, губы были поджаты, а пальцы нервно постукивали по столешнице. Перед ним лежал раскрытый том в потрёпанном кожаном переплёте, судя по виду, очень старый.

— Профессор? — осторожно позвала я. — Вы хотели меня видеть?

Он поднял глаза. Взгляд был рассеянным, словно он только что вернулся из какого-то далёкого путешествия по страницам истории.

— А, Вэнь. Да. Проходите. Садитесь.

Я села на стул напротив. В кабинете пахло пылью, старыми книгами и тем особым запахом, который бывает только в помещениях, где десятилетиями работают с магическими артефактами. На полках теснились тома в кожаных переплётах, свитки, какие-то коробочки и кристаллы. Окно было зашторено, и единственным источником света служила настольная лампа под зелёным абажуром.

— Я хотел поговорить о вашем драконе, — сказал Морган без предисловий.

— О Ксандере?

— О Ксандриэле Игнисе, Лорде Западного Пика, Повелителе Грозового Ущелья, последнем из рода Небесных Драконов, — перечислил он с той особой интонацией, с какой зачитывают титулы на официальных церемониях. — Да, о нём.

Я напряглась.

— Что-то случилось?

— Пока нет. Но может случиться, — он придвинул ко мне раскрытый том. — Взгляните сюда.

Я наклонилась. Страницы были пожелтевшими, хрупкими, исписанными выцветшими чернилами на каком-то древнем языке. Но среди незнакомых букв я разглядела иллюстрацию, рисунок дракона с расправленными крыльями. И подпись: «Игнис».

— Это хроники Архимага, — сказал Морган. — Я поднял их после того, как вы привели Ксандриэля в Академию. Хотел освежить память. И нашёл кое-что... тревожное.

— Что именно?

— Архимаг, который истребил драконов пятьсот лет назад, не умер, — Морган посмотрел на меня поверх очков. — Он нашёл способ продлить себе жизнь.

Внутри у меня всё похолодело.

— Ксандер говорил об этом. Но он думал, что Архимаг всё-таки умер.

— Все так думали. Хроники утверждают обратное, — он перелистнул страницу. — Вот, читайте.

Я вгляделась в текст. Он был на староанглийском, но я достаточно хорошо знала этот язык, чтобы разобрать смысл.

«И похитил Архимаг сущность драконью, и влил в сосуд бессмертия, и продлил дни свои сверх отпущенного смертным. И стал он не человеком, но и не драконом — тенью между мирами, вечно голодной, вечно ищущей».

— Что это значит? — прошептала я.

— Это значит, что Архимаг превратил себя в паразита. Он питается драконьей магией, чтобы поддерживать свою жизнь. Пятьсот лет он высасывал остатки магии из мира, но этого едва хватало. А теперь... — Морган сделал паузу, — теперь появился Ксандриэль. Последний живой дракон.

— Вы думаете, Архимаг будет охотиться на Ксандера?

— Я думаю, что он уже охотится, — Морган закрыл том. — Ваш дракон — самый мощный источник драконьей магии в мире. Если Архимаг узнает о нём, а он узнает, если ещё не узнал, он придёт за ним.

Я сжала руки в кулаки. Ногти впились в ладони.

— Что нам делать?

— Во-первых, быть осторожными. Ксандриэль ещё не восстановил полную силу, насколько я понимаю? — Я кивнула. — Значит, сейчас он уязвим. Во-вторых, нужно найти больше информации. Эти хроники — только обрывки. Где-то в Академии должны быть другие источники.

— Где?

— В Архивах, — он снял очки и протёр их платком. — Закрытая секция. Туда нет доступа студентам, но... — он снова водрузил очки на нос, — я могу сделать исключение. Учитывая обстоятельства.

Я выпрямилась.

— Когда?

— Сегодня. Сейчас. Если вы готовы.

— Я готова. Но... Ксандер? Ему нужно знать.

— Разумеется, — Морган кивнул. — Приводите его. В Архивы допускаются только маги с подтверждённым статусом, но дракон, полагаю, квалифицируется.

