11 марта (после полуночи)

Маркус Скабре (Гринч)

Мы находились всё в том же холле Информационного Бюро. Аккуратно взяв письмо из рук Венчика, я провёл кончиком пальца по маркам в левом верхнем углу. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

Нашёл!

Тем временем Венчик, шатаясь, дошёл до ближайшего стула.

— Уф! Я пока тут посижу. Две недели на полу валялся. Вроде просто хожу, а ноги от напряжения трясутся. До сих пор не верится, что вообще очнулся, — парень перевёл взгляд на меня. — Ты это… Учти! Связи с внешним миром нет. Послать ответ этому Раддо из империи Кингдомс не выйдет. Надеюсь, Лорд сможет что-то сделать с Мглой в ближайшее время.

— Ты не понимаешь, — аккуратно переворачиваю письмо. — Для меня это больше чем письмо. Где-то там есть люди, которым я до сих пор дорог.

«Пока в мире есть хотя бы один человек, который о тебе помнит, ты не одинок».

Раньше я не понимал смысла этих строк, а вот теперь… Пробравшись в осаждённый город только ради письма от отца, понял, как сильно мне не хватает близких.

Сев за пустой столик для посетителей, я достал из сумки кристалл-фонарь и влил в него немного своей ауры. Комнату залил мягкий свет. С непривычки Венчик поморщился и отвернулся.

Аккуратно вскрыв конверт, я достал записку с сообщением от отца.

'Рад, что с тобой всё в порядке. Связь дорогая. Пиши только о том, что не считаешь тайной и не боишься попадания в чужие руки. У нас всех всё хорошо. У старшего и младшего так вообще отлично. Средний пока бьёт баклуши.

Вытащить тебя из Колоссус мне пока не по карману. Далеко. Думаю, ты и сам понял, почему мы не можем работать в полную силу. Через два-три месяца ситуация должна улучшиться. Постарайся продержаться до этого времени. Если есть возможность, сам перебирайся в Кингдомс. Мы ждём тебя, чтобы продолжить путь. Вспомни наш разговор под деревом. Нам ТУДА.

Медальон храни так, чтобы он не пульсировал. Иначе будут проблемы. Сам старайся сильно не светиться. Причина та же.

Все передают тебе привет и говорят, что ты молодец, Маркус! Ты сделал невозможное и оказался в мире, о котором всегда мечтал'.

Разгладив листок с письмом в свете кристалла, я быстро подсчитал, что в сообщении сто тридцать два слова.

[У отца нет скидки адепта-новичка. За отправку настолько длинного сообщения по международной связи он заплатил Информационному Бюро… О боги!.. Триднадцать тысяч двести золотых монет… Или тысячу триста малых кристаллов духовных частиц. Всё же нас разделяет расстояние, сопоставимое с пятью вместе взятыми континентами Галадры. Вот насколько велик материк Крыла в Поднебесье.]

В груди разлилось тепло. Между, казалось бы, простых строчек сообщения таилась целая бездна смысла.

Мой старший брат Баки и сестрица Эвелин, видимо, пробудились как адепты. А средний брат Хьюго всё ещё живёт жизнью смертного.

[Пфф! С любовью Хьюго к театру и сцене он наверняка только рад такому раскладу. Чем меньше с него спрос, тем больше времени можно проводить в кругу прекрасных дам.]

С переправкой меня в империю Кингдомс, видимо, есть какие-то сложности. Подняв кристалл-фонарь, я подсветил карту материка, висящую в холле Информационного Бюро.

— Понятно. Земли нелюдей.

Империя Колоссус находится на юге материка Крыла. Затем идут обширные Эльфийские Леса и Драконий Хребет. Эта полоса земель нелюдей отделяет южные человеческие страны от центральных.

В середине находятся некие Директорат Морду, Тетрархия Кобо и десяток человеческих стран поменьше. Дальше к северу от них начинаются Прерии Зверолюдей и гномий Металлград, Болота Сильфов и… куча местечковых резерваций для малочисленных рас Поднебесья.

[Их бы полностью истребили, если бы Небо не защищало конкретно эти виды на конкретно этих землях.]

