Слава богам, у меня хватило упрямства проигнорировать сегодняшнее совещание по поводу грядущего Турнира. Выслушивать бесконечные прения было выше моих сил. Вместо этого я сбежала в самый глухой уголок королевского сада и укрылась под раскидистой вековой ивой.

Её длинные ветви спускались до самой травы, создавая плотный, идеальный живой шатёр. В детстве мы с Лео постоянно пропадали здесь — в нашем тайном убежище, где делились секретами и часами играли, пока нас со свистом не загоняли во дворец.

День выдался на удивление погожим, но я на всякий случай прихватила шерстяную шаль, хотя воздух уже вовсю пах приближающейся весной. Внезапный шорох снаружи заставил меня вздрогнуть. Завеса резко раздвинулась, и внутрь шатра, пригнув голову, шагнул Лео.

Мы замерли, пойманные врасплох этой встречей. Сегодня он был без своего вечного генеральского мундира, в простой светлой рубашке, верхние пуговицы которой были небрежно расстёгнуты.

— Тоже бежишь от нудятины? — нарушила я затянувшуюся неловкую паузу, отчаянно надеясь, что голос не выдаст бешеного стука сердца.

Лео криво хмыкнул, облокотившись плечом на замшелый ствол.

— Из зала заседаний веет такой тоской, что даже моя Пустота засыпает, — глухо отозвался он. — Не думал, что ты до сих пор помнишь это место.

— Я первая его заняла, ищи себе другое дерево, — фыркнула я, но уголки губ сами собой поползли вверх.

Он тихо, коротко рассмеялся в ответ. Этот искренний, полузабытый звук мгновенно разрушил напряжение между нами. В груди разлилось звенящее, хрупкое тепло.

Но стоило смеху затихнуть, как атмосфера под ветвистым куполом резко изменилась. Лео сделал шаг вперёд, уничтожая разделявшее нас расстояние. Его глаза потемнели, а фокус внимания медленно сместился к моим губам.

— Дани... — тихо позвал он. — Прости... Я не должен был так с тобой поступать.

Под рёбрами сладостно и одновременно больно закололо. Память слишком ярко воскресила его требовательные пальцы и обжигающий жар тела у той стены.

— Не должен был, — выдохнула я.

Лео подошёл вплотную, принеся с собой знакомый полынный шлейф. Его прохладная ладонь, обмотанная плотным армейским бинтом, бережно легла на мою щеку, заставляя приподнять подбородок.

— Это было ошибкой. И я... — Он запнулся.

Ошибкой? Опять? Он снова трусливо сдаёт назад и считает проявление чувств оплошностью? Я резко отстранилась, уязвлённая его тоном, и невольно нахмурилась.

— Даниэлла! Ну и где ты прячешься?!

Ветви с треском распахнулись, и под иву заглянула Валерия. Она осеклась на полуслове, поражённо застыв на месте при виде нашей мизансцены.

— Оу... — подруга растерянно посмотрела сначала на руку Лео, которую он не успел опустить, а затем на моё пунцовое лицо. — И Лео здесь? Какая... удачная встреча.

Я поспешно отшатнулась, едва не споткнувшись о выпирающий корень. На лицо Лео мгновенно вернулась непроницаемая маска. Он выпрямился, заложив руки за спину.

— Мы тут как раз решили сбежать из душного дворца, — Валерия быстро сориентировалась и задорно улыбнулась. — Юлиан сказал, что в паре миль на восточной стороне леса есть потрясающее озеро с горячими источниками. Пойдёте с нами?

Я вызывающе вскинула подбородок, скрестив руки на груди, и смерила юношу ядовитым прищуром, пытаясь скрыть за злостью ураган эмоций.

— Лео, разумеется, откажется. У него ведь устав, Орден и куда более важные занятия.

Его челюсть упрямо дёрнулась. Он одарил меня тяжёлым, прижимающим к месту взглядом.

— Любая территория близ столицы находится под моей ответственностью, — ровно, без единой эмоции отчеканил он. — Оставлять потомков Председателей без присмотра я не стану. Я иду с вами.

— Ну надо же, какая исполнительность, — процедила я, первая протискиваясь сквозь ветви наружу.

До королевских конюшен мы добрались в натянутом молчании. Там нас встретили Юлиан, Марк и Амелия. Я оглядела осёдланных лошадей, лихорадочно соображая, к кому подсесть — ездить верхом в одиночку я терпеть не могла.

