— Выпьем за наших героев! — прокричал какой-то забулдыга на всю капелею «Золотое Руно». Несколько лет назад её открыл прижившийся в Александрии Египетской колх, но на чужбине люди тянутся к землякам, поэтому чуть позже она стала любимым местом всех колхов, айков и выходцев из Трапезунда и других полисов Понта Эвксинского[1].
[1] Напоминаю: айки — одна из народностей, ставших предками современных армян, в описываемое время — государствообразующий народ Армянского Царства. Колхи — одни из предков современных грузин. Жили не только в царстве Колхидском, но и в Кавказской Иберии, а также за пределами этих царств. В частности были соседями рода Еркатов Речных, жили на другом берегу реки Хураздан (нынешнее название — Раздан). Трапезунд — нынешний Трабзон. Крупный греческий полис. Понт Эвксинский — так древние греки называли Чёрное море.
Разумеется, посиделка в капелее, особенно в припортовой, — это вам не симпосий! Народ другой, нравы грубые. Хотя слух посетителей всё равно услаждали флейтистки, да и вино пили охлаждённым и разбавленным. Пусть и разбавляли едва-едва.
Зато, отдавая должное египетским традициям, в изобилии подавали разнообразные лепёшки. Хватало и сыра, фиников, жареной рыбы. Так что, хоть пили много, но пока что все держались на ногах. И не преминули выпить за моряков Библиофила. А чего ж не выпить, если угощают?
Однако дары Диониса начали оказывать своё коварное действие, поэтому один выпивох не так уж и тихо проворчал себе под нос:
— Ха, герои! Один корабль потеряли, четверть команды убитыми и столько же раненных. И никакой добычи. Если бы наместники Клеон и Руса им премию не выдали, то и выпить было бы не на что.
— Что ты сказал⁈ — возмутился один из корсаров. — Добычи нет? Ну да, не получилось захватить. Так у нас пять кораблей против их десяти было! И всё равно мы две «толстушки» утопили. Да ещё и то ли пару, то ли тройку их бирем.
— Языком трепать все горазды! — огрызнулся бродяга, мысленно проклиная себя за то, что не вовремя распустил язык. — Доказательства где? Кто подтвердит ваши хвастливые слова?
Лица оскорблённых моряков потемнели, некоторые поднялись на ноги, собираясь пересчитать рёбра хулителю. Он же, сообразив, что дело может обернуться худо, извлёк нож немалых размеров и приготовился защищаться.
— Оставьте его! — скомандовал критянин Идоменей, сидевший за столом для почётных посетителей. — Пусть проваливает, невежа. Гермес, покровитель путников сам накажет его за оскорбление угощавших.
Бродяга торопливо выскользнул наружу, а Идоменей задумался. Как тонули четыре корабля Нового города, он видел своими глазами. Но сколько ещё не дошло до порта? Насколько пострадали уцелевшие? Каковы потери в людях и товаре? Это важные вопросы, но ответы на них добыть удастся не скоро.
— Любишь ты экзотику[2], Ильдар! — лениво растягивая слова, заметил Диомед Фиванец. Непривычная для окружающих расслабленность была вызвана продолжительными банными процедурами и последующим энергичным массажем. Эллина баней не удивишь, но Экбатани отстроил специально для себя небольшой персидский вариант, где было существенно теплее. — Рабынь себе накупил всех цветов: желтые, белые, коричневые, черные, мулатки. Напитки разные… То кофейный ликёр, то банановый. Потом коньяк был., а теперь вот — рябина на коньяке. Зачем тебе всё это? Или просто по принципу: «могу себе позволить»?
— Я — человек любопытный! — ответил тот. — И вырос в державе, в которой жила половина мира. Нас трудно было удивить заморскими диковинками. Нет, везли из Индии шёлк, специи, удивительное оружие из вутца… С севера привозили диковинных женщин с необычными чертами лица. Но в юности мне казалось, что удивить меня трудно.
— Понимаю, — задумчиво протянул стратег Сицилии. — Хочешь сказать, что завоевания Македонского смогли тебя поразить до глубины души?
— Нет. Скорее, в этом повинен Руса Еркат и его род. Это они восстановили Канал фараонов и построили новые корабли с необычными косыми парусами. Они отправили бывшего пирата Савлака Мгели осваивать Китай и другие, ещё более далёкие места[3]. Зато теперь у меня в доме есть сумчатые собаки и удивительный зверь кенгуру. И я могу угостить тебя сладким печеньем из овсяной муки и кокосовой стружки.
