Глава 10

Поначалу ответом Дэриану стало полное молчание. Я испугалась даже, не поверг ли его вопрос родителей в шок. Но скорее они выглядели задумчивыми, а не растерянными.

— Разумеется, Миранда наша дочь, — наконец ответила матушка. — Право, не понимаю, откуда у вас вообще взялись такие вопросы. Я родила её, не спала ночами… К сожалению, Миранда была болезненной девочкой, и я рада, что тот период всё-таки прошёл.

Отец как-то воровато и немного обеспокоенно на неё покосился — даже я заметила, а уж от внимательного взгляда лорда это, тем более, не укрылось. Он моментально зацепился за неуверенные интонации матери и слегка настороженный вид отца.

— Я слышал от графа Кингсли, что Миранда очень сильно болела… — осторожно подступил он к этой теме. — А потом вдруг резко выздоровела, к тому же её волосы изменили цвет.

— Лекари сказали нам, что так бывает. Что болезнь отступает по неизвестным причинам, и это просто надо принять как данность, — так спокойно, как только можно было, пояснил отец. — И мы были рады тому, что это завершилось именно так. Нам не хотелось думать о том, почему именно это случилось. Тем более — о цвете волос.

— Я была в очень тяжёлом состоянии? — тоже вмешалась я в разговор. — Я ничего не помню из того периода. Даже того, как болела, не помню.

— Потеря памяти — не самое худшее, что могло с тобой случиться, дорогая, — слегка напряжённо улыбнулась мать.

Но Дэриана их слова, кажется, ни в чём не убедили, да и мне ничего не стало понятнее. Казалось бы, на этом можно было остановиться, прекратить расспросы, но он продолжил:

— Такие моменты, наверное, очень хорошо отпечатываются в памяти. Вы помните, когда именно Миранда пошла на поправку? — его голос звучал мягко и ровно, будто он не хотел напугать моих родителей и заставить их закрыться. Однако отец бдительности всё равно не потерял.

— Не понимаю, зачем вам знать это? — он усмехнулся. — Хотите выяснить, насколько Миранда сейчас здорова? Боитесь, не досталась ли вам пара с изъяном? Считаю, такие расспросы оскорбительными!

Он начал злиться, но пока держался в рамках обычной вежливости. Матушка же смотрела на лорда во все глаза.

— Я вовсе не хотел вас оскорбить, — возразил Дэриан. — Просто я считаю, что Миранда, вернее, та девочка, что оказалась в теле вашей умирающей дочери, пришла из другого мира. И если это действительно так, то мой ошибочный ритуал, который против моей воли прошёл двенадцать лет назад, не был безрезультатным. Но он прошёл не совсем правильно, поэтому мы не встретились ровно в то время.

— То есть… — прервала я его, — ты считаешь, что я — из другого мира?

— Я не могу полностью отрицать эту мысль, — Дэриан взял мою руку в свою и крепко сжал её. — Это объяснило бы, помимо всего прочего, то, что ты ничего не помнишь до того момента, когда «выздоровела». Перенос был не совсем правильным, и память о твоей жизни в другом мире могла стереться.

— О чём вы говорите? — густые брови отца сошлись к переносице. — Миранда всегда была такой, ничего не менялось…

Но внезапно мать взяла его за локоть, успокаивая, и переспросила Дэриана чуть более вдумчиво:

— Полагаете, ваша пара всё-таки явилась тогда в виде души? — её голос дрогнул. — Я слышала о том случае, но считала его сплетнями. Что вы поторопились с ритуалом, ваша пара не призвалась. И ровно из-за этой ошибки не появилась и во второй раз тоже.

Дэриан выслушал её и покивал.

— Да, я тоже так считал. Только я не устраивал ритуал. Его инициировал Келлан Сноук — это было, наверное, что-то вроде мести за то, что лорд-Хранитель выбрал преемником не его. Но когда Миранда наконец была призвана кругом, когда Ядро признало её, я задумался, что это всё случилось не просто так. Что связь между нами была всегда, только набрала силу не сразу.