— Прыгай ко мне, Дани! — весело предложил Юлиан, легко взлетая в седло своего крупного гнедого мерина. Он по-приятельски протянул мне ладонь. — Ловлю.

Я ухватилась за его руку, устраиваясь на широком крупе коня и уверенно обхватывая парня за талию. От Юлиана пахло лавандовой свежестью и чистой кожей.

Но стоило мне сжать пальцы на его боках, как со стороны соседнего стойла раздался зловещий хруст. Я обернулась. Лео как раз взмыл на своего вороного жеребца. Его пальцы в чёрной коже так яростно рванули поводья, что уздечка натянулась до предела, а конь недовольно всхрапнул, выбивая подковами искры из каменного пола. В его глазах полыхнуло такое тёмное пламя, словно он был способен прожечь во мне сквозную дыру.

Я лишь упрямее вскинула подбородок и демонстративно теснее прижалась к спине Юлиана.

Дорога до леса превратилась в сплошное испытание для нервов. Лошади сорвались в размашистый галоп, вырывая копытами комья влажной земли. Резкий ветер свистел в ушах, безжалостно трепля мои волосы и холодя щёки.

Вороной Лео шёл на полкорпуса позади, почти ноздря в ноздрю с нашим мерином. Юноша держался в седле безупречно прямо, двигаясь синхронно с ходом коня.

Через сорок минут хвойный пролесок встретил нас тишиной. Лесное озеро, скрытое среди вековых сосен, казалось чашей из чистого хрусталя. Вода, согреваемая подземными термальными ключами, мягко парила, создавая иллюзию летнего тепла. На поверхности колыхались редкие кувшинки, которым благодаря подземному жару уходящая зима была нипочём.

Молодёжь долго не думала. Валерия с весёлым криком прямо на ходу сбросила верхнее платье, оставаясь в тонкой сорочке, и с разбегу прыгнула в воду, подняв тучу брызг.

— Прыгайте, иначе я сама вас затащу! — донеслось из озера.

Вскоре вся компания со смехом плескалась в прозрачной воде. Они дурачились, как обычные, счастливые люди.

Я осталась на берегу, устроившись на поваленном стволе. Опустив босые ноги в тёплую воду, я лениво наблюдала за ребятами, но всё моё ведьмовское восприятие было сосредоточено на другой фигуре.

Лео замер в паре десятков шагов от меня, под раскидистой сосной. Скрестив руки на груди, он превратился в безмолвного, мрачного стража. Настоящий монумент Ордена Жнецов на этом празднике жизни.

«Смотри, смотри, — зло и отчаянно думала я, демонстративно распуская волосы и позволяя им упасть на плечи. — Посмотрим, насколько хватит твоей хвалёной дисциплины».

Я резко поднялась, сбросила платье на траву, оставаясь в тонком белье, и, не разрывая этого безмолвного вызова, плавно вошла в воду, демонстративно присоединяясь к брызгам и смеху друзей.

Я нарочно смеялась громче обычного, шутливо топила Валерию и делала вид, что полностью поглощена весельем. Но периферийным зрением неотрывно фиксировала фигуру под деревом. Лео не шевелился, но его кулаки в чёрных перчатках сжались так, что кожа натянулась до предела. Никакой магии, никакого чернильного тумана — только концентрированная, бешеная ярость, от которой у меня перехватывало дыхание даже на расстоянии. На сколько же тебя хватит, о великий военачальник?

Долго изображать беззаботную русалку у меня не вышло. Ключи согревали тело, но стоило резкому ветру дунуть сильнее, как по мокрой коже пробежал крупный морозный озноб. Зубы начали предательски постукивать, да и присутствие Лео на берегу буквально выжигало мне лопатки.

Я вышла из воды и направилась к поваленному стволу, чтобы укутаться. От холода меня откровенно трясло. Наскоро обувшись, я потянулась за вещами.

Массивная фигура выросла передо мной так стремительно, что я едва не вскрикнула. Прежде чем я успела возмутиться, Лео точным, резким движением подхватил с дерева мою пушистую шаль и властно, но бережно накинул её мне на плечи. Я судорожно перехватила концы плотной ткани, с благодарностью укутываясь в спасительное тепло, но в следующую секунду его сильные пальцы крепко зафиксировали моё запястье прямо поверх шерсти.