Север материка Крыла контролировался группой человеческих стран, воюющих с Дуатом — государством двух рас нелюдей.

Первые — это крысолюды. Плодятся так быстро, что кролики обзавидуются. Когда их становится слишком много, в дело вмешивается вторая раса — таинственные сурды. Они направляют орды крысолюдей на человеческие страны. Оттого север материка живёт в состоянии постоянной войны.

Суть в том, что перебраться из империи Колоссус в срединные людские страны — это дорогая, но более-менее решаемая задача. А вот дальше на север путь закрыт. В большую часть стран нелюдей НЕ ведут общедоступные порталы.

«Только дипломатическая связь» — написано на карте Информационного Бюро.

[Значит, моя следующая большая цель — найти путь на север материка Крыла. Надо только сначала закончить все свои дела в Ностромо.]

Оставшаяся часть письма отца оставила двоякое впечатление. Насколько понял, у моей семьи есть деньги, но их всё равно пока не хватает. Оно и понятно. Баки и Эвелин пробудились. Для дальнейшего развития им постоянно нужны пилюли, доступ к формациям и кристаллы с духовной энергией.

Несколько смутила фраза «Вспомни наш разговор под деревом». Я как сейчас помню тот вечер и семейный ужин. Тогда отец намекал на «небожителей, живущих на четвёртом небе».

[Погодите⁈]

Глаза сместились на конец письма. Там чётко написано: «Мы ждём тебя, чтобы продолжить путь».

[Погодите… То есть они собираются перебраться на другой материк? А то и Второй Пояс мира Поднебесья? Или четвёртое небо это и есть Четвёртый Пояс? Эй-эй-эй! Подождите меня. Я тоже хочу туда с вами отправиться.]

На моём лице сама собой появилась улыбка, а сердце забилось чаще. Осталось найти медальон мамы. Потом буду думать, как и когда покидать империю Колоссус.

Аккуратно сложив письмо, убираю его в пространственную сумку.

[Все сложности, связанные с проникновением в Ностромо, окупились одним только получением этого письма.]

Поднявшись из-за стола, я подошёл к Венчику.

— Я держу своё слово, — протягиваю парню руку. — Пойдём. Покажу, как выбраться из города.

…

Следующие сутки я продержался только за счёт «Пилюль Бодрости». Дотащив обессилевшего Венчика до колодца, я по пути подобрал ещё два десятка выживших. К этому моменту, как я и опасался, жуки зашевелились.

Когда мы скрылись в колодце, по округе разнеслось гневное щёлканье на все лады. Жуки на стадии Заложения Основ [2+] слетали с ног-колонн Фираксиса, выпуская мощные сканирующие импульсы.

[Вот ведь… Добрые создания! Теперь знаю, что начиная со второй стадии порождения Мглы могут летать [2+].]

В последний момент я успел спустить спасённых горожан внутрь колодца. Пока держал верёвку, сканирующие импульсы жуков раз за разом гасли в моей ауре Пустоты. Не испытывая судьбу и дальше, я разрушил стенки колодца сверху.

[Надо завалить проход хотя бы немного. В случае погони это выиграет нам время.]

Разрушив верхние стенки колодца, я сам прыгнул вниз и приземлился на обломки. Забрался в проход и следующие пять минут потратил на то, чтобы Телекинетическими руками поставить на дне заплатку.

[Вода скроет наши запахи. Надо только дать ей тут накопиться.]

К этому моменту в полузатопленном тоннеле собралось сто двадцать семь человек. За счёт воды и МОИХ припасов народ более-менее пришёл в себя. Доведя выживших до мельницы, я отобрал группу мужчин и велел им нести детей.

[Один взрослый — один ребёнок, за которым надо следить. Во Мгле любой громкий звук и тем более крик — это смертный приговор.]

На то, чтобы довести первую группу через туман до Гольца, ушло шесть часов.

Во второй раз я повёл вдвое большую группу — женщины, оголодавшие подростки, старики. Месяц, проведённый в подвалах, никому из них не пошёл на пользу.

Трижды мы оказывались на грани. Я с трудом успевал отстреливать жуков-охотников до того, как те поднимут тревогу.