— Декан Сноук? — почему-то переспросил отец. — Не так давно, может, несколько месяцев назад он расспрашивал меня о Миранде. Сказал, что она очень талантлива и имеет необычные способности. Что её ждёт большое будущее после того, как она окончит обучение в Академии.

— Думаете, он что-то заподозрил? — насторожился Дэриан. — Понял, что Миранда — моя пара раньше?

— Но как? — я пожала плечами.

— Мы много говорили о тебе, — признался отец. — Мне показалось, что он действительно заинтересован. Я рассказал об особенностях, которые могли бы сформировать твою магию именно так. Может быть, позже что-то он выяснил самостоятельно.

— То покушение, подрезанные ремни… — проговорил Дэриан задумчиво. — Кажется, перед отбытием к деду ты виделась со Сноуком?

— Да, я приезжала в Академию за некоторыми документами, и мы столкнулись там. Я рассказала, когда улетаю.

— Считаете, он мог? — ужаснулась матушка.

— Я уже не знаю, на что он способен. Но не вижу больше, кому это могло быть нужно, — лорд вздохнул.

Странно, но, кажется, мысль о том, что я, а вернее — моя душа, может быть, из другого мира, никого больше не беспокоила. Как будто Дэриан лишь нашёл подтверждение своей мысли, а родители и сами задумывались об этом раньше. А теперь всё просто встало на свои места, и жизнь двинулась дальше об руку с этим фактом.

Я и сама как будто этому не удивилась. Сейчас, по прошествии стольких лет, это казалось неважным. Я прожила большую часть жизни здесь, Блэкторны были моими родителями, а кто был до этого, я всё равно не помнила. Горевать о том, чего не помнишь, сложно.

— В любом случае у меня нет доказательств, — добавил Дэриан, немного помолчав. — Но он по-прежнему хочет разлучить нас с Мирандой, не допустить нашего союза. Так что я просто хочу попросить вас не верить тому, что он может о нас говорить. Он может попытаться очернить меня или мои намерения, но я уверяю вас — они совершенно чисты. Я люблю Миранду и прошу вас дать ваше согласие на наш брак.

Я вытянулась, как струна, услышав, наверное, самые главные слова в своей жизни. Ну почему? Что он за человек такой — не может сказать мне напрямую то, что я так хотела услышать, а моим родителям выложил на раз!

— Полагаю, при том, что Миранда — ваша призванная, лорд Холдгейд, выбора у нас всё равно нет… — с лёгкой иронией в голосе констатировал отец.

— Мне важно ваше слово, — серьёзно заявил Дэриан. — Я не хочу говорить вам о долге лорда-Хранителя и его пары. Да, это очевидно, но сейчас не главное. Так что вы скажете?

— Прежде мы хотим знать, что сказала вам сама Миранда, — мать перевела на меня хитроватый взгляд.

— Ничего, — слегка сварливо ответила я. — Потому что меня не спрашивали.

На этой фразе я с лёгким укором посмотрела на Дэриана — и он, кажется, понял, почему, хотя до этого наверняка считал, что всё и так ясно.

— Как это — не спрашивали? — слегка насторожился отец. — Разве согласие Миранды не требуется?

— Разумеется, требуется, — наконец немного растерялся лорд. — Просто мы всё обсудили…

— Тогда спросите сейчас, — мягко напомнила мать.

Теперь Дэриан выглядел чуть забавно — всегда такой уверенный в том, что делает и говорит, он как будто только что осознал свою оплошность, и поэтому я уже не могла на него злиться, хоть пока и делала вид.

— Миранда, — он повернулся ко мне, взял обе мои руки в свои, слегка сжал пальцы, и я вновь почувствовала прохладный металл кольца, которое недавно мне подарил. — Ты станешь моей женой?

Я смотрела в его лицо неотрывно, но всё равно заметила, как родители переглянулись, будто безмолвно согласовали все свои будущие слова на этот счёт. Я немного помолчала, чтобы хоть каплю понервировать лорда, а затем не смогла сдержать улыбку.

