«Я думал, что тебе понравилось быть моей пленницей-шлюшкой.»

КЕЙТЛИН

Когда я просыпаюсь, на этот раз я не одна. Руки Неро всё ещё крепко обнимают меня, а моя голова покоится на его груди. Его сердце тихо и ровно бьётся у меня под ухом. На мгновение я растерялась. Было ли всё это просто дурным сном?

Нет, я всё ещё в ловушке, хотя и спасена каким-то странным образом.

Ощущения, которые возникают во мне, противоречивы и сбивают с толку. Неро, холодный и жестокий человек, который похитил и мучил меня, теперь держит меня под защитой. Как будто я заглянула за его суровый фасад и обнаружила другую его версию. Ту, которая защитит и утешит меня даже после того, как он причинил мне столько страданий.

Осторожно я пытаюсь пошевелиться, чтобы не разбудить его, но он крепче прижимает меня к себе, как будто инстинктивно чувствует, что я не сплю. Его грудь поднимается и опускается в успокаивающем ритме, который действует почти гипнотически. Я остаюсь неподвижно лежать, моё тело напряжено, мысли мечутся.

Что всё это значит? Как я могу понять эти противоречивые эмоции?

С одной стороны, всё ещё есть страх и боль, которые он причинил мне, но с другой стороны, я чувствую странную теплоту и безопасность рядом с ним. Моё сердце и разум находятся в постоянной борьбе, желая понять, что происходит между нами.

Я смотрю на его черты, которые во сне спокойны, почти невинны. Он не похож на человека, который похитил меня, но он похож на того, кого я знала раньше — на моего лучшего друга, который всегда был рядом со мной. Сколько в нём осталось от того старого Габриэля и сколько нового, холодного Неро пришло ему на смену?

Тёмные волосы падают ему на лоб, и я сопротивляюсь порыву зачесать их назад. Тонкие тени бороды обрамляют его челюсть, что придаёт ему неотразимый вид. Вокруг тишина, и только слышно тихое жужжание маленького холодильника, стоящего в углу.

Я нежно кладу руку ему на плечо.

— Эй, — шепчу я, и он задумчиво приоткрывает веки.

— Что случилось, Кейтлин? — Спрашивает он.

— Ты должен мне ещё один ответ. — Мой голос укоризненный, на этот раз я не позволю себе отвлекаться.

— Какой?

— Я сказала тебе вчера, что буду сражаться на твоей стороне, но не в качестве пленницы. — Одним быстрым движением он оказывается надо мной и прижимает мои запястья к постели.

— А я подумал, что тебе понравится быть моей пленницей шлюшкой. — При его словах я прижимаюсь к его рукам, и он позволяет этому случиться.

В мгновение ока я переворачиваюсь и сажусь на него верхом.

— А что, если я предпочту быть твоей шлюшкой, но равной тебе? — На мгновение его глаза расширяются, уголки рта приподнимаются в мрачной улыбке, его руки блуждают по моему телу, возбуждая его.

— Тогда пусть будет так. — Загадочно улыбаясь, он подносит мои пальцы к своим губам и впивается в них поцелуем, от которого у меня по коже бегут мурашки. Но это не помогает, он притягивает меня к себе и находит мой рот. Наши языки медленно танцуют друг с другом во взаимодействии любопытства и желания.

Он становится более требовательным, когда я прижимаюсь к нему теснее, только чтобы резко отстраниться от него. Да, честно говоря, я испытываю лёгкое удовлетворение, когда показываю ему своё сопротивление, даже если мне самой слишком хочется продолжать.

Ухмыляясь, я встаю и направляюсь в ванную, но слышу, как он следует за мной с протестом. Когда я поворачиваю к нему голову, Неро стоит и наблюдает за мной. Уже от одного этого маленького жеста и горячего поцелуя у меня покалывает низ живота.

— Не думай, что тебе это сойдёт с рук, маленькая Вишенка. — Тон его голоса — единственное предупреждение.