Третьим заходом, окончательно выбившись из сил, я вывел из тумана последних жителей Ностромо. Точнее, довёл до границы, где начал ощущать сильные сканирующие сигналы со стороны Гольца.

[Спохватились, гады! Поняли, что раз кто-то провёл выживших два раза, то и третий будет.]

За стеной тумана лагерем стояло больше двух тысяч солдат империи Колоссус. Тех, кого я уже вывел, они уже приняли и сейчас проводили опросы. Причём меня караулил не патруль… Эти не особо умные бойцы спокойно дежурили на своих местах. У края лагеря притаилась разведгруппа, возглавляемая адептом на стадии Заложения Основ [2+]. Мужик с мордой матёрого бульдога смотрел сквозь туман точно в мою сторону.

[Ещё один носитель таланта? Слишком пристально этот тип смотрит на меня, чтобы назвать такой взгляд случайным.]

Среди последней группы выживших шёл Венчик. Пока народ ждал меня на мельнице, парень успел оклематься.

— Пришли, — указываю Венчику на путь до разведотряда. — Веди народ по прямой. Там стоит мужик с мордой вечно голодного бульдога. Судя по снаряжению, это имперский разведотряд. Скажи им, чтобы сейчас в туман не совались. По нашим следам идут жуки. Минут через десять они будут здесь.

Услышав о порождениях Мглы, парень резко обернулся.

— Слушай, Ска…

— Без имён.

— М-может, ты сам разведке это скажешь? Я этих типов знаю. Они сначала всю душу вытрясут, чтобы получить ответы. Потом включат кристалл-фонарь и с ним залезут туда, где света не бывает. У меня здоровья не хватит, чтобы пережить такой допрос.

Молча указываю Венчику, куда идти. Другие выжившие, услышав о жуках, сами побежали к солдатам. Парень, чертыхаясь, пристроился в хвост колонны.

— Да иду я, иду! Уже и поворчать нельзя… ЭЙ, МУЖИКИ! Не стреляйте. Свои идут.

Окрик Венчика оказался весьма своевременным. Отреагировав на треск ломаемых веток, солдаты из разведотряда ощетинились арбалетами.

[Фух! Минус одна гора с плеч. Пойду искать вторую.]

…

Обратный путь до мельницы занял почти шесть часов. Там, где прошло сто двадцать семь человек, не могли не остаться следы. Почуяв запах добычи, жуки затеяли погоню. К ним присоединилась парочка летунов на стадии Заложения Основ [2+]. Именно из-за них я сделал большой крюк.

Вернулся к мельнице только к концу суток. Уставший, в насквозь мокрой одежде и без стрел. Последних встреченных Прыгунов пришлось убивать метательными дротиками. Эдакое мини-копьё длиной в пол-локтя — снаряд максимально неудобный против подвижной цели. Приходилось пользоваться тем, что есть.

Поспав восемь часов в подвале мельницы, я убедился, что жуки не нашли этот путь в город.

[Разведотряд сюда тоже пока не добрался. Это даёт пусть и слабую, но надежду, что в ближайшее время Секты не начнут охоту на Фираксиса.]

Пройдя по полузатопленному тоннелю до разрушенного колодца, я тихо разгрёб обломки. Затем, не вылезая, запустил несколько сканирующих волн.

[Вы ещё кто?]

Недалеко от колодца на крышах сидели три страшных, как отрыжка Бездны, жука с крыльями. Тела распухшие, морды наглые, ещё и глаза на месте! Все на стадии Заложения Основ [2+]. Твари заняли место сбитых мной Прыгунов. Последних рядом нигде не было видно.

Судя по расстоянию, разделяющему летунов, теперь ОНИ выступают в роли живых сенсоров в этой части Ностромо. Та же живая сигнальная сеть, только на один-два порядка мощнее, чем раньше.

[Ну-с! Вот и проверим, как работает аура Пустоты. Сомневаюсь, что таких матёрых тварей можно провести обычным костюмом с маскировкой. Если что, спрячусь в колодце. Им в него не пролезть при всём желании.]

Двигаясь как черепаха, я выбрался из зоны сканирования ближайшего летуна. Обойдя опасную область по кругу, отметил на карте место, где надо вести себя осторожно.