— Конечно! — и в порыве пронзившей всё моё существо нежности повисла на его шее, обхватив её обеими руками.

Казалось бы, совершенно неважная церемония, но мне почему-то необходимо было это услышать.

— А как же ваша жена, лорд? — внезапно разрушил миг нашей беззаботной радости отец. — Насколько я знаю, вы женаты уже несколько лет.

— Теодор! — шикнула на него матушка.

— Нет, вопрос вполне справедлив, и я хочу вас успокоить! — ничуть не смутился Дэриан. Я отцепилась от него и подсела чуть ближе — теперь мы прижимались бёдрами, и эта лёгкая интимность приятно меня будоражила. — Так случилось, что мой брачный браслет уже исчез. И по магическим меркам мы с Габриэль больше не связаны — так распорядились Раскол и Ядро гарнизона — но это факт.

Он поддёрнул рукав и продемонстрировал моим родителям руку, на которой сейчас виднелась лишь наша с ним метка истинной связи. Отец рассмотрел её особенно внимательно — и она, похоже, произвела на него большое впечатление.

— У Миранды…

— То же самое, — подтвердила я и покрутила запястьем, плотно оплетённым магическими узорами.

— Поразительно… — выдохнул отец. — С этой точки зрения у нас, конечно, не может быть к вам никаких вопросов, но вот формально…

— Мы с Мирандой поженимся, как только мне передадут все документы, подтверждающие прекращение моего брака с Габриэль. Я не намерен медлить с этим. И разумеется, я надеюсь, вы прибудете на церемонию. Такова уж традиция, что свадьба лорда-Хранителя и его пары всегда проходит в гарнизоне.

— Разумеется, мы будем на свадьбе, лорд! — поспешила заверить его матушка. — Но разве такая спешка необходима?

— В нашем случае да, — поддержала я Дэриана, хотя сама ещё не до конца осознавала эту мысль.

На этом вопросы родителей наконец закончились, и я вдруг поняла, что разговор вышел немного странным. Всё решилось так быстро — без чопорного обсуждения деталей, без лишней церемонности. Неловко и в то же время естественно.

В голове роилось столько мыслей, но они не тяготили — скорее напоминали мне россыпь сияющих кристаллов, перемешанных между собой слегка сумбурно, но в целом — радостных.

Слуги уже накрыли на стол, Дэриан отобедал с нами, а затем вежливо засобирался.

— Завтра вечером нам с Мирандой следует прибыть на праздничный приём к императору. Я заеду за ней за час до нужного времени, — предупредил он родителей.

После чего его вещи погрузили в экипаж, и он уехал. В тот же миг меня охватило слегка тревожное чувство: я настолько привыкла, что он постоянно где-то рядом, что теперь казалось, будто нахожусь не в своей тарелке.

Я поднялась в свою комнату — привычное место — но и тут не нашла спокойствия. Камеристка матери помогла мне разобрать вещи, а сама я не могла ни за что взяться. Наконец матушка поднялась ко мне, окинула взглядом подготовленное на завтра платье и вдруг спросила:

— Ты любишь его? — разумеется, вопрос касался не наряда.

Я повернулась к ней. Теперь в голове наступила такая ясность, что с ответом можно было не медлить ни мгновения:

— Да. Мне кажется, что это что-то всепоглощающее. Иногда мне даже страшно.

Она улыбнулась — мягко и немного грустно.

— Ты должна понимать, что судьба жены лорда-Хранителя может сложиться по-разному. И должна быть готова к этому, — кажется, сама она скорее беспокоилась за меня, чем была рада.

И неудивительно. Даже хорошо, что она не знала и половины того, что со мной случилось за время службы в гарнизоне, иначе, возможно, прогнала бы Дэриана ещё с порога.

Я беззвучно усмехнулась, представив эту картину.