— Я понятия не имею, что ты имеешь в виду. Мы ведь теперь равны, не так ли?

Я поспешно поворачиваюсь к раковине, беру одну из зубных щёток, которые он принёс, и начинаю чистить зубы. Через несколько секунд он присоединяется ко мне, не говоря больше ни слова, и делает то же самое рядом со мной.

Вернувшись в спальню, он связывается со своими друзьями, договаривается с ними о месте встречи, чтобы обсудить дальнейшие планы. Мне всё ещё неясно, нравится ли им, что я сейчас с ними. Всё ещё так ново, ситуация, люди, и я чувствую себя не на своём месте.

* * *

Позже мы заходим в небольшую закусочную, где команда уже сидит и обменивается мнениями. По дороге сюда Неро вкратце рассказал мне кое-что о каждом из них. Мне всё ещё кажется сюрреалистичным, что они похожи на собственную небольшую преступную организацию.

Приглушенный свет и тихая музыка на заднем плане создают странный контраст их серьёзным лицам. И когда они обнаруживают меня, настроение падает. Итан первым высказывает своё мнение.

— Что ты делаешь, мой друг? Какого чёрта ты притащил её сюда?

Мой сопровождающий никак на это не реагирует и вместо этого садится, увлекая меня за собой на скамейку.

— Ты даже не хочешь нам это объяснить? — Говорит Лидия, и смотрит на меня критически, хотя и не с такой ненавистью, как в последнее время. Эмбер тоже смотрит на меня скорее насмешливо, чем дружелюбно, но, похоже, довольно равнодушно.

Неуверенно я смотрю на Неро и понимаю, как ему не нравится необходимость оправдываться.

— Теперь она одна из нас. Она не имеет никакого отношения к махинациям «Андерсон Медика Фарм», я вам уже говорил это.

— И с каких это пор... — От голоса мужчины у меня по спине снова и снова пробегает дрожь. —... ты решаешь, кто один из нас или нет? — Я понимаю, почему Лидия не любит меня, но этот молодой мужчина? В конце концов, у него нет причин, и всё же это беспокоит его больше всего. Тем не менее, мой тёмный друг не вдаётся в подробности. Двое мужчин сражаются друг с другом глазами, и я уверена, что они обсудят это позже.

— Кто-нибудь слышал об Алеке? — Отвлекает Неро, и его голос прорезает тихое бормотание других посетителей закусочной. Все качают головами. Эмбер, компьютерный гений, выглядит обеспокоенной.

— Я пыталась связаться с ним, его последние координаты показывают, что он не двигался со вчерашнего вечера. Он словно исчез с лица земли.

Лидия из-за этого нервничает.

— Это ненормально для Алека, он всегда надёжен и всегда выходит вперёд, когда что-то идёт не так.

Итан смотрит на Неро:

— Как ты думаешь, что случилось? — Он трёт виски, как будто хочет прогнать возникающую головную боль.

— Я не знаю, но у меня нет хорошего предчувствия по этому поводу. Алек не стал бы просто так уходить, не без чертовски веской причины.

Волнение в группе ощутимо. У каждого есть своя теория, но ни у кого нет чёткого ответа. Алек — профессионал, и его исчезновение вызывает у всех беспокойство. Однако никто не осмеливается высказать то, что они думают: что за этим стоит мой дядя. Вопрос только в том, что именно он сделал на этот раз.

Итан снова берет слово:

— Я хочу знать, где он, и как можно скорее. Эмбер, посмотри, сможешь ли ты получить больше информации из его последних мест.

Обсуждение продолжается, и тема переходит к ещё более щекотливому вопросу. Неро делает глубокий вдох и смотрит на своего друга Итана, который снова берет слово.

— Нам также нужно поговорить об Айлин, — начинает он, его голос спокоен и решителен.

— Ты снова говоришь о жене моего дяди?