[У этих гадов глаза на месте. Если не учуют, так увидят… Интересно, а они умеют взглядом накладывать проклятия⁈]

Первые же результаты сканирования показали, что город неуловимо изменился. Горожане, прячущиеся по подвалам, ещё есть. Однако их концентрация на квартал резко уменьшилась.

[Нет, совесть! Молчи. Я и так сделал больше, чем собирался. Сто с лишним человек спас и вывел из опасной зоны. Небо — сволочь! Даже одного процента кармы мне не добавило… Может, оно и впрямь спит по ночам?]

Раз за разом запуская сенсорную сканирующую волну, я обновлял уже составленную карту Ностромо. Теперь в ней появились отметки о расположении Прыгунов, лёжек Охотников и опасных областей с Летунами.

Пока пытался найти Сати или Номер Семь, перед глазами вдруг всплыло сообщение в интерфейсе «Мохреша».

[Развёртка импланта — 51% прогресса. Разблокирована масштабируемая функция со-процессора. Доступно: 1/1 единица.]

[Внимание! Управляющей модели со-процессора требуется время на самообучение и понимание делегируемых ей функций.]

В тот же момент мне почудилось, что Духовное Восприятие сузилось так, словно слева и справа появились стены.

[Туннельный эффект? Меня что, переутомление настигло?]

Не понимая, что происходит, я замер и прислушался к ощущениям в теле. Минуту спустя Духовное Чутьё вернулось в норму. Никаких сообщений от «Мохреша» больше не появилось.

[Что сейчас случилось? Какой, к демонам, со-процессор? Для чего он вообще нужен⁈]

Придя в себя, я перевёл Сферу Восприятия в режим направленного сканирования. Потом стал потихоньку проверять вообще все кварталы города. Искал девушек, но находил совсем не их.

Выжившие люди…

Жуки…

Какие-то солдаты, выбравшиеся в город из подземного тоннеля…

[Да ладно⁈ Неужели девушки и впрямь перебрались в Крепость Лорда? Впрочем, их могли туда вызвать как членов ополчения.]

Взз!

Режим поиска вдруг высветил Номер Семь.

[Одна нашлась.]

Наложив данные на карту «Мохреша», я понял, что она в подвале дома Глыбы. Рядом с девушкой сейчас гном и его жена. Все трое обессилены, но пока живы.

Продолжая проводить сканирование и так и этак, я в итоге обшарил весь Ностромо, но Сати так и не нашёл. Сам не знаю почему, но вдруг появилось плохое предчувствие.

[Надеюсь, она всё же в крепости Лорда.]

Как и земли кланов в квартале знати, крепость до сих пор накрывал мощнейший барьер. Мои сканирующие волны не пробивались внутрь. Надо подойти поближе. Тогда Сфера Восприятия, работая в пассивном режиме, покажет, что творится внутри защитной формации.

[Идея хороша, но сначала надо позаботиться о Номере Семь. Девица выглядит так, будто скоро начнёт с голоду жевать свои ботинки.]

Действуя максимально тихо, я за час добрался до дома Глыбы. Из-за прихода Мглы магазин скупщика минералов почти не пострадал. Витрина, дверь и стёкла в окнах до сих пор целы. Всё ценное хозяин лавки предусмотрительно убрал подальше.

Пройдя в заднюю часть дома, я тихо отодвинул комод. Он перегораживал путь к двери в подвал. Спустившись вниз, нашёл в стене рычаг. Он отпирал потайную дверь, ведущую на второй уровень подвала. В свете тускло светящегося кристалла-фонаря на меня уставилось три пары перепуганных глаз.

— Привет голодающим!

— С-скабре? — прищурившись, гном уставился на меня. — Чтоб тебе черти-камнееды во все щели…

Не дав договорить, супруга гнома отвесила мужу подзатыльник.

— Йоу! — Номер Семь с трудом подняла руку. — Маркус, это точно ты⁈ Твоя тушка как-то слишком аппетитно выглядит для приведения… Если б не этот помятый костюм стражника и голос, я бы тебя не узнала.