Мы ещё посидели вместе, обсудили, что будет дальше. Я рассказала ей о Стуже, по которой за эти дни уже успела соскучиться, показала ей резонар. Каждая новая подробность моей новой жизни удивляла матушку всё больше — а мне становилось всё легче на душе.

Мы пробыли в моей комнате почти до самого вечера, пока я не поняла, что очень сильно устала. Проснулись мы с Дэрианом очень рано и всё утро провели в дороге. Сейчас мне просто хотелось пойти спать, чтобы завтра на приёме у его величества не чувствовать себя разбитой.

И, на удивление, заснула я очень быстро, проспала всю ночь почти без сновидений, а на следующий день сразу после завтрака мы с матерью принялись за подготовку к балу. Разумеется, мы много отвлекались на разговоры, матушка пересказывала мне последние столичные сплетни, делилась новостями о родственниках и знакомых, мы отвлекались, смеялись и забывали о том, что нужно делать.

Время пролетело так незаметно, что в какой-то момент мы спохватились — пора было делать причёску и подбирать украшения. Я обнаружила вдруг, что совершенно потеряла ощущение важности того приёма, на котором мне предстояло появиться. Если раньше он пугал меня, то сейчас я как будто смирилась.

Платье село по фигуре, как влитое, оно необычно оттеняло цвет моих волос и приятно подсвечивало кожу. Мать принесла из своего личного сейфа подходящее к нему колье и серьги — а затем до нас донёсся звон дверного колокольчика. Приехал Дэриан!

— Я встречу его, — успокоила меня мать.

Я слегка заметалась, проверяя, все ли мелочи собрала в сумочку. Но внезапный стук в дверь заставил меня замереть.

— Да? — пискнула, страшно волнуясь перед встречей с лордом.

Всё-таки его ждёт некое новое впечатление, которое добавится ко всем остальным, что уже у него обо мне сложились. Да, я скоро стану его женой — поразительная мысль! — но это было похоже на первое свидание.

Он вошёл в гостиную, где я стояла в лучах вечернего солнца, которое, опустившись над крышами домов, рассеянным потоком лилось прямо в комнату. Сначала я как будто ослепла — похоже, новые впечатления ждали не только лорда, но и меня тоже, потому что в первый миг мне показалось, что внутрь шагнул созданный чистой ледяной магией образ.

Лорд был одет роскошно — в серебристый, щедро расшитый драконьими символами сюртук, чем-то напоминающий мундир, но лишь отдалённо. Глядя на Дэриана, сразу можно было понять, что он не просто светская личность. Он был настолько ослепителен, что как бы у самого императора не возникло чувство зависти к великолепному молодому лорду.

Я совершенно этому не удивилась бы.

— Я же говорил, что золотое платье подойдёт лучше всего, — Дэриан улыбнулся, окинув меня медленным, ощупывающим взглядом. — И я подумал, что к твоему образу подойдёт ещё кое-что.

Теперь только я заметила в его руках плоский резной футляр, в каких обычно хранятся украшения — причём очень и очень дорогие. Он подошёл, открыл передо мной крышку — и я почти ослепла от сияния кристально чистых белых камней, которыми была усыпана тиара в виде лиственного венка. Очевидно, её следовало крепить на волосы сзади.

— Это… — я почти задохнулась.

— Это теперь твоё, — он вынул украшение из коробки. — Правда… Кажется, я не справлюсь сам. Понятия не имею, как это правильно надевается.

— Давайте я помогу! — раздался со стороны двери голос матери. Похоже, она только вошла, и как раз вовремя.

Она ловко закрепила тиару в моих волосах и сделала пару шагов назад, чтобы восхищённо меня оглядеть. Я и сама замерла перед зеркалом — теперь всё было просто идеально.

— Едем? — спросил Дэриан, позволив нам налюбоваться невероятно изящным украшением. — Не стоит опаздывать на приём к его величеству, верно?