*****

Я вылетела из кабинета Моргана и почти бегом направилась домой. Ксандер был там, в форме ящера, как обычно, когда я уходила. Он сидел на книжной полке и перебирал свои «сокровища», коллекцию блестящих предметов, которая за последние недели пополнилась ещё одной моей серёжкой и крышкой от газировки.

—Ты рано, — заметил он. —Что-то случилось?

— Архимаг, — выдохнула я, переводя дыхание. — Он жив. Морган нашёл хроники. Архимаг не умер, он превратил себя в... в паразита, который питается драконьей магией.

Ксандер замер. Его хвост, который до этого ритмично покачивался, застыл. Чешуя чуть потускнела.

—Ты уверена?

— Морган показал мне текст. Там написано, что Архимаг похитил драконью сущность и продлил себе жизнь. И что он — «тень между мирами, вечно голодная».

—Тень между мирами, — повторил Ксандер. Его голос звучал глухо, словно он вспоминал что-то давно забытое. —Да. Это он. Я помню это выражение. Так его называли в конце войны.

— Морган думает, что Архимаг будет охотиться на тебя.

—Разумеется, будет. Я последний дракон. Моя магия для него самый лакомый кусок.

— Но ты не восстановил полную силу!

—Знаю, - он спрыгнул с полки и начал перекидываться. Свечение, хруст, шелест, и через минуту передо мной стоял Ксандер в человеческой форме. Его лицо было мрачным. —Это меняет дело. Нужно идти в Архивы. Немедленно.

— Морган уже ждёт нас.

Мы вышли из квартиры и направились в Академию. По дороге я рассказывала подробности, про хроники, про «сосуд бессмертия», про то, что Архимаг стал не человеком и не драконом, а чем-то между. Ксандер слушал молча, и его молчание было тяжелее любых слов.

— Ты злишься? — спросила я.

—Нет. Я собираюсь, - он посмотрел на меня. —Если Архимаг жив, значит, я могу закончить то, что не закончил пятьсот лет назад. Я могу отомстить за свой род.

— Или погибнуть.

—Или погибнуть, — согласился он. —Но я предпочту погибнуть в бою, чем снова прятаться в усыпальнице.

Я взяла его за руку. Его пальцы были тёплыми, но я чувствовала, как они дрожат, едва заметно.

— Я не позволю тебе погибнуть.

Он посмотрел на меня. В его глазах была нежность пополам с тревогой.

—Ты мой источник. Если со мной что-то случится...

— Ничего не случится, — перебила я. — Мы справимся. Вместе. Как всегда.

Он не ответил. Но его пальцы сжали мою ладонь крепче.

*****

Закрытая секция Архивов находилась в подвале главного корпуса. Я никогда там не была, студентам вход был запрещён без специального разрешения. Морган ждал нас у массивной дубовой двери, окованной железом. Рядом с ним стоял декан, тот самый грузный маг с бородой, который присутствовал на моей пересдаче.

— Лорд Игнис, — декан кивнул. — Профессор Морган ввёл меня в курс дела. Я даю доступ к Архивам. Но прошу вас: будьте осторожны. Некоторые документы здесь настолько старые, что рассыпаются от прикосновения.

— Понимаю, — сказал Ксандер.

Дверь открылась. Мы вошли.

В Архивах было темно и прохладно. Пахло пылью, пергаментом и старой магией, той самой, которую Ксандер всегда чувствовал. Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами, свитками, коробками. В центре стоял длинный стол с лампами. Морган провёл нас в самый дальний угол, где на отдельной полке лежали самые древние документы.

— Здесь всё, что сохранилось со времён Войны Драконов, — сказал он. — Я буду искать с вами. Втроём мы справимся быстрее.

Мы принялись за работу. Я просматривала свитки, Морган книги, Ксандер то, что было написано на древних языках, которых я не знала. Время тянулось медленно. Пыль щекотала нос. Лампы отбрасывали жёлтые круги на стол.

— Здесь! — вдруг сказал Морган.

Мы с Ксандером подошли. Профессор держал в руках свиток, исписанный теми же выцветшими чернилами.

— Это дневник одного из учеников Архимага, — сказал он. — Он пишет, что Архимаг создал «сосуд бессмертия», артефакт, который позволял ему поглощать драконью магию и продлевать жизнь. Но был побочный эффект.