И он, не откладывая, сделал сигнал одной из рабынь подать поднос с упомянутым лакомством.
— Вкусно, — согласился Фиванец. — Но ты забываешь, что и Карфаген имеет доступ в Океан. Наши купцы плавают от Экватора до Альбиона.
«Однако экзотики не привозят. Всё те же сталь, олово и медь, которые есть везде!» — мысленно возразил ему перс. — «Необычные вещи начал приводить Тит, да и то — с подачи Русы Ерката. Интересно, если Еркаты получат доступ в Атлантику, они и оттуда что-то необычное повезут?»
Но развивать эту мысль не стал даже в мыслях. О другом надо говорить.
[2] Слово «экзотика» происходит от древнегреческого exöticos, т.е. «чуждый», «иноземный».
[3] Эти события более подробно описаны в романах «Руса. Покоритель Вавилона» и «Руса. Расширяя пределы».
— Когда-то давно мой наставник пошутил, что бывших шпионов не бывает, только мёртвые! — задумчиво продолжил он. — Тогда мне это показалось смешным, но… Казалось бы, сейчас у меня есть возможность жить спокойно и богато. Больше скажу, я так и не смог понять, кого из выстроенной мной сети следователи Русы и Македонского смогли обнаружить и перевербовать. Так что логичнее было бы забросить прежние дела и отдыхать. Но… Наставник говорил правду. Я просто не способен отказаться от своей профессии. Тем более, учитывая последние новости.
— Ты о чём? — мгновенно собрался Диомед.
— Я про то, что из Западной Иберии вышел целый караван из двух лаврак, двух бармбунар и шести бирем. Груз они везли очень ценный — медь, олово, серебро, свинец и приличное количество оружия и брони из превосходной иберийской стали. Вещи это тяжёлые, а ведь на кораблях хватало ещё и тяжёлых пушек, ядер и воинов, так что в трюмах осталось немало пустого места. Поэтому в «толстушках» везли ещё и мешки с шестью. А что? Весит такой товар немного, а места занимает прилично. Да и стоит он у иберийцев недорого. Продав ткани в Новом городе можно выручить раз в семь, а то и в десять больше.
— Да, вижу, что шпионить ты не перестал. Даже за теми, у кого нашёл приют! — криво усмехнувшись, отметил Фиванец. — Но вещи ты рассказываешь занимательные.
— Дальше будет ещё интереснее! В море их поджидала эскадра наварха Библиофила. Ребята отчаянные, они напали на конвой, насчитывающий вдвое большее число кораблей. А количество пушек я даже сравнивать боюсь. У напавших их на всех кораблях насчитывалось всего десять штук.
— Не забудь, что помимо пушек у них имелись гранатомёты, — нахмурившись, заметил гость.
— Согласен, это было бы некорректно. Именно зажигательные гранаты сожгли одну из «толстушек». Да и на лавраках шерсть тушили трижды. Но вот беда, уважаемый Диомед: гранатомёты даже на дистанции в одну стадию едва-едва попадают в «толстушку»! И уж тем более, не способны пробить достаточно толстые борта лаврак, ведь их строили, чтобы плавать по Океану. А борта кораблей, с трудом добравшихся до ближайшего порта, напоминают решето. Некоторые из снарядов ухитрялись пробить борт, в щепки разбить попавшуюся на пути мачту из ливанского кедра и, так и не взорвавшись, пробить второй борт и улететь дальше.
— Но не все же?
— Нет, разумеется, не все! — всплеснул руками Экбатани. — Часть из них всё же взрывалась в трюмах, поражая осколками всё, до чего те могли дотянуться. Говорят, большинство из них запуталась в мешках с шерстью… Уж не знаю, к худу ли или к добру. С одной стороны, это уменьшило количество жертв. А с другой — именно загоревшаяся шерсть и дала начало, как уверяют моряки, трём едва потушенным ими пожарам. Да и потом продолжала чадить так, что мешки пришлось выбросить за борт, иначе команды рисковали задохнуться.
— А ты молодец! — заметил Диомед без малейших признаков былой расслабленности. — Даже я не всё знал, хоть мне и положено. Но почему ты называешь эти новости тревожными?