— Эй! Отпусти! — возмутилась я, пытаясь вырвать руку, но он даже не дрогнул.

— Нам нужно поговорить. Без лишних ушей, — глухо процедил он, кивнув в сторону озера, откуда всё ещё доносился весёлый смех ребят.

Не дожидаясь ответа, Лео резко развернулся и упрямо повёл меня за собой вглубь чащи. Мне пришлось подчиниться и быстро перебирать ногами по мягкому ковру из сосновых иголок, удерживая завёрнутую вокруг тела ткань. Он вёл меня мимо высоких стволов, пока голоса компании окончательно не потонули в глухом шуме хвойных крон.

Только в самой гуще пролеска, у раскидистой старой ели, Лео наконец отпустил моё запястье и круто повернулся ко мне всем корпусом.

Я осталась стоять перед ним, намертво зажав концы шали на груди. Плечи всё ещё мелко подрагивали — теперь уже не от прохлады.

— Ну? И ради чего был этот показательный конвой? — язвительно бросила я.

— Нам нужно нормально поговорить, — глухо отозвался он. Его лицо казалось каменным, но в его потемневших зрачках читался едва сдерживаемый гнев. — О том, что случилось.

— О том, что случилось? — я горько рассмеялась, делая шаг назад и упираясь спиной в шершавую кору. — Вообще-то у этого есть конкретное название. Что теперь? Решил ещё раз повторить, что это было ошибкой?

— Это не было ошибкой, — Лео резко шагнул ко мне, буквально пригвождая своим телом к дереву.

— Да неужели?! — прикрикнула я. — А где ты снова был? Вот выйду замуж за Роберта... Или Юлиана... И что тогда?!

— Замолчи, — процедил он сквозь зубы.

— Не замолчу! — я со всей силы ударила его ладонями в грудь. — Ты сам виноват! Злишься?! Я тоже злюсь!

— Хватит! — рявкнул Лео.

Он перехватил меня за локти, рванув на себя. От этого резкого движения пушистая шаль соскользнула с моих плеч, бесшумно упав на сухой мох. Я осталась стоять перед ним в одном тонком, влажном от озёрной воды белье, тяжело и прерывисто дыша прямо ему в губы.

— Почему ты думаешь, что мне плевать? — его голос сорвался на хрип. — Каждую чёртову секунду я думаю о тебе.

— Тогда тебе стоит стараться лучше, — прошипела я и сама подалась вперёд, высвобождая руки из его ослабевшей хватки, и отчаянно впилась в его губы.

Лео глухо, утробно зарычал. Его ладони переместились на мою талию, с силой вжимая меня обратно в дерево, приподнимая и заставляя выгнуться навстречу его натиску.

Мои холодные пальцы лихорадочно проскользнули под ткань его рубашки. Горячая кожа, сумасшедший, сбивающийся ритм его сердца под моими ладонями — всё это пьянило сильнее любого вина. Я царапала его спину, пока Лео обжигал мою шею и ключицы яростными, жадными поцелуями. Его руки бесцеремонно спустились ниже, сминая мокрую ткань на моих бёдрах. Мы задыхались, плавились в этом прохладном лесу, теряя связь с реальностью. Ещё секунда — и этот пролесок сгорел бы дотла от нашего безумия.

Внезапно Лео отпрянул, напряжённо обернувшись назад.

— Что опять? — выдохнула я. Боже, почему каждый раз что-то происходит?

— Юлиан, назад! Боги, назад!! — Резкий, пронзительный, полный первобытного ужаса девичий крик донёсся со стороны озера, разорвав лесную тишину. Это была Валерия. Вся моя обида вмиг испарилась, а по затылку побежали мурашки страха.

Мы отпрянули друг от друга. Романтическое оцепенение сорвало как ветром, а веки Лео опасно сузились, превращая зрачки в сухие, смертоносные щели. Воздух вокруг нас заледенел, а запах палёной полыни стал удушающим.

— Назад. Не отставай, — коротко отчеканил он, быстро поднимая с земли шаль и накидывая мне на плечи.

Я наскоро закуталась в неё и бросилась следом. Лео нёсся сквозь чащу со скоростью сумеречной тени, с треском ломая хворост под армейскими сапогами. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, а ведьмовское восприятие уже чётко фиксировало у кромки воды чужие и уродливые вспышки магии.