Чёрное болото встретило меня буднично. Говоря точнее, я не заметил, когда деревья начали темнеть. Я уже находился на территории аномалии и останавливаться не собирался.

Охотники говорят, что болото не расширяется, прадед Дарко как-то оставил на чистых деревьях несколько зарубок. Не поленился мужик, прошёл по примерному периметру болота, так и засекли. Никлас говорит, до него тоже сомневались, охотники часто находят зарубки на старых деревьях. Я вот ни одной не видел, потому что тупо пропускаю границу.

Я всё-таки решил сделать короткий привал, напасть могут в любой момент, а поесть что-то нужно. После пробуждения и боя, я так и не подкрепился. Выбрав кусты погуще, забрался внутрь, оказавшись под раскидистым деревом.

Было прохладно, изо рта уже шёл пар.

Меня это не особо парило. А если задуматься, температура моего тела больше тридцати шести градусов, а на улице не больше десяти, значит, ночью опускается ещё ниже, плюс четыре, плюс пять. Я не мёрзну, спал при такой температуре, ещё и вставать не хотел, вынудили.

О чём это говорит? Магия! Я почти добрался до третьего круга, меня греет сила рун!

Немного подумав, решил не греть еду, перекусил куском окорока и солёными овощами. С голодухи немного перебрал, чтобы усвоилось, уселся под деревом, и принялся разжигать сухое горючее на таганке, горячий чай точно не повредит.

После чая разомлел, захотелось прилечь и полежать часиков несколько. Помог донёсшийся клёкот, мигом в себя пришёл. Собрав таганок с кружкой, закинул рюкзак и двинулся дальше. Осень помогала отсутствием листвы, видно было гораздо дальше, но и твари получили преимущество.

Я засёк крикуна метров за пятьдесят, дождался, пока приблизится на двадцать шагов. Тварь была голодной, так что особо с атакой не мудрила. На последних метрах скорость прибавилась, что только приблизило её встречу с морозной руной.

Дарко дал мне дельный совет: «раз сил у тебя больше, попробуй заморозить сердце, видел я, как Моргус из Вольного Поля охотиться, у него пятый круг, крикуна с одной руны валит». Я его слова запомнил.

Руна попала в центр грудной клетки. Утка-мутант, крякнув в последний раз, полетела кувырком. Я не спешил радоваться, тут и сверху может прилететь. Крикуны — бестолковые создания, орут по любому поводу, а плетуны этим пользуются, возможно, умеют читать интонацию.

Опасения оказались напрасными, вдалеке слышались крики соплеменников, нападать пока никто не спешил. Я приблизился к твари, приготовив нож, по-быстрому вырезал камень и отошёл в сторону.

Серенький⁈ Да вы прикалываетесь? Мне белый нужен, всего один! Ладно, не будем привередничать, — кинул трофей в кошель и двинулся дальше.

С точки зрения здравомыслящего человека, решение неправильное. Нужно идти в другую сторону, там же безопасно! Но, где охотники на тварей, а где здравомыслие. Посмотрел я на деревенских добытчиков, Никлас тренировал меня по пояс обнажённым, на торсе живого места нет, всё в ранах и глубоких царапинах. В этом мире другие ценности, главное, что жив остался, остальное можно подлатать.

Вот и я, надеялся остаться в живых и пёр вперёд. Следующий крикун напал из-за дерева, зря я их тупыми считал. Этот долго терпел, ожидая свежего мясца в моём лице, если бы я не остановился на пару секунд, неизвестно чем бы моя охота закончилась.

С этого крикуна вообще ничего не выпало, словно сам Тернис издевался надо мной, находясь в чертогах. Следующие полчаса обошлись без нападений, я постарался воспользоваться этим, углубился на территорию болота.

А ведь я мог поступить проще, купить белую эфирку у одного из охотников, у Дарко точно есть. И был бы сейчас на третьем круге, так нет же, сам захотел!

Лес, несмотря на осенний в меру солнечный день всё больше темнел, до пепла ещё было далеко, я и дальше этих мест заходил. Если нарисовать мои маршруты на карте, то можно убедиться, что я хожу примерно одной и той же дорогой, плюс-минус метров триста. Даже иногда, казалось, что вижу знакомые деревья.

Руна бдительности показала движение, когда я увидел готовящегося к нападению плетуна, почему-то вспомнил убитого «сыщика».