Да, опоздать было бы непозволительно, поэтому нам пришлось поторопиться. Вместе с Дэрианом мы вышли на крыльцо — и в глаза мне сразу бросился роскошный лакированный экипаж, на котором лорд и приехал. На дверце был вырезан родовой герб — видимо, фамилии Холдгейд. А раньше я и не задумывалась о том, насколько он может быть знатным — теперь это буквально бросалось в глаза.

Держа за руку, Дэриан сам проводил меня до него. Внутри пахло тканью и деревом, а ещё — им самим. Это был едва уловимый, но волнующий всё внутри меня аромат его кожи, его магии — тот, который я ощутила, едва с ним познакомившись. Теперь он стал чуть более животным, но остался всё таким же притягательным.

Мы разместились на диване рядом, Дэриан не отпускал мою руку из своей, а когда экипаж тронулся, он поднял мою ладонь к губам и мягко коснулся её тыльной стороны. Сердце билось так гулко, взволнованно рядом с ним. Мне хотелось сделать что-то безумное, дерзкое, но я держалась — сейчас как будто не время.

Признаться, мне просто хотелось ехать с ним вот так как можно дольше, разговаривать, узнавать о нём больше, и ни о чём не тревожиться.

Но мы добрались до императорской резиденции досадно быстро — нас пропустили в ворота, проверив пригласительные, и экипаж остановился у высокого крыльца, устланного длинной ковровой дорожкой насыщенного синего цвета.

Внутри уже звучала музыка, в саду были слышны голоса гостей. Праздник ещё не подошёл к официальной, торжественной части, и прибывающие господа пока праздно прогуливались, развлекая себя беседами и лёгким аперитивом.

На входе во дворец у нас ещё раз проверили пригласительные — и тогда уже пропустили дальше, огласив всем присутствующим наши имена. Я сразу зашарила взглядом вокруг, пытаясь разглядеть знакомые лица, но быстро поняла, что почти никого здесь не знаю — похоже, это общество было гораздо выше того, в котором я раньше вращалась.

Мы шли вперёд через огромный холл, дальше в просто гигантскую гостиную, откуда были открыты двери в сверкающий бальный зал.

— Дэриан! — вдруг раздалось среди скопления гостей. — Наконец вы прибыли! Я уж побоялся, что вы задержитесь.

Густой сочный бас рокотом разнёсся вокруг, заставляя всех, кто находился поблизости, сразу обращать взгляды в нашу сторону. Дэриан развернулся вместе со мной — и нам навстречу вышел высокий крупный мужчина лет пятидесяти, который был похож на него лишь чертами лица. Его волосы — удивительно! — были чёрными, словно ночь. Увидев его со спины, я сроду не догадалась бы, что они родственники.

— Миранда, познакомься, это мой отец — лорд Торвундор Холдгейд, — степенно представил нас Дэриан. — Отец — это Миранда Блэкторн, моя призванная и теперь моя невеста.

— Какая прелесть! — мужчина быстро завладел моей рукой и легонько, очень деликатно коснулся её губами. — Вы само очарование, леди Блэкторн! Никогда не видел никого прекраснее. Дэриан, тебе невероятно повезло, ты осознаёшь это?

Он пристально взглянул на сына, а тот, как ни странно, не смутился, скорее на его лице проступила тихая гордость.

— Разумеется, я это осознаю. И, честно говоря, до сих пор не могу до конца в это поверить.

— Вы просто какой-то подарок Четырёх для моего сына, клянусь вам! — продолжил свою мысль лорд Холдгейд. — Вы не представляете, какие мучения ему пришлось испытать раньше. Габриэль… Это была самая большая ошибка, какая только могла с ним случиться. Я рад, что теперь всё встало на свои места. Кстати, Аманда тоже здесь. Познакомишь девушек?

Я насторожилась — что за Аманда? Это имя я слышала впервые.

— Конечно! — улыбнулся Дэриан.