— Я в таких местах бывал… Ай ладно! Ты мне всё равно не поверишь. Кто-то голоден? — я потряс своей сумкой. — У меня ещё еда осталась.

— Т-ты… Ты издеваешься? — гном вытаращил на меня глаза. — Отдавай всё, что есть! И чего нет тоже.

Супруга Глыбы снова отвесила мужу подзатыльник. Потом, улыбаясь, подошла ко мне и трясущимися руками забрала сумку с провиантом.

Пока дама хлопотала у плиты, я в двух словах описал гному и Номеру Семь свою жизнь за пределами стен Ностромо. Рассказал про тоннель Скреббы, уроки у алхимика и что сейчас творится в Гольце.

— То есть ты «учился» где-то в изолированном месте? — гном недоверчиво хмыкнул. — И про приказ Лорда о призыве ополченцев ничего не слышал?

— Нет. Что ещё за приказ Лорда? — удивлённо смотрю на гнома. — Глыба, я знаю, что меня в Ностромо кто-то искал, но про призыв ополченцев впервые слышу. Из-за травмы я почти три недели в койке провалялся.

Полное сомнений «хм» гнома сказало больше, чем слова.

— Пусть будет так, Скабре. Учти! Тебя Гусар… Тот, который капитан ополченцев… Он активнее всех искал. Ему кто-то в крепости Лорда шею намылил. Тебя объявили в розыск, но потом плакаты сняли… Будь готов к тому, что если Мглу переживём, к тебе будет много вопросов. Кста-а-ати! Ты как в Ностромо вернулся⁈

Как раз подоспела еда. Я в двух словах объяснил, где находится спуск в полузатопленный тоннель.

Глыба переглянулся с супругой.

— Хм, то есть путь наружу охраняют жуки на стадии Заложения Основ? — гном нахмурился, что-то подсчитывая в уме. — Таких монстров проблематично обойти. У них чутьё такое, что людям и не снилось. Однако у меня есть подходящая приманка. Если ты и впрямь стреляешь так же хорошо, как говорили ополченцы, то есть все шансы добраться до колодца.

Как выяснилось, капитан Густаво — тот самый «Гусар» — рассказывал обо мне в своём трактире для ополченцев. Потом слухи дополнили солдаты из гарнизона.

Слава богам магии! До какого-нибудь «прозвища в народе» дело не дошло. После рейда орков меня никто не видел. По неофициальным данным, я числюсь как без вести пропавший.

Поняв, что ничего важного не услышу, я снова обратился к Номеру Семь:

— Мне нужна моя сумка. Та, что хранилась в тайнике в полу гостиной.

Отложив еду, девушка поднялась из-за стола и достала из-под кровати гнома пару моих пространственных сумок.

— Держи, пропащий. Мы с Сати обломки дома три раза обыскали, чтобы твоё барахло в одну кучу собрать. Едва успели дотащить всё до дома Глыбы. Потом появились солдаты и начали всех обыскивать. К счастью, у этого хорька…

Номер Семь указала на Глыбу, нависшего над тарелкой.

— … Двухуровневый подвал. Про это место он никому не говорил. Мы с Сати здесь до следующего дня сидели.

Найдя в ворохе добычи медальон мамы, я переложил его в своё кольцо-кошелёк. Так надёжнее. Мало ли⁈ Вдруг Ностромо и впрямь сметут во время боя с Фираксисом.

Остальные вещи раскидал по паре уже имеющихся пространственных сумок.

— А где Сати? — я огляделся, ища хоть какие-то подсказки. — В городе мне не удалось её найти.

Тяжело вздохнув, Номер Семь отодвинула от себя тарелки.

— Месяц назад, сразу после рейда, за тобой кое-кто приходил. — Видя, что я не понимаю, девушка почти шёпотом добавила: — Змеемордый… Тебя дома не нашли. Меня в тот день Гусар на выволочку вызывал. Я же весь рейд орков в подвале просидела. А Стрыга меня к тебе в особняк не успела записать… Дальше объяснять?

Из глубин моей души поднялась такая ярость, что аура Пустоты начала вырываться наружу. Еда в тарелке попросту исчезла, растворившись.

[Бездна! Смотрю, одна излишне наглая змея задержалась на этом свете!]