— Получается, у Библиофила были какие-то новые пушки. Даже с ними он потерял около половины людей и всего один корабль. Раненные частично вернутся в строй, а оставшуюся треть он с лёгкостью заменит. И серьёзный ремонт оставшимся кораблям не требуется. Но Новый город потерял четыре корабля, и все оставшиеся требуют серьёзного ремонта. Выходит, новое оружие Русы Ерката на удивление эффективно, а его корабли очень быстры. Они легко потопят слабых. И убегут от тех, кто сильнее. Если купцы откажутся ходить по морям без сильной охраны, это ударит в самое сердце торговли. А Сицилия интересна Карфагену только потому, что торгует пшеницей, оливковым маслом и серой. А с недавних пор — продаёт порох и зеркала. Лиши наш остров возможности торговать, и правители Нового города станут сильно недовольны расходами на содержание здешнего войска и флота.
Диомед нахмурился, было ясно видно, что об этих последствиях он до сих пор не думал.
— А мы с тобой — компаньоны. И то, что ударит по тебе, вдребезги разнесёт и моё благополучие! — завершил свою мысль Экбатани.
— И что ты предлагаешь? Не тяни! Я же вижу, что у тебя есть решение. Ты знаешь, как делать такие же пушки?
— Увы, этого не ведал даже мой прежний компаньон. Но! — тут он оскалился по-волчьи. — Зато я знаю, как сделать так, чтобы их не стало и у противника. Как я уже говорил, бывших шпионов не бывает! Мы тихо подберёмся и ударим им в самое сердце!
У выстроенных нами предприятий электрическое сердце. Энергия воды вращает колёса, те крутят генераторы, производящие электрическую энергию, а уже она — вращает моторы, шлёт сообщения по телеграфу, питает химические превращения в электролизёрах и помогает точно нагревать до высоких температур то, что нуждается в нагреве.
Поэтому производства Еркатов привязаны к рекам, а ещё точнее — к порогам на реках. На Хураздане в Армении, и к Нильским Порогам здесь, в Нубии. Начинали мы с Первого Порога, на котором в моём будущем построили Асуанскую ГЭС, но теперь генераторы стоят и на Втором Пороге, и выше, вплоть до Четвёртого.
Если продолжать аналогию, то металлургия — наш хребет, а химия — мышцы. Вот только, любому организму нужны ещё и вены с артериями, по которым циркулирует кровь. Эту роль выполняют транспортные коридоры. Великая река Нил и Канал фараонов, восстановленный нами между рекой и Красным морем, которое местные называют Эритрейским. Но недавно у нас появилась ещё одна тропиночка. Очень уж не хотелось нам зависеть от доброй воли наместника Египта Клеона, вот и протянули караванную тропу от Первого Порога, за которым, собственно, заканчивался Египет, и начиналось моё наместничество — Нижняя и Верхняя Нубия.
Всего одиннадцать дневных переходов по пустыне, каждый около тридцати километров длиной, и караван оказывался в морском порту. Новый Хураздан, полис, построенный эллинами и людьми нашего Делового Дома, процветал, особенно после того, как разработанные мной опреснители морской воды решили проблемы с его водоснабжением. Поэтому и караванный путь с каждым месяцем становился всё более оживлённым. Укрепленные пункты, в которых можно было не только напоить скот, но и перекусить и отдохнуть появились не только в местах ночёвок, но и там, где караваны останавливались переждать полуденный зной.
Двадцать две остановки в местах, где учтены все потребности путников — и маршрут пройден. Время от времени этим же путём движутся водовозы, только их бочки движутся не так быстро, преимущественно ночами, да и проходить весь маршрут из конца в конец им нет нужды.
Недавно у меня появились кое-какие мысли насчёт водоснабжения, но до сих пор руки не дошли даже проверить, насколько они реализуемы.
Однако время от времени находятся отдельные торопыги, вроде меня, которым жаль терять в пути столько времени. Для них была организована система подмены животных и специальные крытые повозки, лёд из адсорбционных холодильников. Плати — и двигайся почти круглосуточно, даже спать можешь во время езды. Если, конечно, организм позволит. Трое с половиной суток, если не случится нападения разбойников или поломки экипажа, и ты доберёшься до финиша. А там можно сесть на корабль, и продолжить свой путь, причём даже в чуть более комфортабельных условиях, ведь подобные «торопыги» способны и каюту снять.
Впрочем, лично мне плыть никуда не нужно. Флотоводец Неарх, для встречи с которым я и решился на этот подвиг, ждёт меня и нашего финансиста Микаэля в порту. И с большим нетерпением ждёт, надо отметить.
— Руса, мне нужны такие пушки! — возбуждённо начал Неарх, даже не поздоровавшись. — К чёрту эту бронзу!
— Тебе не нравится бронза? — притворно удивился я. — Можем заменить на чугун.