— Да, куколка. Естественно. Или сколько ещё женщин с таким именем ты знаешь? — Эта резкая манера поведения постепенно выводит меня из себя. Что он имеет против меня? Поэтому я и дальше не реагирую на его агрессивные слова и оглядываюсь по сторонам.

— Она знает больше, чем признает. — Я не могу пропустить это мимо ушей.

— Ах, правда? Так ты это точно знаешь? Так же, как ты был уверен со мной? — Меня просто бесит, что они хотят похитить следующего, возможно, невинного человека.

— То, что Неро верит тебе, не означает, что остальные из нас тоже верят, не набивай себе цену.

— Успокойтесь, — бормочет Эмбер, закатывая глаза. На лице Лидии тоже появляется усмешка. Видимо, они находят это забавным.

Итан кивает и снова берётся за своё:

— У неё может быть ценная информация об Андерсоне, и нам нужно проверить, важна ли она для него.

— Будем надеяться, что на этот раз он отреагирует. С нашей куклой здесь он, похоже, действительно не испытывал никакого зуда. — Меня поражает не его дьявольская ухмылка, а скорее его слова.

Мой тёмный друг нервно постукивает пальцами по столу.

— Что ты предлагаешь, Итан? — Тот на мгновение замолкает, затем продолжает говорить. — Мы должны похитить Айлин. Это наш лучший шанс получить нужную нам информацию.

Похоже, это не стало шоком для группы, как раз наоборот. С другой стороны, меня пугает мысль о том, чтобы кого-то похитить. В конце концов, это было сделано со мной самой, и я бы никому этого не пожелала.

— Вы, не можете этого сделать, ребята. — Хотя, возможно, это имеет смысл для их плана, я не могу просто позволить этому случиться. В конце концов, я не стала холодной мстительницей в одночасье.

— И почему мы можем это сделать, куколка? Ты ведь тоже здесь сидишь.

— Ты действительно этим гордишься? — Но я вовсе не жду его ответа и обращаюсь к остальным. — Нам нужна другая идея. Похищение Айлин — не вариант для меня.

— Кейтлин. Не обсуждается. Мы можем поговорить об этом позже.

На этом разговор заканчивается, и мне интересно, что он подразумевает под «равными». Позже я приведу его к ответу.

Затем мои мысли отвлекаются на жену моего дяди. Возможно, они могут быть правы. Айлин всегда была мне безразлична, и наши отношения всегда были натянутыми, но это ещё не всё. Мне всегда казалось, что она что-то замышляет... Ну уж нет, я не должна начинать с того же, что и команда здесь, и тащить с собой невинного.

Неро смотрит на меня, и я догадываюсь, что у него есть какой-то план. Эмбер, по-видимому, уже изучила её привычки и теперь взволнованно продолжала говорить.

— Айлин регулярно занимается йогой после работы. Это наш лучший шанс перехватить её, не привлекая особого внимания. — Неро одобрительно кивает.

— Хорошо, тогда мы будем знать, когда и где нанести удар. Как часто она там бывает?

Внутри меня всё кипит. Мои опасения просто отмахиваются и игнорируются.

— Три раза в неделю, чаще всего сразу после работы. Она остаётся там около полутора часов, прежде чем вернуться домой. Студия находится немного в стороне, что даёт нам определенное преимущество, — объясняет Эмбер.

— Тогда мы заберём малышку, — говорит Неро, обращаясь к своему приятелю. — Ты хочешь сам схватить Айлин?

— Как проницательно. Ты ведь получил доступ к нашей последней жертве.

При этом он указывает на меня. Мудак.

Эмбер должна содержать в чистоте цифровой след, а Лидия позаботится о приготовлениях для Айлин. Что это значит, я на самом деле даже не хочу знать.

— Но, а как я могу быть полезна?

— Ты останешься со мной. Ты не уйдёшь от меня ни шаг. Кто знает, что замышляет твой дядя, — говорит Неро.