У него кошель в сумке с едой, я её ту самую сумку в рюкзак закинул, вместе с остальными трофеями. Там сто процентов есть белые камни… Я всё ещё лузер!

Дальше мне стало не до рассуждений, паук атаковал. Одновременно с ним в атаку бросилось ещё две многоногих твари. Меч я доставать не стал, куда мне против таких скоростей, старался работать дистанционно.

Самая резвая тварь получила руну холода в брюхо, проделать это было несложно, плетун прыгнул с дерева. Тварь покатилась по траве, я потерял к ней интерес, занявшись остальными, с перепугу кинул целых четыре руны, все попали в цель.

Я не стал ждать, кинулся с мечом к корчащимся в агонии тварям, добил всех троих, прилетела очередная руна в мою коллекцию. В данный момент было не до разглядываний, успел достать камушек из одной, он оказался зелёным, и опять зашуршали ветки, приближался клёкот крикунов.

Руна плётка, не раз доказывала свою эффективность, а сейчас она усилилась, раздался хлёсткий щелчок и метнувшегося ко мне плетуна отшвырнуло в сторону. Стараясь охватить вниманием максимальное пространство, я сделал несколько шагов назад.

Пауков пока не видно, впереди мелькнул крикун. Удар плётки был силён, буквально перебил шею твари. Остальной противник пока что был в недосягаемости, как и я для него. Метнулся к ближайшему пауку, резанул ножом в нужном месте.

Ну надо же, наконец-то! — белый эфирный камень надолго не задержался, тут же был отправлен в рунный круг.

Секунда ожидания, за это время боковое зрение засекло мелькнувшего в ветвях плетуна. Второй рунный круг подёрнулся, набрался полного цвета и в тот же момент зародился третий круг. Я почувствовал реальный подъём сил, словно жилы были ослабленными, мышцы под спущенными, а сейчас начали наливаться силой.

Ох! — третий круг сформировался. — Значит, всё-таки сто! Замечательно! — рунный круг принял первый зелёный камень, в этот раз никаких ощущений не было, но я знал, что стал сильнее.

Хлопнула плётка, плетун, который считал себя самым хитрым, грохнулся на спину, паучья туша получила критические повреждения. Пока не появился следующий противник, я успел вскрыть две туши. Пауки в отношении трофеев пощедрее, белый и зелёный камни, второй был тут же скормлен рунному кругу — силы много не бывает.

Твари то ли из-за прохлады, то ли их мало в этом районе, давали мне небольшие передышки, я успевал бить, собирать трофеи и не только эфирные камни. Брал с плетунов клыки и шипы, сколько успевал, всё кроме камней летело в кучу рядом с рюкзаком.

Крикуны не успевали до меня добежать, снимал их плёткой на расстоянии, а вот пауки атаковали строго сверху. Набив больше десятка тварей, я решил сменить тактику. Похватав то, что набил и рюкзак, отошёл на десяток метров назад под прикрытие зарослей. Руна Барило окружила меня со всех сторон, я принялся ждать, такая гора жратвы надолго без внимания не останется.

Первым появился крикун, огласив окрестности клёкотом, тварь накинулась на своего соплеменника. Дурная привычка звать всех к столу, мне не нравилась, избавился от прожорливого уродца с помощью руны холода. Появилась ещё парочка, а уже за ними пришли плетуны. Вот тут уже началось настоящее пиршество, твари не стали искать виновника бойни, самый матёрый паук прошёлся по моим следам, растерялся перед стеной отвода глаз и на этом всё закончилось. Я его пока не трогал, а рядом полно жратвы, так что решение плетун принял быстро.

Воспользовавшись паузой, я принялся скармливать рунному кругу скопленные за всё время зелёные эфирные камни. Шесть скормил во время боя, как говорится, не отходя от кассы, в итоге получилось шестьдесят шесть.

Очень даже неплохо, — порадовался сам за себя, наблюдая за трапезой тварей. — До четвёртого круга осталось всего тридцать четыре камня. Откуда их взять? Так вот же они, рядом бегают! — я собрался было щёлкнуть плёткой самого матёрого, но вовремя вспомнил про кошель сыщика.

Забравшись в рюкзак, достал трофейную сумку, из еды там было, завёрнутый в тряпицу кусок вяленого мяса, подсохшая лепёшка и половинка луковицы, кроме того, глиняная бутылка с неизвестным содержимым.