— Какой? — спросила я.

— Сосуд требовал постоянной подпитки. Если Архимаг не получал драконью магию достаточно долго, он начинал... угасать. Терять форму. Превращаться в тень, — Морган поправил очки. — Поэтому он охотился на драконов так активно. Ему нужно было много энергии, чтобы оставаться в физической форме.

— Значит, если он жив до сих пор, — сказал Ксандер, — он очень, очень голоден.

— Именно, — подтвердил Морган. — И вы единственный доступный источник.

— Но он не знает о Ксандере, — возразила я. — Он не мог узнать. Ксандер спал пятьсот лет, а проснулся всего несколько недель назад.

— Мог, — сказал Ксандер мрачно. — Когда я трансформировался в Академии, моя аура была видна на много миль вокруг. Если Архимаг где-то поблизости, он почувствовал её.

Внутри у меня всё сжалось. Значит, это моя вина. Я привела его в Академию. Я попросила его о трансформации. Я...

—Прекрати, — раздался в моей голове голос Ксандера. —Я чувствую, о чём ты думаешь. Это не твоя вина. Я сам принял решение.

— Но...

—Никаких «но». Мы справимся.

Я кивнула, хотя внутри всё дрожало.

— Есть ещё кое-что, — сказал Морган, перелистывая страницу. — Ученик пишет, что сосуд бессмертия можно уничтожить. Но для этого нужна... — он запнулся. — Нужна магия источника.

— Что? — я не поняла.

— Источника дракона. Того, кто с ним связан. Того, кто отдаёт ему свою энергию, — Морган посмотрел на меня. — Вас, Вэнь.

В комнате повисла тишина.

— Что именно я должна сделать? — спросила я.

— Здесь не сказано. Только то, что «сила источника может разбить сосуд». Вероятно, имеется в виду та особая магия, которая возникает при связи дракона и человека. Та, что вспыхнула при вашем... — он кашлянул, — полном соединении.

Я вспомнила свечение. Индиго, серебро, золото. Вспышку, которая заполнила комнату. Связь, которая стала крепче.

— Вы хотите сказать, что я оружие против Архимага?

— Возможно. Я не уверен. Нужно больше информации, — Морган закрыл свиток. — Но я продолжу искать. А вы... будьте осторожны. Оба.

*****

Мы вышли из Архивов поздно вечером. За окнами стемнело. Академия опустела, только редкие студенты задерживались в библиотеке. Мы с Ксандером шли по коридору, и наши шаги гулко отдавались от каменных стен.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросила я.

—О том, что ты ключ к уничтожению Архимага? Да.

— Мне страшно.

—Мне тоже, - он остановился и повернулся ко мне. —Но я знаю одно: я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Даже если для этого придётся пожертвовать собой.

— Ксандер...

—Я серьёзно. Ты самое ценное, что у меня есть. Если встанет выбор между мной и тобой, я выберу тебя. Всегда.

Я обняла его. Прижалась к его груди, слушая, как бьётся сердце. Его руки обхватили меня, крылья чуть приподнялись.

— Я тоже выберу тебя, — прошептала я. — Всегда.

Мы стояли так в пустом коридоре, и где-то далеко, за стенами Академии, за городом, за облаками, таился древний враг, который ждал своего часа. Но сейчас это было не важно. Сейчас были только мы. Только наша связь. Только обещание, которое мы дали друг другу.

— Идём домой, — сказала я наконец.

—Да. Домой.

*****

Ночью, когда Ксандер спал (в форме ящера, свернувшись клубком на моей подушке), я лежала без сна и думала.

Я ключ. Моя магия, моя связь с Ксандером — это оружие. То, что вспыхнуло между нами в момент близости, может уничтожить Архимага. Но как? Что именно я должна сделать? Отдать всю свою энергию? Пожертвовать собой? Или есть другой путь?

Я смотрела на спящего дракона. Его чешуя тихо мерцала. Его хвост обвивал мою руку. Он был таким уязвимым сейчас и таким сильным одновременно.

— Я защищу тебя, — прошептала я. — Чего бы это ни стоило.

Он не ответил. Но его хвост чуть крепче сжался вокруг моей руки.