Мне это не нравится, я бы предпочла, чтобы у меня было правильное задание, не имеющее ничего общего с похищением. Тем не менее я киваю. Чего ещё я ожидала от банды преступников? Это действие противоречит всему, во что я верю.

— Когда начинаем? — Спрашивает Итан.

— Завтра, — отвечает Неро, придавая лицу многозначительное выражение. — Мы встретимся за час до её занятий йогой возле студии. Никаких ошибок, никаких задержек.

Эмбер смотрит на свои часы и кивает.

— Я всё подготовлю и проверю, чтобы нас не заметили.

То, как они естественно говорят о похищении, всё ещё вызывает у меня раздражение. Настроение в команде поднялось, несмотря на то, что всё ещё впереди, что тоже не делает его лучше.

— Что, если Гарри узнает, чем мы занимаемся? — Спрашиваю я, глядя на одного за другим.

— Он этого не узнает. Мы не новички, маленькая Вишенка, — отвечает Неро и мимолетно гладит меня по лицу, замечая, как мне всё это тяжело.

— А что насчёт Кейтлин? — Внезапно вмешивается Итан. — Что, если она — слабое звено?

— Эй, идиот, я прямо здесь. Просто скажи мне прямо.

— Скажи мне, куколка, ты будешь нас поддерживать или просто будешь мешать? Если ты каким-либо образом помешаешь нам осуществить наш план, я привлеку тебя к ответственности, и поверь мне, малышка… я не Неро.

Я уже поняла это. Он олицетворение зла.

— Не волнуйся, я не из робкого десятка. — Я скрещиваю руки на груди и пытаюсь устоять перед ним. Я ни в коем случае не позволю ему запугать меня.

— Перестаньте ссориться, как маленькие дети. Это никуда нас не приведёт. — Говорит Лидия, и в этом она права. К сожалению, Итан не позволяет мне легко игнорировать его. Неро пристально смотрит на меня, и на мгновение я замечаю в его глазах конфликт, который угрожает разорвать его на части.

— Она не подведёт нас и не предаст, — наконец говорит он, и я чувствую смесь облегчения и беспокойства. — Кейтлин теперь является частью этой команды. Мы должны ей доверять.

Я медленно киваю.

Группа встаёт, и мы выходим из закусочной, каждый погруженный в свои мысли и с чёткой целью. Напряжение ощутимо, но также и решимость, которая объединяет всех нас. Завтрашний день будет решающим, и я готова внести свой вклад в это.

— Неро? — Я хватаю его за руку и слегка притягиваю к себе, глядя на него снизу вверх.

— Да? — Он вникает в это и, в свою очередь, прикасается ко мне. Не требовательно, а почти нежно.

— Ты действительно доверяешь мне? — На его лице появляется ухмылка, и она отличается от обычной. Менее насмешливая. Мне почти кажется, что я узнаю в нём что-то ещё, но отбрасываю эту мысль.

— Если бы я этого не делал, тебя бы уже не было в живых. — Как бы безжалостно это ни звучало, я верю ему, потому что мне пришлось испытать, каким он может быть, когда хочет причинить кому-то вред.

— Тогда почему ты всё ещё приковываешь меня к себе?

— Потому что ты моя. И я защищаю то, что принадлежит мне.

Моё сердце выносит приговор. Но пока я позволяю его словам подействовать на меня, ещё одно тревожное осознание проникает в моё сознание.

Я что-то чувствую к нему, и это глубоко потрясает меня.

Как я могу влюбиться в человека, который причинил мне столько страданий? Это потому, что теперь он защищает и утешает меня? Или это что-то более глубокое, что-то более тёмное во мне, реагирующее на эту странную связь?

Это звучит безумно, но бывают моменты, когда я понимаю, что он меня понимает. Несмотря на всё, что произошло, он знает меня так, как никто другой. И это именно то, что всё так усложняет. Как я могу испытывать чувства к тому, кто меня похитил? Как я могу доверять ему, если он так жестоко обошёлся со мной?