Лорд Холдгейд провёл нас дальше по гостиной — к миловидной молодой женщине, которая, как оказалось, была похожа на него гораздо больше, чем Дэриан. И выглядела она просто роскошно! Густые тёмные волосы, выразительные, чуть резкие черты. В руке она держала бокал, а на её пальце поблескивало весьма заметное кольцо, явно новое — и она как будто хотела продемонстрировать его окружающим.

Девушка заметила нас, и её взгляд сразу метнулся ко мне — она тут же улыбнулась.

— Это моя сестра Аманда, — представил нас Дэриан.

— А это, полагаю, Миранда, о которой ты вчера говорил весь вечер, — тихо рассмеялась она. — Мне теперь кажется, что я знаю вас всю жизнь.

А вот я вообще ни о ком не знала. Долгое время Дэриан молчал о своей семье, словно не хотел пускать в свою жизнь никого постороннего. Надо же быть таким скрытным! И только теперь эти двери наконец передо мной распахнулись. Оказывается, он не ледяной одиночка на краю мира, а сын и брат, которого все любят и которым восхищаются. С другой стороны, удобного случая поговорить о его семье нам как будто ещё не представлялось — поэтому всё произошло так внезапно.

— Я пропустил этот момент, но вот уже почти месяц Аманда — официальная невеста наследного принца.

— Видар где-то тут, как всегда занят разговорами с гостями, — Аманда взмахнула рукой. — Так что мне приходится скучать одной.

— Ты не одна, — прищурился Дэриан.

— Если ты о тех придворных дамах, которые постоянно навязывают мне своё общество, то это не считается. Миранда, побудете со мной? Ваша компания для меня гораздо приятнее.

— С радостью! — я быстро покосилась на Дэриана, а он отпустил мою руку.

Похоже, мужчинам нужно было пройтись и поговорить с другими важными господами. Так уж принято в подобном обществе, и об этом я прекрасно знала.

— Как вы справляетесь? — вдруг спросила Аманда, когда старший и младший лорды оставили нас и пропали среди гостей.

— Справляюсь? — уточнила я.

— Ну да, — она благожелательно на меня посмотрела. Взяла с подноса проходившего мимо гарсона бокал и подала мне. — Думаю, быть избранницей лорда-Хранителя гораздо сложнее, чем невестой принца. Магическая нагрузка, огромная ответственность… Слышала, вы попали в гарнизон случайно.

— Почти случайно, — хмыкнула я. — На самом деле это оказалось очень счастливое совпадение.

— Для Дэриана — безусловно, — покивала Аманда. — Но я порой задумываюсь о том, каково женщинам, которые оказываются связанными с лордами Расколов — и у меня не укладывается это в голове. Надеюсь, вы счастливы рядом с ним. Он… своеобразный. И нечасто выражает свои чувства. Но я вижу, как горят его глаза, когда он смотрит на вас — с ним точно не случалось такое раньше.

Я посмотрела туда же, куда смотрела она — там как раз стоял Дэриан, беседуя с кем-то из мужчин. Великий Прадракон, как же он был красив! Мне показалось даже, что концентрация женщин вокруг стала заметно больше, их словно тянуло к нему, но подойти они, разумеется, не решались. И не решатся — всем уже известно, с кем лорд прибыл сюда. На себе чужие взгляды я тоже чувствовала очень отчётливо.

— Может быть, он не выражает чувства словами, он делает это иначе, — проговорила я тихо, но Аманда меня услышала и улыбнулась.

— Миранда! — вдруг окликнул меня звонкий женский голос. В первый миг я не узнала его, а может, просто не хотела узнавать, но он настолько сильно врезался мне в память, что меня мгновенно передёрнуло. — Как ты тут оказалась?

К нам подошла моя старая знакомая из Академии — Розалия Вексен. После того, как вокруг меня разразился скандал с разрывом помолвки, она стала той, кто не давала мне прохода и постоянно пыталась задеть. Я слышала, что она имела некое отношение к императорской семье, поэтому, наверное, и была здесь сегодня — ну и конечно не упустила случай подлить яда.

— Я здесь по приглашению его величества, — ответила я спокойно.