Небогато, зато практично, — добрался наконец до кошеля. — Так-так, — высыпав содержимое в ладонь, принялся перебирать.

Золото, серебро, медь, всё как обычно. Камушки тоже имелись, не так много, как хотелось бы, но всё же. Пяток белых, это камень в огород моей памяти, двенадцать зелёных, их я тут же использовал. Семь оранжевых, столько же изумрудных, нашёлся и новый вид эфирок, красные, или скорее алые, всего две штуки. Бирюзовых не было, что понятно, они идут на пятый круг, неудачник так и не успел его заполнить.

Изумрудные и алые… Какие на какой круг идут? Думаю, узнаю после четвёртого, если, конечно, кто-то из охотников не обмолвится, — спрашивать я не хотел, меня и без того не от мира сего считают. — Ладно, осталось двадцать два зелёных набить! Погнали…

Первым, как и планировал, атаковал самого матёрого, плётка хлопнула по паучьему брюху с такой силой, что оно лопнуло, полилась требуха и другие выделения. Тварь со стрекотом подпрыгнула, приземлилась на своего собрата, началась драка, я подстрелил ещё парочку плетунов, и драка переросла в свалку.

Твари бились друг с другом, получая от меня смертельные ранения. Прибегало пополнение, я уже начал подумывать, что зря затеял бойню, они не дадут мне подобраться к трофеям. Но неожиданно приток тварей иссяк, видимо семья, или стая исчерпала свои ресурсы, лишь крикуны тёрлись где-то между деревьями, не решаясь приближаться к матёрым тварям. Я успел набраться кое-какого опыта и потому принял решение быстро.

Когда с плетунами было покончено, покинул временное убежище, оказавшись на поле боя, огородил его со всех сторон Барило. На какое-то время это должно было остановить тварей. И тут же приступил к сбору трофеев, некоторых пришлось добивать, прилетела пара рун, в общем, операция заняла минут пятнадцать-двадцать.

За это время у незаметного барьера собралось с пяток крикунов. Утки-мутанты клекотали, ходили кругами, не понимая, что происходит. Скорее всего, так долго продолжаться не будет, появится очередная матёрая тварь, а там уже могут возникнуть разные варианты. Потому я вырезал последний камень и поспешил убраться под прикрытием Барило, больно уж они орали, точно кто-то придёт.

Я мог бы остаться здесь, место уже прикормлено, что хорошо и плохо одновременно. Слишком много падали, привлечёт внимание огромного количества тварей. А где одна семья плетунов, может быть и две, или больше.

Не дай Тернис ещё и теневики появятся, — мысленно высказался на манер местных. С таким количеством тварей я тупо не справлюсь.

Лучше немного передохну, подкреплюсь и начну заново уже в другом месте.

Я точно помню, что получил как минимум три новых руны, потому после перекуса занялся их изучением, вернее, ознакомился с информацией. После той руны с громким, можно сказать убийственным сигналом, я не рисковал проверять с ходу.

Коснулся третьего круга на предплечье и перед глазами всплыл список моих рун, новые нашлись быстро.

Акута

Ретро

Флексо

Из знакомых слов, только Ретро… насколько помню, означает назад или возврат. Что бы это могло быть? А вдруг это откат во времени? — захотелось испытать, но я поостерёгся. — Откатит куда-нибудь на год, и что потом делать? Думаю, о таких вещах можно спросить у охотников, должны знать.

Акута… погоди-ка, я же знаю это слово! Помню, там картинка была, копьё, или наконечник, что-то острое… точно, острый! Думаю, можно проверить, только осторожно.

Я достал кинжал, покрутил его в руках и передумал использовать. Вместо него откопал в листве обломок ветки, зажал в руке в полуметре от лица.

Акута… серый шарик руны словно изо рта вылетел, чиркнул по обломанному краю ветки и испарился.

Круто! — деревяшка заострилась не хуже пики, я потрогал кончик пальцем и едва не порезался. — А если это будет железка? Тоже заострится, временно. Всё равно класс, теперь я из любой палки копьё за секунду сделаю. Даже из камня, — тут же попробовал с найденным под ногами булыжником, эффект оказался неизменным.

Вдоволь наигравшись с новой руной, я прислушался к лесу. Последнее место охоты было не так далеко, может, метров триста, крикунов я прекрасно слышал. Клёкот казался возмущённым, возможно, уродцев согнали твари посерьёзнее.