Мой разум — это беспорядочный беспорядок страха, сомнений и необъяснимого влечения. Может быть, это потому, что он показал мне совершенно новую сторону себя? В моей прошлой скромной жизни мне никогда не приходилось добиваться больших успехов, и я никогда не признавалась в этом самой себе, поэтому я старательно избегала споров.

Теперь всё по-другому.

Мало того, я согласилась, что помогу этим людям — во всём, что бы они ни замышляли с моим дядей. Нет, я также постояла за себя. Первый раз в камере. Хотя я не горжусь тем, что напала на Лидию, это было для меня и моей свободы. Или мои недавние дискуссии с Итаном. Я бы никогда не сделала всего этого раньше. Мне нужно выяснить, что на самом деле стоит за действиями Неро, и в то же время разобраться в своих собственных эмоциях.

Это будет нелегко, но я достаточно сильна, чтобы искать правду и противостоять ей.

На этот раз мы не возвращаемся в мотель. Вместо этого он везёт меня к старому заброшенному дому, недалеко от закусочной. Он стоит одинокий и тихий, окружённый разросшейся травой и разросшимися кустами. Окна покрыты пылью и грязью, многие из них разбиты. Дверь криво висит на петлях, как будто её давно не открывала ни одна человеческая душа.

Неро полон решимости, но он молчит и ничего не рассказывает мне о своих планах. По мере того, как мы приближаемся, меня охватывает смесь беспокойства и любопытства. Что он замышляет? Зачем он привёз меня сюда?

Мы вместе входим в здание, и я осматриваюсь. Внутри пусто и страшно. Коридоры тёмные и узкие, и мне кажется, что старый дом может поглотить меня, немногие оставшиеся предметы мебели старые и ветхие, покрыты грязью и паутиной. В воздухе повис затхлый запах. Это идеальное место для тайных замыслов вдали от посторонних глаз.

— Оставайся здесь, — коротко говорит он и уходит, прежде чем я успеваю задать ещё один вопрос. Вопреки его словам, я решаю немного прогуляться. Может быть, я найду какие-нибудь подсказки о том, чем мы здесь занимаемся.

Мгновение я колеблюсь, затем как можно осторожнее открываю одну из дверей.

Я тихо иду дальше, мои шаги едва слышны на скрипучем деревянном полу. Моё сердце колотится в горле, и я стараясь не издавать никаких звуков.

В комнате я обнаруживаю потрёпанное кресло. Прислушиваясь, я останавливаюсь, всё тихо, кроме журчания воды, которое слышно где-то вдалеке. Здесь нет ничего. Дом заброшен.

Что мы здесь делаем?

Внезапно ледяная рука обхватывает моё горло сзади, и я в панике задыхаюсь.

— Я думал, что приказал тебе подождать, — шипит он, его голос — тихий, угрожающий шёпот. Его захват становится более плотным, что затрудняет подачу воздуха.

— Я просто хотела... — с трудом произношу я, но он никак на это не реагирует. Вместо этого он притягивает меня ближе к себе, его губы так близко к моему уху, что я чувствую его горячее дыхание.

— Ты такая непослушная, Кейтлин, — шепчет он. — Ты ещё пожалеешь об этом. Однако сейчас нам пора. — Коротко говорит он.

Меня грызёт неуверенность, но я знаю, что в этой ситуации у меня нет другого выбора, кроме как следовать за ним и доверять ему.

Мы выходим из старого здания и снова садимся в машину.

Поездка проходит в тишине, напряжение между нами почти осязаемо. Неро погружен в свои мысли и, кажется, с чем-то борется. Чем ближе мы приближаемся к нашей цели, тем сильнее становится моя потребность в ясности.

Что происходит в его голове и почему он так себя ведёт?

А пока мне нужно набраться терпения и надеяться, что правда когда-нибудь откроется.