Теперь только Розалия заметила стоящую рядом Аманду — и слегка стушевалась, присела в книксене, склонив голову, и пробормотала:

— Леди Холдгейд… — похоже, она прекрасно понимала, кто перед ней стоит — невеста наследника.

А та ничего не ответила, лишь кивнула. Не уверена, что Аманда вообще знала её имя. И пока Розалия расшаркивалась, её неожиданно догнал Люциан — его я почему-то вообще не ожидала здесь увидеть. В первый миг он как будто не заметил меня, но когда наконец это случилось, его лицо вытянулось. Он как будто даже передумал подходить, однако прятаться теперь было бы глупо.

— Кстати! — сразу же зацепилась за него Розалия. Его появление явно придало ей уверенности. — Люциан, подойди!

Тот приблизился, кивнул Аманде, которая с любопытством наблюдала за этим представлением, а затем мне.

— Леди Холдгейд, леди Блэкторн… — он был как-то слишком скромен сегодня, тих и почти робок.

— Представляешь, мы скоро поженимся! — радостно заявила Розалия, схватив его за локоть.

Я вскинула брови. Люциан не выглядел счастливым. Впрочем, она, пожалуй, подходила ему гораздо больше, чем я. Он получил то, что заслужил — подлую, гадкую на язык девицу, которая, надеюсь, отлично потреплет ему нервы.

— Как чудесно, — скептически хмыкнула Аманда. — Вас стоит поздравить, полагаю.

— О, благодарю, — притворно смутилась Розалия и откинула локон от лица, как бы невзначай демонстрируя кольцо на правой руке.

— А как же твоя метка? — буднично уточнила я у Люциана.

Мне было любопытно, как он объяснил её своей новой невесте. Происхождение наших знаков до сих пор оставалось для меня загадкой. И если моя метка изменилась так, что явно стала указывать на связь с Дэрианом, то что стало с его?

— Она снова пропала, — ответил он резко. — Теперь уже окончательно, уверен. Всё-таки это было ошибкой!

— Безусловно, — согласилась я.

Самой глупой ошибкой в моей жизни. Вот только её причина пока так и осталась для меня загадкой.

— А твоя? — поинтересовался он вдруг.

Зачем ему знать? До сих пор не отпускает? Как печально…

— Её метка живёт и процветает, как и моя — парная я с ней, — на талию мне легла тяжёлая уверенная ладонь Дэриана. Я слегка вздрогнула и замерла, впитывая это ощущение. — Я думал, мы всё выяснили, лорд Локвуд. Зачем вы снова отираетесь поблизости? Вам нравится унижаться?

— Я не унижаюсь! Это просто беседа! — возмутился тот.

— Вокруг столько людей, можно побеседовать с кем-то ещё. Или вы снова пытаетесь убедить кого-то в том, что у вас осталась какая-то связь с Мирандой?

— Нет никакой связи, чему я очень рад тому, что это наконец закончилось! — Люциан потянул было Розалию за собой, но она застыла на месте, словно её поразило молнией.

Она во все глаза смотрела на Дэриана, как будто не могла поверить в то, что он вообще может стоять рядом со мной. И тем более — обнимать. Похоже, новости о том, что мы теперь официальная пара, прошли мимо неё. Сюрприз-сюрприз!

Но наконец Люциану удалось оттащить Розалию подальше от нас, они ещё долго оборачивались, уходя, и о чём-то спорили.

Удивительно всё-таки, как быстро прошлый скандал и нападки потеряли свой вес. Сейчас я чувствовала, будто обросла бронёй. Драконьей бронёй, создать которую мне помог Дэриан. А его присутствие рядом было самой сильной защитой ото всех недоброжелателей.

— Её высочество, принцесса Целеста Ливингстон, и его величество, император Ирвинг Ливингстон! — громко объявил распорядитель.