Мне тоже пора убираться, точнее, на новый заход охоты, — накинув на спину рюкзак, я двинулся по лесу, совершая крюк вокруг места пиршества.

Жизнь в лесу научила ориентироваться. Это раньше я мог в трёх соснах заплутать, а сейчас знал, в какой стороне находится Приболотное, а уже от него мог определить и остальные направления. Я шёл параллельно грунтовке, что вела в сторону Дувгорода, примерно час, а затем свернул к чёрному болоту. Без нападений не обошлось, дважды меня атаковали крикуны, третьего я заметил первым, удалось прибить бесшумно.

Когда его вскрыл, задумался, стоит ли вообще с ними мараться? Из трёх только один с эфиркой оказался, да и та серая, с теми, что были раньше, тоже не особо везло.

Через пару часов начало темнеть, за это время я столкнулся с десятком плетунов, зелёных камней попалось всего три, остальные белые. Один из пауков вообще оказался пустым, в целом я был доволен. Новая тактика не вступать в затяжные конфликты — себя оправдывала. Прибил, вырезал, сбежал, звучало как девиз.

И без того чёрные деревья, в сумерках казались угольными. Мне стоило труда найти подходящее для ночлега место, растительность попадалась невысокая и жидкая.

А ведь должны быть такие руны, которые имитируют кусты и даже деревья, — размышляя, я устраивал себе лагерь. Отгородившись отводом глаз, сгрёб кучу листвы в место, которое казалось открытым. А под ней открылась пепельно-чёрная земля. — Или что-то покруче, абсолютно непроницаемый для взгляда барьер, и в то же время прозрачный. Чтобы ни одна тварь и тем более люди, не смогли понять, что это убежище.

Я как-то уже привык рисковать, потому к ночёвке на чёрном болоте относился спокойно, но ведь можно и нарваться. К Барило добавил Дефендо, теперь я не только от нежелательного прикрыт, но и от неприятностей, так гласило название руны. Раньше я относился к последней руне скептически, не понимал, что значит «уберечь от неприятностей». Как это вообще происходит? Всё-таки жизнь в обычном обществе без магии к такому не готовит. Мне нужно привыкнуть к мысли, всем в этом мире движут руны. А если не движут, значит, эта руна ещё никому не выпадала.

Еды осталось всего на два раза, это если не считать трофейных припасов, но я не брезгливый, так что на три. Ужин, завтрак, если дадут, а потом уже на обратную дорогу.

Перекусив, выпил кружку чая и завалился на собранную древесную кору. Уснуть сразу не удалось, мимо постоянно кто-то пробегал, то крикун, то семейка плетунов. Тяжело к такому трафику привыкнуть, любая из этих тварей легко меня порвёт.

Сон пришёл незаметно и как это часто бывает, не сразу понимаешь, что видишь сон. Это был дядя Паша, он почему-то опять кхекал, рассказывая мне, как с его огорода пропали все насекомые и птицы. Даже божьи коровки улетели, и червя на рыбалку не накопать. О последнем он особенно сокрушался. И почему-то клял лешего, дескать, он уже приходил, скоро опять придёт.

Я не знал, как его успокоить, но пообещал устроить взбучку одной брехливой ведьме. А старик всё про лешего, он идёт Антон, близко старый пенёк. Сосед принялся трясти меня за грудки: ЛЕШИЙ, АНТОН!!!

Проснулся я резко, но даже не дёрнулся, лишь глаза открыл. Тьма, ни зги не видно, кинул на себя Ноктовидо, картинка прояснилась. Я смотрел на кучу чёрной листвы, а вокруг тишина, словно в яме глубокой лежу.

Что за сон такой дурацкий? — я принял сидячее положение и осмотрелся.

Ночное зрение было не абсолютным, видел я максимум метров на пятнадцать, а дальше, за деревьями начиналась непроглядная тьма. Послышался шелест справа от меня, на пределе видимости с дерева спрыгнул плетун, за ним что-то тянулось. Я понял, что это, когда тварь приблизилась. Чёрная нить, она ложилась на листву, тут же под неё проваливаясь. Тварь, перебирая многочисленными лапами, двинулась в обратную сторону и потом опять ко мне. Нить так и продолжала за ней тянуться.

Паутину плетёшь, падла? — я собрался кинуть руну холода, но плетун вдруг остановился, поза была напряжённой.

Поняв, что паук кого-то почуял, я повернул голову.