— Пониже спины его себе засунь! — рявкнул он. Потом осёкся, вспомнив, что говорит почти с равным, скроил виноватое выражение лица и попробовал уговаривать. — Что я, не пробовал? Чугун — хрупкий, заряд держит хуже бронзы, поэтому пушки тяжелые получаются. А вот ваша сталь…
— А что сталь? Да, она прочнее бронзы. Но главная особенность этих пушек — в том, что они нарезные и заряжаются с казённой части. Понимаешь? Только поэтому они стреляют так точно и быстро.
— А бронзовый ствол можно сделать нарезным? –жадно спросил он.
— Мы пробовали. Нарезы быстро изнашиваются.
— Погоди, Руса! — видно было, что его «несёт на волне креатива». — А если делать гладкие бронзовые стволы, но с такими же снарядами? Будет стрелять быстрее?
— Будет! — согласился я. — Но это тебе не поможет. Знаешь, почему? Микаэль, расскажи ему, в какую сумму обошёлся этот поход.
— За время короткого боя эскадра Библиофила истратила около ста дюжин снарядов. Семь тетрадрахм каждый, между прочим! — тут наш финансист многозначительно поднял палец. — Две пушки утеряны вместе с кораблем, семь стволов и один затвор — под замену. Опять же бирему потеряли. Этот поход нам обошёлся почти в двадцать тысяч тетрадрахм.
Флотоводец только крякнул от этой цифры, а я поспешил добить его следующим вопросом:
— У тебя скоро будет сотня бармбунар и примерно столько же бирем, на которых можно установить пушки. Как думаешь, в какую сумму обойдётся их содержать? Потянет казна такие расходы?
Ответ был очевиден, поэтому и Неарх угрюмо промолчал.
— К тому же, дело не только в деньгах. Чтобы возместить израсходованные снаряды и гранаты нам потребуется почти полтора месяца. Мастеров нужной квалификации не хватает. Десяток стволов потребует около месяца.
— Почему тогда ты не учишь новых мастеров? — напряжённо спросил он.
— Я учу! — возмутился я. — Только знаешь что? Даже девять женщин не родят тебе ребёнка за месяц. Время нужно! Года через два-три число мастеров утроится. Лет через пять их будет вдесятеро больше.
— Я не могу ждать! — разочарованно выдохнул он. — Руса, я не могу ждать! Воевать надо сейчас.
— Мы сейчас пробуем пушки со съёмными каморами[4], но… Результаты не вдохновляют.
— А хорошие новости у тебя есть? — угрюмо поинтересовался он.
— А как же! — улыбнулся я. — Эскадра Библиофила показала высокую эффективность, так что мы денег не пожалеем. Дадим ему ещё три корабля, людей наберем, снаряды с пушками… И отправим на запад, пусть карфагенских купцов топит.
— А ещё лучше — пусть захватывает! — уточнил Микаэль. — Иначе мы разоримся на такой войне.
Неарх встал, прошёлся по комнате, задумчиво потирая бритый подбородок.
— Мысль хорошая! — согласился он. — Только трёх кораблей маловато будет!
— Так пушек нет, чтобы больше вооружить!
— И не надо! — радостно осклабился он. — Зачем на абордаж пушечным биремам ходить? Их беречь надо, пусть издалека работают. А я Библиофилу ещё полторы дюжины простых кораблей дам, без пушек. Вот они и будут на абордажи ходить. Да и захваченные корабли в наши порты конвоировать — тоже для них задача.
— Для этого и миопароны сгодятся! — возразил я. — Дать на каждый по парочке гранатомётов, зажигательные снаряды и патрульные карабины, позволяющие с двух-трёх сотен шагов в человека попасть. Вполне хватит, чтобы вышибить дурные мысли у купцов и их экипажей.
Он согласно кивнул и вдруг требовательно напомнил:
— Помнится, ты обещал хотя бы бронзовых орудий больше произвести. Я же тебя за язык не тянул? Вот и давай мне дополнительные пушки. И не говори, что у Библиофила не получилось захватить альбионское олово.
«Ага!» — угрюмо подумал я. — «И тут тоже работает принцип: пацан сказал — пацан сделал!»
— Ладно! — проворчал я. — Есть у меня пара мыслишек…
[4] В реальной истории в конце XV — начале XVI веков активно использовались орудия со съемными каморами. Однако из-за низкой надёжности от них потом отказались.
С прошлой главы статы пополнились орудиями со съёмными каморами. Правда, они оказались не очень надёжны.