В приёмной дворцовой канцелярии было не протолкнуться. Большое помещение с квадратными окнами, полными закатного солнца, гудело от сотен голосов. В глазах рябило от множества лиц и разноцветных одежд.

Я растерянно остановилась в дверях, оглядываясь и пытаясь сообразить, куда мне идти.

— Дорогуша, подвиньтесь, пожалуйста, — произнёс за моей спиной жеманный женский голосок.

— Да, да, простите. Проходите, — я спохватилась, что перегородила вход, и торопливо отступила в сторону.

Мимо меня протиснулась довольно молодая женщина в ярком зелёном платье с полосатым корсажем. Рыжеватые волосы дамы были уложены мягкими локонами, а сверху их прикрывала такая маленькая и яркая шляпка, каких я никогда не видела. Изящные ушки, шею и руки женщины украшали массивные драгоценности. Пухлые губы блестели, словно их чем-то смазали для яркости, а ресницы были чёрными и необычайно длинными.

Заметив мой любопытствующий взгляд, женщина слегка улыбнулась и неожиданно подмигнула мне. Проворковала:

— Спасибо, дорогая, — и, изящно покачивая бёдрами, пошла в сторону конторок, за которыми клерки принимали документы.

Ещё раз оглядев зал, я заметила окошко, возле которого было меньше всего народу, и ринулась туда. Дождавшись своей очереди, обратилась к сидевшему там неприветливому мужчине.

— Мне нужно встретиться с принцев Эдвардом.

— С Его Высочеством принцем Эдвардом Лагосским, — поправила себя, заметив как возмущенно поджались губы клерка.

— Его Высочество Эдвард не даёт аудиенций, — ответил мужчина и крикнул мне за спину. — Следующий подходите, а то у меня скоро рабочий день заканчивается!

— У меня очень срочное дело! Мне нужно встретиться с принцем по личному вопросу! — заволновалась я, не давая оттеснить себя от окошка.

— Леди, я вам уже ответил — Его Высочество Эдвард не даёт личных аудиенций! Если хотите, можете написать ему письмо: когда принц появится во дворце, ему передадут ваше послание. Отойдите от окошка, не задерживайте очередь.

— Скажите хотя бы, он сейчас в столице? — упёрлась я. — Честное слово, у меня вопрос жизни и смерти!

— У всех незамужних девиц вопрос жизни и смерти к холостому принцу, — засмеялся кто-то за спиной. Решив не обращать на хамство внимания, я ещё раз обратилась к клерку:

— Скажите, а где принц живёт помимо столицы?

— Леди, даже если я вам скажу — а я вам не скажу! — то во дворец Его Высочества вы всё равно не попадёте, — отчеканил мужчина и рявкнул: — Приём окончен, закрыто до завтра! — после чего просто-напросто захлопнул окошко…

— Ну вот! Теперь жди утра! — рассерженно загудела очередь за моей спиной. — А всё из-за вас, дамочка… Зачем злили его своими вопросами⁈ От женщин одни проблемы!

— Но-но, прикусите язычки, мальчики. При чём здесь эта юная леди, если у королевского клерка закончился рабочий день и вечно плохое настроение? Уверена, он страдает хроническим несварением желудка и обширным разлитием желчи, поэтому такой неприветливый, — прозвучал из очереди манерный женский голосок и чья-то рука мягко потянула меня за локоть. — Давайте отойдём, дорогая. А то здесь сплошные женоненавистники собрались.

Я обернулась — ко мне обращалась рыжеволосая женщина, с которой мы столкнулись в дверях. Она широко улыбнулась, продемонстрировав меленькие белоснежные зубки, и представилась:

— Меня зовут Гортензия Вайл. Я здесь по вопросам своего дела.

— У вас своё дело? — слегка удивилась я, рассматривая её свежее молодое лицо.

— Да. Дом для отдыха высоких гостей с рестораном, танцевальным залом и купальнями, — кивнула женщина.

— Роксана Валейская, я из другого королевства. Здесь по вопросу… Но вы, наверное, сами слышали, — ответила я, решив что нет смысла скрывать свое имя: все равно, после кражи кошелька, взять с меня нечего. Подняла взгляд на необычную шляпку женщины и застыла, уставившись на портрет за ее спиной. Вернее, три портрета…

В центре висело изображение темноволосого мужчины в расшитом золотом, синем мундире с эполетами. Мужчина на вид был не слишком молод, но далеко не стар. У него были умные синие глаза и очень властный вид.

Справа от него разместился портрет молодого мужчины с мягко вьющимися белокурыми волосами. На его полных губах играла ласковая улыбка, а лицо было настолько идеальным, что казалось ненастоящим. Только желтоватые в коричневую крапинку глаза чуть портили эту восхитительную красоту.

Ну а на портрете слева был изображён… он! Я едва не вскрикнула, увидев эти хищные черты, смуглую кожу и светлые, словно в прядях играли луна и серебро, волосы.

Он, тот самый грубиян с портальной станции!

— Кто это такие, госпожа Вейл? — спросила я сдавленно.

Женщина проследила за моим взглядом и одобрительно произнесла:

— О, это наш король и его сыновья, принцы Корнель и Эдвард. Его Величество Тайлан хорош, не правда ли? Такой мужественный… И принцы тоже красавцы. Особенно мне нравится Эдвард — благородное лицо и душа у него добрая. Ну а Корнель… Неловко так говорить о будущем короле, но… — дама наклонилась к моему уху и шепнула. — Старший принц развратник и негодяй. К женщинам относится, словно к носовым платкам — употребил и выкинул.

— Ужасный тип, — согласилась я, не сводя взгляда со смуглого лица на портрете.

Значит, на портальной станции судьба свела меня с мерзавцем Корнелем. Принцем, о мерзком поведении которого известно даже в соседних королевствах! Вот откуда тот поцелуй — он со всеми женщинами поступает так отвратительно. Святая Зелла, как хорошо, что мы больше никогда не увидимся с принцем-развратником!