Похоже, приём наконец подошёл к официальной части. Настал момент появления здесь виновницы всего этого пышного торжества — младшей принцессы. Гости притихли и сомкнулись в две плотные шеренги. Двери распахнулись, и девушка вошла внутрь — буквально вплыла, очень величественно для своего возраста — невероятно миловидная, с вьющимися каштановыми волосами, которые старательно были уложены в сложную причёску, но всё равно окутывали её голову полупрозрачным облачком выбившегося из строгого порядка пушка. Рядом с ней шёл высокий и чуть грузный мужчина в парчовом сюртуке, украшенном вышивкой и цепочками, с такой же буйно вьющейся копной волос над строгим, почти суровым лицом, его подбородок и губы обрамляли короткие усы и аккуратно подстриженная борода. Он бережно держал девушку за руку и вёл её вперёд, буквально светясь от гордости.

Аманда как-то незаметно отошла — видимо, чтобы присоединиться к своему жениху. А меня Дэриан повёл ближе к императорскому семейству. Нас легко пропустили вперёд, в первые ряды расступившихся в стороны гостей. И едва только мне стоило выйти из-за чужих спин, как взгляд императора моментально переместился на моё лицо.

Но это был лишь краткий миг, а затем, продолжая держать дочь за руку, император обратился к гостям:

— Рад приветствовать вас всех на празднике в честь дня рождения моей дочери Целесты, — он повернул голову в одну сторону и в другую, кивая присутствующим. — Как удивительно быстро прошло время. Казалось, ещё недавно она была совсем крошкой, а теперь выросла в очаровательную девушку, от которой просто невозможно оторвать взгляд. Но она не только услада для отеческого взора, но и моя большая гордость. Магия, которая уже пробудилась в ней, даёт нам большие надежды на славное продолжение рода Ливингстонов. К тому же недавно она раньше срока отлично прошла вступительные экзамены в Центральный Корпус Академии и уже будущей осенью приступит к учёбе.

Гости возбуждённо загомонили, и отдельные поздравительные хлопки вмиг превратились в оглушительный шквал аплодисментов. Целеста раскраснелась от смущения, её взгляд перебегал с одного лица на другое, будто она не могла собрать мысли воедино. Представляю, как она сейчас волновалась: шестнадцать лет это возраст первых выходов в свет, а день рождения — дебют, который запоминается навсегда. А тут сразу такое внимание!

Когда радостный шум гостей немного стих, император продолжил:

— Но это будет позже, а сегодня я просто приглашаю всех разделить со мной радость и любовь к моей дочери! Будем веселиться и танцевать! — он вскинул руку, и в тот же миг в бальном зале заиграла музыка. Похоже, император не был сторонником долгих чопорных церемоний и не собирался устраивать паломничество к трону с раболепным поднесением подарков. Их надлежало складывать в отдельной комнате, куда уже были открыты двери, чтобы не отвлекаться от веселья.

Поддержав императора бодрыми возгласами, гости начали рассредотачиваться по залу. Их ряды рассыпались, и внезапно навстречу его величеству и Целесте вышел лорд Сноук. И как я не заметила его раньше! Одет он был весьма пышно, его светлые, с голубыми прядями волосы были убраны в традиционную косу всадников и перевязаны бархатной лентой.

— Постой, — проговорил Дэриан, почувствовав моё напряжение. — Послушаем, что он скажет.

Уже направившись в нашу сторону, император тоже остановился и с любопытством взглянул на декана, который вмиг сосредоточил на себе всё внимание тех, кто ещё не успел перейти в другой зал.

Принцесса тоже заинтересовалась, но всё-таки вопросительно взглянула на отца.

— Ваше величество! — обратился тот к монарху. — Ваше высочество! Позвольте немного вашего внимания. Я хотел бы преподнести подарок…

— О, это мило, но подарок вы можете оставить там, — с лёгким раздражением улыбнулся Ирвинг. — Так было устроено для всеобщего удобства.

— Боюсь, мой подарок не поместится в вашу комнату, — деликатно парировал Сноук. — Более того, чтобы увидеть его, нужно выйти во двор.